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19. 今度はそうきたか

「――そうだったか。まさか、向こうから出てくるとはな」

　旧図書館に戻った僕たちは、事の顛末を柘榴(ざくろ)さんに報告した。

　能登(のと)さんは白雪(しらゆき)さんの時と同じように、床で意識を失ったままだ。

　もちろんここまで能登さんを運んだのは朱音ちゃんで、僕は今回、最初から手を挙げなかった。適材適所というやつだよね。

「あの、能登さんはやっぱりこのままじゃまずいんですよね？」

「ああ、この前のお札とはまた違う原因のようだが、いずれにしてもこのまま放っておくわけにはいかないな」

　確か、白雪さんの時は、お札が原因で悪い気が撒き散らされていて、それに影響を受けた人が、ということだった。

「じゃあ、今度はお札みたいなものがあるわけじゃないんですか？　またあの鈴を使って探さないといけないのかと思ってました」

「そうだな……。今回は、その子の心に原因が潜んでいるといえばいいかな」

「能登さんの心？」

「人は誰でも、その心に薄暗いものを持っている。その隙をつかれたんだろう」

　心にある薄暗いもの、か。僕には色々と思い当たることがあるな。

　でも、確かに柘榴さんの言うとおり、誰にだって多かれ少なかれあるんだろう。

　周囲のみんなから愛されている白雪さんにだって、きっと悩みごともあるに違いない。

「いずれにせよ、この穢れは祓う必要がある。――朱音、この子を鏡のところまで運んでくれ」

　柘榴さんが指で示したのは、書架の並びが途切れた奥の一角だった。

　そこには、黒い布がかかった、大きな何かが立てかけられている。

　あれ？　あんなもの、前からあったっけ。

　いや、この薄暗い図書館のことだ。目に入っていても、気に留めていなかっただけかもしれない。

　……でも、なんだか嫌な予感がする。

　前回の箱のこともあるし、また変なものが出てくるんじゃないのかな。

　朱音ちゃんがその近くに能登さんを横たえると、柘榴さんが布の端に手をかけて、ぱっと引き剥がした。

　柘榴さんも朱音ちゃんも、説明不足だし、心の準備をさせてくれないな！

　何かが飛び出してくるんじゃないかと、思わず目をつぶってしまったけど、恐る恐る目を開いてみると、そこにあるのは大きな鏡だった。

　黒ずんだ木の枠に、見たこともない文字がびっしりと彫り込まれている。横に立っている柘榴さんの背丈と同じくらいの高さがあって、鏡面は長い年月を吸い込んだみたいにくすんでいた。

「気吹戸主神(いぶきどぬしのかみ)の名を冠した『気吹戸(いぶきど)の鏡』だ」

　なんだかまた難しそうな名前が出てきた。毎回色々な名前が出てきて、もう覚えられないよ。

　そんなことを思っている間に、最初はくすんでいた鏡の表面に、じわりと能登さんの姿が浮かび上がってくる。

　いったいどういう仕組みなんだ？

「あっ……」

　白雪さんが声をあげて、鏡の中の能登さんを指差した。

　鏡の中の能登さんの肩から背中にかけて、黒いモヤが、ゆらりと浮かび上がってきている。

「これ、僕が見たやつだ。あのお面を通して――」

　窓から覗き込んだ時に見た、光を吸い込むような真っ黒な塊が、鏡の中でだけ、眠る能登さんに覆いかぶさっている。

「そっちにも出てきたぞ」

「ほ、ほんとだ」

　鏡の中だけではなく、床に横たわる能登さんの肩のあたりにも、薄墨を流したような影が、じわじわと滲み出してきていた。

　鏡の中の黒に呼応するように、モヤの輪郭がだんだんと重なっていく。

「よし、そろそろいいだろう」

　柘榴さんは鏡の横に回り込んだかと思うと、その背面に手のひらを当てて——ばんっ、と勢いよく叩いた。

　その瞬間、鏡から、突風が吹き出してくる。

「うわ！」

　ひんやりとした風が、まっすぐ能登さんへ流れていくと、その風に撫でられた部分から、まとわりついた黒いモヤがほどけていく。

　煙が風に流されるみたいに、塊がちぎれ、薄れ、床の上の影も、鏡の中の黒も、同じ速さで晴れていった。

「終わったぞ」

　柘榴さんの言葉とともに、鏡はまた元のとおり、何も映らないくすんだ表面に戻っていく。

「これでその子の穢れは祓えた」

「じゃあ、深山さんの声も……」

「白雪君の時と同じだ。元を絶ったからには、そちらも良くなっていくだろう」

＊　＊　＊

　部室棟の裏手は、もうすっかり夜の気配に包まれていた。

「……ねえ、朱音ちゃん。僕たち、傍から見たら完全に不審者だよね」

「一緒にするな。不審なのはお前だけだ」

「二人とも同罪でしょ！？」

　壁際に横たえられた能登さんを、僕と朱音ちゃんは、少し離れた植え込みの陰から見守っていた。

　小声で言い合っているうちに、校舎のほうから、足音がふたつ近づいてきた。白雪さんと、それから深山(みやま)さんだ。

「若葉(わかば)！」

　白雪さんが指し示したところに、能登さんが倒れているのを見つけると、深山さんが、名前を呼びながら駆け寄っていく。

　その後ろからついていく白雪さんが、ちらりとこちらを見て頷いた。どうやら深山さんにはうまく説明できたみたいだ。

「若葉、若葉ってば！　しっかりして！」

「ん……。……あれ、わたし……」

「気分悪いって出てったきり、戻ってこないから……！　部活終わっても見つからないし、心配したんだよ、もう……！」

　……よかった。ちゃんと、目を覚ました。

　能登さんは、しばらくぼんやりと、深山さんの顔を見つめていた。自分がどこで何をしていたのか、記憶の糸をたぐっているんだろう。

　そして、遠くからでも、能登さんの顔が、くしゃりと歪んだのが見えた。

「……智紗(ちさ)」

「え？　どうしたの、どこか痛い？」

「ごめん……ごめんね、智紗。わたし、ずっと……智紗の活躍に、嫉妬してて……それで、わたし……」

　能登さんのしゃくり上げる声が、夜の空気を震わせる。

　嗚咽しながら、途切れ途切れ言葉をつむぐ能登さんを、深山さんは何も言わずに抱きしめた。

　白雪さんが、静かに一歩、後ろへ下がり、それから音を立てないように踵を返して、こちらへ歩いてくる。

　僕と朱音ちゃんは目配せをして、植え込みの陰から、そっと離れた。

　ここから先は、僕たちが聞いていい話じゃない。