きみを守るのは、ぼくの知られない戦争

第7章 第3話：再合流

　再会という言葉は、たいてい穏やかなものとして使われる。

　久しぶりとか、

　待ってたとか、

　会えてよかったとか。

　でも本当に必要な再会は、そういう柔らかい形をしていない。

　逃げるように走って、

　時間を削って、

　誰かに見つかる前にようやく辿り着く。

　それでも、その一瞬で呼吸が戻るなら、

　たぶんそれもちゃんと再会なのだと思う。

　相模第七防衛区画の混乱は、表向きにはまだ収束していなかった。

　基地近傍外縁の敵影、

　中継妨害、

　整備帯域への細い接触。

　警報は断続的に鳴り、壁面モニタは平時の青ではなく緊急時の赤と白を行き来している。命令は増え、確認は増え、人の足は速くなる。その慌ただしさの中でだけ、逆に普段なら通れない場所へ通れる隙間ができていた。

　榊冬真と天城澪は、その隙間を使って動いていた。

　北搬送路から観測区画の下を抜け、さらに防壁沿いの補助通路へ入る。

　表の人の流れから外れた細い通路は、緊急時ほど死角になる。警報灯の赤が壁を舐めるたび、二人の影だけが短く伸びて、また切れる。

　冬真が先に足を止めた。

　細い整備用の待避スペース。

　普段は部材ケースが積まれるだけの場所だが、今日は空いていた。

　壁際の補助灯も半分落ちていて、人の気配はほとんどない。

「ここなら」

　冬真が言う。

「少しはまし」

「うん」

　澪が頷く。

　ようやく止まったはずなのに、二人ともすぐには喋らなかった。

　走ってきたわけではない。

　でも、ここまで来るあいだじゅう気を張り詰めていたせいで、呼吸だけが少しだけ速い。

「……ほんとに来れた」

　澪が小さく言った。

「ああ」

　冬真も短く返す。

　それだけの会話なのに、妙に重かった。

　離される前の朝。

　混乱の隙間。

　今しかない。

　そうやって削られた時間の先で、ようやくこうして同じ場所に立っている。

「やっと戻れた」

　澪が言う。

　冬真は少しだけ澪を見る。

「……戻したんじゃない」

「うん」

「今度は、一緒に来た」

　澪の目が、ほんの少しだけ揺れる。

　それから、やわらかく細まる。

「それがいい」

　静かにそう言う。

　その一言だけで、胸の奥にあった緊張の一部が少しだけほどけた。

　だが今は、ただ会えたことに浸ってはいられない。

　敵は基地近傍まで来ている。

　上層部は分断へ動いている。

　この合流自体が、もうかなり危ない。

「瀬名から」

　冬真が端末を見せる。

「五分以内に戻るか、もう戻るなって」

　澪が少しだけ笑った。

「ほんと雑に優しい」

「言ってたな」

「でも、多分正しい」

「ああ」

　戻るなら今のうちだ。

　でも、戻ればまた分けられる。

　そういう意味だった。

　澪は壁際へ一歩寄って、声をさらに落とした。

「冬真」

「なんだ」

「今、敵の狙いちょっと見えた」

「……」

「白い機体だけじゃない」

「うん」

「冬真だけでもない」

「……ああ」

「私たちが繋がる瞬間を見たいんだと思う」

　その言葉は、前話までの感覚をさらに一段深くした。

　敵はもう、澪を前へ出させ、その背後にある支援だけを探っているわけじゃない。

　冬真個人の位置だけを割りたいわけでもない。

　二人が“対”として噛み合うこと自体を脅威だと認識し始めている。

「白い機体を囮にして」

　澪が続ける。

「支援の影を炙る、じゃなくて」

「……」

「光と影が並ぶとこを、まとめて潰したい」

「……」

　冬真は壁へ軽く背を預けた。

　嫌になるほど筋が通っていた。

　敵にとって一番厄介なのは、

　見えない守護者でも、

　単独の英雄でもない。

　互いを理解したうえで噛み合う二人だ。

　だから、その再接続そのものを狙う。

「上も同じこと考えてる」

　冬真が言う。

「うん」

　澪も頷く。

「冬真を拘束したい」

「……」

「でも、私を完全には外せない」

「……」

「だから、私の周りから冬真を剥がそうとしてる」

「……ああ」

　敵も味方も、

　方法は違っても見ている構図は似ている。

　澪を前に置く。

　冬真を後ろへ押し戻す。

　そうして二人を“元の位置”へ戻そうとする。

　だが今、問題はそこだった。

　もう二人とも、その元の位置へ戻れない。

「冬真」

　澪が静かに言う。

「私、もう離れない」

「……」

「前に立つのはやめない」

「知ってる」

「でも、そのために冬真を後ろへ置いていくのもやめたい」

「……」

「今、ちゃんと言う」

　一歩だけ近づく。

　触れそうで、触れない距離。

「私は、冬真と離される前提で従う気がない」

　その言葉は、これまで何度も似た形で聞いてきた。

　でも今日のそれは、一番はっきりしていた。

　従わない。

　行かない。

　そのままじゃ動かない。

　今までの断片が、ここで一本の線になっている。

「……ああ」

　冬真も低く答える。

「俺もだ」

「うん」

「もう、お前を前に出して俺だけ後ろに残る形は無理だ」

「……」

「そういう意味でも、戻れない」

　澪はその答えを聞いて、ほんの少しだけ呼吸を緩めた。

「よかった」

　小さく言う。

「また同じだった」

　その“また”が、今はひどく心地よかった。

　幼馴染としての長い時間。

　守る側と守られる側だった時間。

　すれ違いながら寄ってきた時間。

　全部を越えて、今また同じ答えに着いている。

「じゃあ」

　冬真が言う。

「ここからどうする」

「敵の本命を読む」

　澪が即座に返す。

「私を前に出させて」

「うん」

「冬真の反応を取る」

「……」

「それが一番きれいな炙り出し方」

「そうだな」

「だから逆に言えば」

　澪は端末を開く。

「そこを逆手に取ればいい」

　画面には基地近傍の簡易戦況図が出ている。

　外縁妨害、

　中継の穴、

　白い機体の想定運用域。

　そこへ澪が指を滑らせる。

「ここに出れば、向こうは絶対寄る」

「……」

「私を使って、冬真を探すから」

「……」

「でも、今度は使われるんじゃなくて」

　冬真がその先を言った。

「自分で使う」

　澪が顔を上げる。

「うん」

「それを言うと思った」

「お前が前に言ってたからな」

　囮になるのは嫌だ。

　でも、使うなら自分で選ぶ。

　確かに澪はそう言っていた。

　今、その覚悟がようやく現実の作戦へ変わり始めている。

「危ないぞ」

　冬真が言う。

「うん」

「今までで一番」

「知ってる」

「敵味方両方の視線を集める」

「うん」

「それでも？」

　澪は迷わなかった。

「それでも」

　そして、少しだけ笑う。

「今は、冬真も守れる」

　その言葉に、冬真は一瞬だけ返事を失う。

　澪が囮になると言いながら、そこへ“冬真も守れる”という意味を入れてくるのが、あまりにも澪らしくて苦しい。

「……ずるいな」

「何が」

「そうやって、一番断れない理由を先に置く」

「知ってる」

　澪は少し笑った。

「でも本当だから」

　警報がまた一つ、別の方向で鳴った。

　基地の混乱は続いている。

　つまり同時に、この隙間も長くは持たない。

「時間ない」

　冬真が言う。

「うん」

「瀬名を通して、次の動線取る」

「うん」

「敵が“対”を見たいなら、見せる」

「……」

「ただし、こっちの形で」

「うん」

「俺が全部握るんじゃない」

　そこまで言うと、澪の目が少しだけやわらぐ。

「知ってる」

「お前も決める」

「うん」

「同じ線を引く」

「うん」

　短い応答が、今は何より強かった。

「やっと」

　澪が言う。

「何が」

「本当に再合流した感じする」

「……」

「ただ会えたって意味じゃなくて」

「……」

「もう一回、同じ側に戻れた」

　冬真はその言葉を、しばらく黙って受け止めた。

　やっと戻れた。

　前に澪がそう言った時、自分は“今度は戻したんじゃない。一緒に来た”と返した。

　その意味が、今ようやく戦術だけじゃなく感情のほうにも広がってくる。

「……ああ」

　やがて言う。

「今度は、本当にそうだな」

　澪は少しだけ目を伏せ、それからまた冬真を見た。

　その表情は、緊張しているのにどこかやわらかい。

　戦場の前でも、

　会議の中でもない、

　澪自身の顔だった。

「冬真」

「なんだ」

「今日、ここでちゃんと会えてよかった」

「……ああ」

「離される前に」

「……」

「また同じ場所に立てたから」

　その言葉は、今の二人には十分すぎるくらい深かった。

　通路の外で人の足音が近づく。

　長くは話せない。

「戻るか」

　冬真が言う。

「うん」

「でも今度は」

「うん」

「戻るんじゃなくて、向こうへ出る準備だ」

　澪は静かに頷いた。

「分かってる」

「迷うなよ」

「冬真も」

「……ああ」

　そのあと、澪が一歩だけ近づく。

　今までで一番自然に近い距離。

　触れそうで、でもまだ触れない。

「次」

　澪が小さく言う。

「私、囮になる」

「……」

「でも使われるんじゃない」

「知ってる」

「自分で使う」

「……ああ」

「だから」

　澪の目は少しも逸れなかった。

「冬真も、隣にいて」

　その一言に、冬真は喉の奥が少しだけ詰まる。

　だが今は、もう逃げる理由がなかった。

「いる」

　短く答える。

「今度は、ちゃんと」

　澪はそれを聞いて、小さく笑った。

　ようやく呼吸が戻った人みたいな笑い方だった。

「うん」

「おやすみ」

「まだ早い」

「気分」

「雑だな」

「今さら」

　少しだけ笑い合い、

　それから二人は別々の方向へ歩き出す。

　別々に見えるように。

　けれどもう、目指す場所は同じだった。

　再合流。

　それはただの再会ではない。

　制度の外側で、

　敵の視線の内側で、

　それでも互いを選び直すことだ。

　その意味を知った時点で、

　二人はもう、

　完全に同じ物語の中へ戻っていた。