図書館では声をひそめて

第一章【八衢の鈴】

10. それぞれに需要はある

　朱音(あかね)ちゃんが運んできた水でひと心地ついた日々瀬(ひととせ)さんに、柘榴(ざくろ)さんとの出会いから、お札を見つけて戻ってくるまでの顛末を、順を追って説明していった。

　日々瀬さんの記憶は一部があやふやになっていて、たとえば、僕が旧図書館に誘ったことなんかは、彼女はまったく覚えていなかった。

「そんなことがあったんだ……。ごめんね、私、うまく思い出せなくて」

「とんでもない、日々瀬さんのせいじゃないです！　それより柘榴さん、結局あのお札はなんだったんですか？」

「――この数日、君の身の回りで続いていた妙なこと、あれは簡単にいうと呪いが原因だ」

「の、呪いですか？」

　呪いというと、ワラ人形に釘を打ってとか、ああいうやつ？

　あのお札が原因らしいことは分かっていたけど、まさか呪いだったとは。

　今までだったら、そんなことを聞いても笑い飛ばしていただろうけど、僕はその効果を身をもって知った。

　虚ろな目で追いかけてくる人たち、そして、僕の首を絞めてきた日々瀬さん。柘榴さんの言葉を信じるには十分な体験だ。

「そんな……私、誰かに恨まれていたんですか」

　うっ、日々瀬さんが、隣に座る僕のほうに身を寄せてきた。

　そんな場合じゃないのに、軽く触れ合った肩に、僕の全神経が集中してしまう。

　勘違いしてはダメだぞ、千歳(ちとせ)！

　これは恐怖に直面した人間が咄嗟におこす行動であって、決して僕を頼りにしているわけではないんだ。

「札に仕込まれた呪いは、周囲に悪い気を撒き散らす類のものだ。気に当てられた人間は、無意識に他人が嫌がることをしてしまう」

「えっと、つまり、日々瀬さん以外にも、被害者がいたかもしれないってことですかね？」

　僕の言葉に頷いた柘榴さんは、日々瀬さんに視線を向けた。

「日々瀬君は善性が強いんだろう。そういう人間は、呪いの影響を直接受けない代わりに、呪いを邪魔する者として、ターゲットにされやすい。それゆえに、被害は君に集中していたと考えられる」

「やっぱり、私に何か原因があるということですか……？」

「君は何も悪くない。君の魂が清いばかりに、穢れ側からするとやっかいだというだけのことだ」

　つまり日々瀬さんは、魂のレベルから美しいってこと！？

　いや、もう納得だよ。

　それに、日々瀬さんと楽しそうに話していたクラスメイトたち。あれは、演技でも隠蔽でもなかったんだ。

　みんな本当に日々瀬さんに好意を持っているんだから、いくら探っても、犯人の嫉妬なんて見つかるはずがなかった。

「初めは些細なことから始まるが、そのまま放っておけば、エスカレートしていったはずだ。いずれは――まあ、命に関わることもあっただろう」

　膝に置かれた日々瀬さんの手は、心なしか細かく震えている。

　柘榴さんは淡々と話しているけど、呪いだとか、命に関わるだとか、内容がとにかく物騒すぎるんだよな。

「ちなみに、千歳君が襲われたのは、札を剥がしたことで、呪いが向き先を変えたからだな」

　いや、この人絶対分かってて僕にやらせただろ！

　あんな危ない目にあうと分かっていたら、僕だってもっと慎重に考えたよ。

「……祀乃目(しのめ)君が、助けてくれたのね」

　え？　日々瀬さんのその目に浮かぶ表情は、もしかして感謝？

　前言撤回します！

　柘榴さん、僕にチャンスをくれてありがとう！

「おい、我が助けてやったんだろうが」

　振り向くと、不服そうな顔をした朱音ちゃんが、僕の座っている椅子をゲシゲシと蹴り続けている。

　びっくりした、心の声が漏れていたのかと思った。

「そ、そうでした。日々瀬さん、この子はえっと、朱音ちゃんといって――あれ？　朱音ちゃんは柘榴さんとどんな関係なんですか？」

　事態が落ち着いてきて、あらためて自分が何も分かっていないことに気づいた。そもそも柘榴さんのこともよく知らないし、朱音ちゃんのことだってそうだ。

「朱音は、泰山府君使童女《たいざんふくんしどうじょ》――まあ、色々と私の手伝いをしてくれている子だ」

　待って、なんの説明にもなっていない。

　そのたいざんふくんなんとかっていうのは何？

「私は日々瀬です。日々瀬 白雪(しらゆき)。助けてくれてありがとう」

「我は朱音だ。柘榴様の命により、手助けした」

　朱音ちゃんは、日々瀬さんが差し出した手を素直にきゅっと握り返している。

　……なんか僕に対する態度と違うような気がするな。

　この子がいなかったら、日々瀬さんを無事に助けられたかどうか分からない。だから、感謝はしてるけどさ。

「もう本当に、朱音ちゃんは力持ちで、すごかったんですよ」

「……馴れ馴れしくちゃん付けで呼ぶんじゃない」

　そんな！　褒めただけなのに！

　朱音ちゃんとは会ったばかりだし、怒らせるようなことした覚えはないんだけど……。

「まあ。こんな可愛くて小さな子が？」

　日々瀬さんに頭を撫でられている朱音ちゃんは、表情こそ変わっていないものの、頬が少し赤らんでいて嬉しそうだ。

　微笑ましい光景なのに、なんだかちょっと涙が出てきちゃうよ。この涙は悔し涙か？

「お前だって可愛いぞ、白雪。もう少しおっぱいが大きければ柘榴様といい勝負だな」

　突然放たれた朱音ちゃんのトンデモ発言で、日々瀬さんの顔が見る間に真っ赤になっていく。

　何を言っているんだ、この子は！

　確かに柘榴さんのお胸は立派だけど、日々瀬さんのような控えめなタイプだって、ちゃんと需要があるんだ。

　いや、違う！

　僕は何を考えてるんだ！

「ははは……。な、何を言ってるんだろうね。子供の言うことは気にしないで……痛い！」

　朱音ちゃんに脛を蹴り上げられて、情けない悲鳴をあげてしまった。

　こ、この話題を続けるのはまずい。

「ざ、柘榴さん！　えっと、その、そうだ！　柘榴さんは何年生ですか？　たぶん先輩だとは思うんですが」

「…………千歳君、それから日々瀬君。君たち二人に頼みがある」

「頼みって、なんですか？」

「私のことは他言無用にしてもらいたい。それから朱音のこともな」

　使われなくなった図書館に住む魔女の噂――それは柘榴さんのことなのだろうか。

　こんなところで、彼女がいったい何をしているのかは分からない。

　でも、確かなのは、日々瀬さんのことを助けてくれたのが、この二人だということだ。

「私のことは白雪と呼んでください。あの、柘榴さんとお呼びしていいですか？」

「ああ、もちろんだ、白雪君」

　日々瀬さんと、柘榴さん。タイプは違うけど、二人とも美人で、こうやって並ぶと壮観だな。

　うん、みんな違ってていいんです。おっぱいの話じゃなくて。

「あのままだったら、私どうなっちゃってたか。お二人は命の恩人です。柘榴さんと朱音ちゃんのこと、秘密にすると約束します」

「もちろん、僕も約束します！」

　僕はうまく利用された気もするけど、日々瀬さんの役に立てたし、終わりよければってやつだ。

　何にせよ、これで一件落着――そう思って立ちあがろうとしたとき、柘榴さんがこっちを向いて指を差した。

　その指は僕の右手に向けられている。

「そうだ、忘れていた。千歳君のその手、そのままでは危ないぞ」

「え！　やっぱりあのお札、素手で触っちゃまずかったんですか？」

　そういえば、柘榴さんは、手袋をした上で、さらに指先でつまむように慎重にお札を扱っていた。

　おいおい、僕はガッツリ触っちゃったぞ。

　どうしよう、今度は僕に呪いが来るのか？

「今は大丈夫なようだが、穢れが残っているかもしれない。放っておくと、面倒なことになるからな。念のため、しっかりと祓っておいてやろう」

「祓う？　えっと、まさかその箱の中に手を入れろとか言うんじゃないですよね」

　お札を飲み込んだ、たしか禍津(まがつ)の櫃(ひつ)とか言ったっけ。

　中に何が入ってるか分からないあの箱に手を突っ込むなんて、考えただけで背筋が寒くなる。

「大丈夫だ、安心しろ。――ほら、手を貸せ」

　柘榴さんは僕の右手をやおら掴むと、ぐいと引き寄せた。

「ちょ、ちょっと、柘榴さん！？」

「動くな。すぐ済む」

　あろうことか、柘榴さんは僕の人差し指を、ためらいもなく口元へ運ぶと、ぺろりと、その指先を舐めた。

「――――ッ！？」