15/20

15. 当然視線はそっちに行く

　学校の敷地の隅には、小ぶりなコンサートホールがある。

　転校してきた日に白雪(しらゆき)さんに案内してもらった場所のひとつだけど、まさかこんな形で訪れるとは思っていなかった。

　深山さんから伝えられた通し稽古の日は、あっという間にやってきた。

「千歳(ちとせ)君、白雪ちゃん、こっちこっち」

　重い扉を押して中に入ると、舞台の上から深山(みやま)さんが手を振ってきた。よく通る声が、ホールの高い天井に反射する。

　舞台の周りには、すでに演劇部の部員たちが集まっていた。

「見学に来てくれた、祀乃目(しのめ)君と日々瀬(ひととせ)さん。二人とも演劇部に興味があるんだって」

「「よろしくお願いします！」」

　さすが演劇部、みんなお腹から声が出ている。

　大勢の前で紹介されるという過酷なイベントが発生したけど、僕は全然平気だった。なぜなら、ほら、みんなの視線は僕の隣へ集まっているから。

　白雪姫だ、可愛い、というひそひそ声が聞こえてくる。

　そうだよね、あの白雪姫が見学に来たんだから、そっちに注目するよね。

　なんだかこのままお面を被っても大丈夫な気がしてきたよ。僕は今、透明人間になってるかもしれない。

　それにしても、みんなごく普通の、感じのいい先輩後輩にしか見えない。まあ、呪いなんてものは見た目じゃ分からないと、僕は身をもって知っているけど。

　やがて準備が始まり、僕たちは客席の中ほどに並んで座った。膝の上に抱えたカバンの中には、あの猿の面が入っている。

　もし誰かに見つかったら、演劇部に興味がある見学者、ただし滑稽な猿の面を持参、という説明不能な人物ができあがってしまう。

　何としても誰にも見られずに、目的を果たさなければ……。

　しばらくして、通し稽古が始まった。

　素人の僕が見ても、みんな上手だ。声は客席の奥まで届くし、立ち位置ひとつで場面の空気が変わっていくのが分かる。

　そして、深山さんが舞台の中央に進み出た。

　堂々とした足取りに、すっと伸びた背筋。真っ直ぐに客席を見据えるその姿には、気後れや緊張した様子は見えない。

「……っ、……わ、たし……は」

　掠れた音が、ぽつり、ぽつりと落ちる。

　深山さんの天井まで届いていた声は、舞台の上では糸みたいに細くなって、途中でぷつりと切れてしまった。

　深山さんは喉に手を当てて、息を整えると、もう一度口を開く。

「わたし、は……この、まちを……」

　今度はさっきよりは声が出ている。出てはいるけど、それはとても彼女の本来のものじゃない。

　精一杯絞り出しているのが、客席からでも分かる。分かるからこそ、見ていて苦しい。

　舞台の袖では、部員たちが顔を見合わせていた。

　心配そうな顔の中に、困ったような、どうしていいか分からないような色が混じっている。

　喉は悪くないと医者に言われて、頑張れば少しは出るとなれば、周りはどう扱っていいのか分からないのかもしれない。

　隣では、白雪さんが、膝の上で両手をぎゅっと握りしめていた。

　……これは、一刻も早くなんとかしないと。

　窓から差し込む光が、いつの間にか濃い橙色に変わってきている。

「千歳君、気をつけてね」

　僕は白雪さんと目を合わせて、小さく頷き合った。

　よし、ここからが本番だ。

　たとえ僕の評判が地に落ちて、この先の学園生活が厳しいものになったとしても、ここは踏ん張るときだ。

　いや、できれば、穏便に済ませたいけど。

　途中休憩のざわつきに紛れて、僕は客席のいちばん後ろ、明かりの届かない隅の席へと移動した。白雪さんは僕と舞台の間の席に座って、さりげなく視線を遮る壁になってくれている。

　よし、誰もこっちを見ていないな。

　……それにしても、いざ被るとなると、ものすごく抵抗があるな、これ。

　でも、もう迷っている場合じゃない。意を決して、僕は面を顔に当てた。

　一瞬視界が真っ暗になったけど、少しして、細い視界の先に、舞台の明かりが滲んでくる。

　まずは、舞台に立っている部員たち。それから、舞台の周りで演出をつけている先輩や袖で台本をめくる部員。さらには、音響の機材のところにいる子。

　……おかしい、何も見えない。

　黒いモヤなんて、誰の周りにも浮かんでいない。角度を変えて、身を乗り出して、目を凝らしても、そこにあるのは夕暮れの稽古風景だけだ。

　今は柘榴さんの言っていたとおり、黄昏時のはず。それなのに、この場に黒いモヤを纏った人間はいなかった。

　もしかして、深山さんの声は、呪いのせいじゃないのか？

　僕はそっと面を外してカバンに戻すと、休憩終わりで席を立つ部員たちの動きに紛れて、白雪さんの隣へと戻った。

「どうだった、千歳君」

「ダメだった。誰にも、その、何も見えなかった」

　声をひそめて首を横に振ると、白雪さんの横顔が曇っていくのが分かった。

＊　＊　＊

「お待たせ！　二人とも、今日はありがとう」

　ホールを出た僕たちが廊下で待っていると、片付けを終えた深山さんが駆け寄ってきた。稽古のあとだというのに、僕たちに気を使ってか、その声はいつも通りに明るい。

「で、どうだった？」

「……ごめん、深山さん。今日のところは、はっきりした原因は分からなくて」

「そっか。ううん、見てもらえただけで、なんだか少し心強かったから」

　そう笑ってみせる深山さんの目の下の隈が、また少し濃くなった気がして、僕は自分の無力さに唇を噛んだ。

　せっかく相談を受けたのに、何にも力になれないなんて。

　白雪さんも気を落としているかと思って隣を見ると、白雪さんは顔を伏せるどころか、何やら考え込んでいるようだった。

「あの、白雪さん、どうかした？」

「ねえ、深山さん。ひとつ聞きたいんだけど、今日って、部員のみなさん、全員揃ってた？」

「え？　うん、今日は通しだから全員……あ！　そういえば、ひとり急に体調崩しちゃった子がいたんだった」