きみを守るのは、ぼくの知られない戦争

第7章 第4話：囮にされる光

　光は、見つけられるためにある。

　前に立つ者。

　名を呼ばれる者。

　希望として見上げられる者。

　そういう存在は、隠れることを最初から許されない。

　だからこそ残酷なのは、

　その光が誰かを見つけるための囮として使われる時だ。

　しかも敵だけじゃない。

　味方まで同じことを考え始めた時、

　光はもう守られる側ではいられなくなる。

　相模第七防衛区画の午後は、混乱のあとに来る妙な静けさをしていた。

　警報の連打は一段落した。

　外縁の大規模妨害も、表向きには局地的な押し返しに成功したことになっている。だが基地の中に残る空気は平常には戻りきっていない。通路を歩く兵士の足が少しだけ速く、端末を持つ手つきが少しだけ硬い。何かが終わったのではなく、何かが次へ移っただけだと、現場の人間なら誰でも分かる種類の静けさだった。

　榊冬真は、北観測区画寄りの簡易ブリーフィング室で端末を見ていた。

　正式な招集ではない。

　敵襲対応の余波で一時的に空いた小部屋を、瀬名が内部手順の隙を使って押さえたのだろう。照明は半分しか点いておらず、投影卓の青白い光だけが三人の顔を薄く照らしている。

　冬真。

　澪。

　瀬名。

　また三人が同じ図面を見ている。

　そのこと自体が、もう普通ではなかった。

「で」

　瀬名が椅子にもたれたまま言う。

「ここからさらに嫌な話するぞ」

「今さらだな」

　冬真が返す。

「それ言えるのすごいよな」

　瀬名は呆れたように息を吐く。

「もう十分嫌なのに、さらに上がある」

　投影卓には、敵襲時の各種反応ログが重ねられていた。

　外縁の陽動。

　中継妨害。

　整備帯域への接触。

　認証遅延。

　待機区画周辺への薄い探索。

　そして、暁式参号の想定運用域に対する異常な注視。

「やっぱり」

　澪が言う。

「白い機体が中心に見えてる」

「ああ」

　冬真が頷く。

「前からそうだったけど、今はもっと露骨だ」

「澪を前に出させる」

　瀬名が端末を叩きながら言う。

「そこまではいつも通り」

「……」

「でも今の敵は、その先を見てる」

　瀬名の指が、別の反応ログへ滑る。

「白い機体に寄る支援反応」

「……」

「いや、もっと正確には」

　そこで一拍置く。

「白い機体へ寄る“お前”の反応だよ」

　冬真は返さない。

　返す必要がないくらい、図面がそれを示していた。

　敵は澪を囮にして、冬真を炙り出そうとしている。

　それはもう明白だ。

　だが厄介なのは、それが敵だけの話ではないことだった。

「上も似たこと考えてる」

　冬真が低く言う。

「うん」

　澪も頷く。

「私を外せないから、私の周りから冬真を剥がしたい」

「ああ」

「つまり」

　瀬名が言う。

「敵も味方も、光を使って影を引っ張り出したがってる」

　部屋の空気が少しだけ重くなる。

　光を囮にして影を炙る。

　言葉にすると、嫌になるほど構図が綺麗だった。

　綺麗だからこそ危険だ。

　敵も味方も、その形が成立すると読んでいる。

「最悪だな」

　冬真が言う。

「うん」

　澪が静かに返す。

「ほんとに最悪」

　短い沈黙。

　投影卓の青い光の中で、澪はじっと戦況図を見ていた。

　怒っているようにも見えるし、落ち着いているようにも見える。

　その両方なのだろうと冬真は思う。

「でも」

　澪が言う。

「それなら逆に、使える」

　冬真の視線が上がる。

　瀬名も少しだけ眉を動かした。

「何を」

　冬真が訊く。

「この構図」

　澪は迷いなく言う。

「私を前に出させたいなら、出る」

「……」

「でも、使われるんじゃなくて」

　一度だけ息を吸う。

「自分で使う」

　その言葉は、前に一度聞いている。

　囮になるのは嫌だ。

　でも、使うなら自分で使う。

　その時より今のほうが、意味はずっと具体的だった。

「お前」

　冬真が低く言う。

「分かってるか」

「分かってる」

　澪は即答した。

「敵の視線も、上の視線も、両方集まる」

「……」

「しかも前より露骨に」

「……」

「でも、今のまま黙ってるほうが嫌」

　澪は冬真を見た。

「だって、このままだとまた私が前で」

「……」

「冬真が後ろで切られる形に戻される」

　その一言が、冬真の胸に強く入る。

　そうだ。

　今ここで何もしなければ、制度はきっと二人を元の構図へ押し戻す。

　光は前へ。

　影は後ろへ。

　見えないまま削られる側へ。

　それをもう二人とも受け入れられない。

「だから」

　澪が続ける。

「囮になる」

「危ない」

　反射みたいに冬真が言う。

「知ってる」

「かなり」

「知ってる」

「敵味方両方に見られる」

「うん」

「それでも？」

　澪は目を逸らさなかった。

「それでも」

「……」

「今は、それで冬真も守れる」

　その言葉が、あまりにも澪らしくて、冬真は一瞬だけ息を詰める。

　囮になると言いながら、

　自分の危険より先に、

　そこへ“冬真も守れる”という意味を入れてくる。

　そういうところが、ずるいと思う。

「ずるいな」

　気づけば口に出ていた。

「何が」

　澪が少しだけ首をかしげる。

「一番断れない理由を、先に置く」

　澪はそこで、ほんの少しだけ笑った。

「だって本当だから」

「……」

「今の私は、前に立つことから逃げない」

「知ってる」

「でも、使われるだけの光にもならない」

　澪は投影卓へ視線を戻す。

「だったら、自分で選ぶ」

　その言葉は静かだった。

　でも、これまでのどの場面よりも強く聞こえた。

「瀬名」

　冬真が低く呼ぶ。

「何だ」

「現実的にどう見る」

　瀬名は数秒だけ端末を操作し、三つの反応ログを重ねた。

　敵の追跡傾向。

　上層部の拘束導線。

　暁式参号の想定投入域。

「正直に？」

「言え」

「めちゃくちゃ嫌」

　瀬名は言う。

「でも、成立はする」

「……」

「敵が白い機体へ寄るのも」

「……」

「上が天城少尉を外せないのも」

「……」

「全部、逆に餌になる」

　そこで瀬名は澪を見る。

「ただし、お前に集中する」

「うん」

「今までで一番きつい」

「分かってる」

「しかも榊」

　今度は冬真を見る。

「お前も結局、そこへ反応せざるを得ない」

「ああ」

「つまり敵の読みは半分当たってる」

「……」

「だから、それを上回るしかない」

　冬真が低く言う。

「そう」

　瀬名が頷く。

「“炙り出される”んじゃなく、“見せたいものだけ見せる”に変える」

　それが、今やるべきことだった。

　敵も味方も、

　澪を光として前へ立たせ、

　冬真をそこから引き出そうとしている。

　なら逆に、その視線を誘導して、

　必要なタイミングだけこちらの形で再接続する。

　かなり危ない。

　でも、ただ拒むよりはまだ勝ち筋がある。

「冬真」

　澪が静かに言う。

「何だ」

「受けて」

　その言葉は短い。

　でも意味は深い。

　囮になる自分の覚悟を、ただ止めるのではなく受け入れてほしい、という意味だと分かる。

　冬真はすぐには答えなかった。

　受ける、ということは、澪が前に立つ危険を認めることでもある。

　それはこれまで一番したくなかったことだ。

　だが同時に、それを拒んで後ろへ下げることが、

　もう“守る”ではなく“押し戻す”になってしまうのも分かる。

「……条件がある」

　やがて冬真が言う。

「何？」

「一人で背負うな」

「うん」

「囮になった気で突っ込むな」

「うん」

「俺が組む線の中で動け」

「……」

「それと」

　一拍置く。

「途中で死ぬ気になるな」

　澪はそれを聞いて、ほんの少しだけ目を細めた。

　やわらかいのに、泣きそうでもある、妙な表情だった。

「うん」

　小さく言う。

「それ、ちゃんと守る」

「守れ」

「冬真も」

「……」

「私を前に出したからって、自分だけ削る方向に逃げないで」

「……ああ」

「そこも条件」

　澪は少しだけ笑った。

「対等でしょ」

「面倒だな」

「今さらだよ」

　そのやり取りだけで、少しだけ呼吸が整う。

　怖さは消えない。

　でも、怖さを一人で持っている感じではなくなった。

「じゃあ決まり」

　瀬名が言う。

「天城少尉が光を引く」

「……」

「榊はそこへ寄ってくる敵と上の視線、両方を逆算する」

「……」

「俺が内側の穴を作る」

「完全に共犯だな」

　冬真が言う。

「今さら？」

　瀬名が肩をすくめる。

「もっと早く気づけよ」

　澪がそこで少しだけ笑った。

「でも、これで主導権は少し戻せる」

「ああ」

　冬真も頷く。

「使われるだけじゃなくなる」

「うん」

「その代わり」

　瀬名が低く言う。

「次は本当に最終戦級だぞ」

「分かってる」

　冬真が言う。

「知ってる」

　澪も重ねる。

　また短い沈黙が落ちる。

　だが、その沈黙はさっきより重くない。

　覚悟が揃ったからだろうと冬真は思った。

「冬真」

　澪がもう一度呼ぶ。

「何だ」

「今、私が前に立つの」

「……」

「利用されるためじゃない」

「知ってる」

「ちゃんと、私が選ぶ」

「……ああ」

「だから」

　澪は冬真をまっすぐ見た。

「隣に来て」

　その一言は、戦術の話なのに、それだけじゃなかった。

　隣に来て。

　それはこの物語でずっと澪が違う形で言い続けてきたことだ。

　守られるだけじゃ嫌だ。

　一緒に立ちたい。

　影のままにしない。

　そして今は、囮になる覚悟の先でもう一度、同じことを言っている。

「行く」

　冬真は短く答えた。

　迷いはなかった。

「今度は、ちゃんと」

　澪の表情が、そこでようやくやわらいだ。

「うん」

　小さく言う。

「それがほしかった」

　外で、緊急通信の試験音が鳴る。

　長くはここにいられない。

　でも、今の話はもう十分だった。

「戻るか」

　瀬名が言う。

「上も敵も、混乱が収まったらまた締めてくる」

「ああ」

　冬真が答える。

「その前に、作戦図組む」

「うん」

　澪も頷いた。

「最後のやつ」

「嫌な言い方するな」

　瀬名が言う。

「でも合ってる」

「知ってる」

　投影卓が落ちる。

　青い光が消え、部屋に薄い白だけが残る。

　囮にされる光。

　それは本来、あまりにも理不尽な構図だ。

　でも今、その光は使われるだけでは終わらない。

　自分で立ち、自分で選び、その光の向け先まで奪い返そうとしている。

　そのことが、

　冬真にはどうしようもなく誇らしくて、

　同時にどうしようもなく怖かった。