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23. ひと安心にはまだ早い

「やっぱり、あの箱の中だったんだ……」

　まあ、それで何かが分かったかというと、むしろ分からないことが増えたよ。

「話はあとだ」

　聞きたいことは山ほどあったけど、朱音(あかね)ちゃんは僕から目を逸らすと、薄暗い蔵の奥を睨みつけた。

　さっき僕を誘っていた影が、形を崩したまま床や柱に染みついた暗がりの中で蠢いてる。元の形に戻ろうとしているのか、黒いものが集まっては離れ、少しずつ大きくなっていく。

「まだ消えてなかったのか」

　床を這う影の一部が、こちらへ向かって細く伸びてきたものの、天井から差し込む光の手前で止まり、触れる場所を探すように左右へ揺れた。

「千歳(ちとせ)、光から出るなよ」

　なるほど、こいつは光の中には入れないんだな。朱音ちゃんが天井を壊したおかげで、僕はスポットライトを浴びてるみたいになっている。

　ああ、スポットライトを浴びるなんて、僕の人生でこれが最初で最後かもしれないな。

「朱音ちゃん、気をつけて！」

　くだらないことを考えていたら、影が急に大きく広がってヒヤリとしたけど、朱音ちゃんはぴょんと影を飛び越えると、その勢いのまま蔵の壁を蹴りつけた。

　乾いた板の割れる音がいくつも重なって、壁の一部が外側へ崩れ落ちていく。

　……朱音ちゃんらしいといえばそうだけど、豪快すぎるでしょ。

　でも、そのおかげで外からの光が蔵の中に広がり、床を這っていた影は棚の奥へ引いていった。

「朱音ちゃん、大丈夫？」

「これでもう、ここには出てこれないだろう」

　朱音ちゃんに続いて壊れた壁を越えると、急に眩しくなって、しばらく目を開けていられなかった。

　また別の場所へ移されたのかと思いきや、振り返れば、壁に穴の開いた蔵がちゃんとそこにある。今度は景色が変わったわけじゃなくて、本当に外へ出てきたらしい。

　目が慣れてくると、足元から先へ続く石畳と、その両側を埋める背の高い草が見えてきた。傾いた石灯籠や、屋根の崩れた古い社もある。

「ここ、神社なの？」

「さっきも言っただろう。ここは禍津(まがつ)の櫃(ひつ)の中だ」

　境内らしき場所はすっかり荒れ果てていて、鳥居の向こうにも枯れた木々が続いているだけだった。

「砂漠に、公園、教室、それで今度は神社？」

「この中は理屈じゃ説明できない。入るたびに景色が変わるからな」

　そもそもあの箱自体が説明できないよね。

　入るたびってことは、もしかして、朱音ちゃんは何度もここに来たことがあるのかな。

「あれ？」

　朱音ちゃんの姿にどこか違和感があるような。

　頬の横で切り揃えられた黒髪、襟元や袖口から覗くフリル、そして足元は……。

「あ！　朱音ちゃん、それ！」

「ふふ、気づいたか」

　いつも裸足だったはずの朱音ちゃんの足元には、着物に合わせたような朱色の草履があった。

「どうだ、いいだろう」

　草履を見せるように片足を上げた朱音ちゃんの顔には、満足そうな笑みが浮かんでいる。

「うん、とても似合ってる！」

「これはな、白雪が我のために選んでくれたのだ」

「白雪さんが？」

「そうだ。この前我の元を訪れた白雪がプレゼントしてくれた」

　白雪さんは、いつの間にかそんなに朱音ちゃんと仲良くなってたのか。

　な、なんだか、朱音ちゃんの目が何かを訴えてる気がする。

「えっと、もしかして……何か言いたいことがある？」

「ふん、お前はモテなさそうだな。そんなことじゃ白雪に愛想を尽かされるぞ」

　ひどい！

　モテないのは確かだから、何も言い返せない。でも、白雪さんの名前を出すなんて、ちょっと気にしちゃうじゃん！

　祀乃目君——さっき見た白雪さんの姿がまだ脳裏にチラつく。

　あれはこの場所が見せた幻覚なんだ。そう、今はそんなこと考えてる場合じゃないよ。

「それで、朱音ちゃん。とにもかくにも、ここから出るにはどうしたらいいの？」

「我が入ってきたところからは戻れないからな。この中で出口を探すことになる」

「朱音ちゃんはどこから入ってきたの？」

「飛び込んできただけだ」

　朱音ちゃんは空を指さしている。さっき天井を破って降ってきたのは、そのまま落ちてきたってこと？

　うん、もう朱音ちゃんの行動にいちいち驚くのはやめよう。

「出口っていうのは、場所は分かるの？」

「我が何のために来たと思ってるんだ。ほら、出口はあっちだ」

　神社の後ろには小高い丘が見えている。細い道が木々のあいだを縫うように、ずっと上の方まで続いてるみたいだ。

「あそこの頂上までいけば分かるはずだ」

「はずっていうと、行ってみないと分からないってこと？」

「そうだな。正確には行ってみないと分からない。形は口(・)と決まってるが、どう現れるのかが問題だ」

「くち？　何でそんなものが——」

　いや、ここでそんなことを聞くのは無駄だった。

　頂上には『口』らしいものは見えない。本当にあそこなのと聞こうとした時には、朱音ちゃんはもう歩き出していた。

「もたもたするな、急ぐぞ」

　社の裏手に回ると、石畳は途中で途切れ、代わりに草の中へ細い道が伸びている。

　斜面はそれほど急じゃないけれど、足元に石や木の根が飛び出していて、気を抜くとすぐにつまずきそうになる。

「ちょっと待ってよ！」

　どんどんと先に進む朱音ちゃんの後を追おうとしたその時、背後で、じゃりじゃり、という音が聞こえた。

　足を止めて振り返ると、さっきまで見えていた境内が、どこにもなかった。

「……え？」

　急に周りが暗くなった。

　木々の陰になったとか、そういう暗さじゃなくて、自分の足元さえ見えない。

　慌てて向き直っても、先へ続いていた道も、朱音ちゃんの赤い着物も見つからなかった。

「朱音ちゃん？　どこにいるの？」

　おかしいな、そんなに離れてなかったよね？

　下手に動いたら道から外れてしまいそうで、手を前に出してみると、すぐに指先が何かにぶつかった。

　ざらざらした、平らなもの。手のひらで確かめた感じでは、木の板みたいだ。

「……こんなところに、壁？」

　また急に別の場所に移動しちゃったのかな。

　横から回れないかと手を滑らせても、少し先でもう行き止まりになっていた。しかも、そちらへ体を向けようとしたら、今度は背中まで何かにぶつかる。

　ちょっと待って。これ、僕がいるところ以外、全部塞がってない？

　かがんで下のほうを探ろうにも、膝の先には柔らかいものが詰まっていて、思うように動けなかった。

　触ったところから埃っぽい匂いがして、鼻の奥がむずむずする。古い布を、長いことしまい込んでいたような——。

「もしかして、ここって」

　目の前の板を押してみても、少し軋むだけで動かなかった。どこかに取っ手があるはずだと指を這わせながら、引くんじゃなくて、横へ動かすんだったかな。

　もう忘れたと思っていたのに、どうしても思い出してしまう。

　小さな手で何度押しても、引っ張っても開かなかった。

　もう何もしないから、ここから出してほしくて、外へ向かって何度も呼びかけた。最後は泣きながら叩いて——でも、それがまた、いけなかったんだっけ。

「あの、誰か……」

　言いかけて、口をつぐんでしまった。

　外で、どん、と大きな音がした。

　続けて、床を強く踏むような音が近づいてくる。昔はそれが聞こえると、扉から離れて、奥の荷物の隙間へ体を押し込んでいた。

　今も背中を押しつける場所を探している自分に気づいて、嫌になってしまう。もうあの頃みたいな、小さな子どもじゃないのに。

　足音が、すぐそばで止まった。

　出たい。ここから出してほしい。

　でも、今は開けないで。もう少しだけ、何も言わないでいてくれたら——。

「お前がいると、ろくなことがない！」

　耳を塞ごうとした手は、その声に間に合わなかった。