きみを守るのは、ぼくの知られない戦争

第4章 第3話：死角の中で

　死角は、見えない場所のことだけを指すわけじゃない。

　分かっているのに手が届かない場所。

　届かせるために、自分が何かを失わなければならない場所。

　そういう領域もまた、人にとっては死角になる。

　そして戦場では、たいてい一番大事なものが、その中に置かれる。

　相模第七防衛区画、戦術支援管制室。

　壁面モニタいっぱいに広がる北部戦線の戦域図は、もう“作戦図”というより“収束の途中”に見えた。青い味方識別灯が中層回廊で伸び、赤い敵反応がそれを薄く包み込んでいる。完全な包囲ではない。だがそこが余計に嫌だった。

　抜け道があるように見せて、

　そこへ踏み込ませ、

　支援を誘う。

　敵がやりたいことは、もう十分すぎるほど分かっている。

「来たな」

　瀬名が低く言う。

「ああ」

　榊冬真は答えた。

　暁式参号を先頭にした先鋒隊は、中層残骸帯の細い回廊へ押し込まれていた。高架の崩落片と半壊ビルの外壁が複雑に重なり、中継の濃度が急激に落ちる。正面の軽量群は詰めきらず、視界外では敵中型機が角度だけを整えている。

　撃ち落とすためだけの布陣ではない。

　明らかに、待っている。

『天城少尉、北側残骸通路、通信薄い！』

『分かってる！　でもここで止まるほうがまずい！』

　澪の声が回線へ飛ぶ。

　少し荒い。

　だが判断は鈍っていない。

　だからこそ厄介だった。

　澪は危ないと分かっていても、通れる細い道を選ぶ。

　敵はそれを知っている。

　冬真も知っている。

　知っている全員が、同じ死角を見ている。

「まだだ」

　冬真が自分に言い聞かせるみたいに呟く。

「聞こえてるぞ」

　瀬名が返す。

「今のは俺に言ったんじゃなく、自分に言っただろ」

「……」

「分かるけどな。でも、本当に待ってるぞ相手は」

　戦域図上で、敵中型反応がわずかに沈む。

　同期深度、上昇。

　敵指揮ノードの収束波形も、さっきまでの観測用ではない鋭さへ変わっていく。

　本命が来る。

　冬真は端末上のレイヤを切り替えた。

　表の戦況表示。

　中継負荷監視。

　敵通信解析。

　そのさらに下、承認外層。

　非公式プログラムは、深層で静かに起動待機していた。

　昨日のうちに改修済み。

　敵指揮同期の表層揺らし。

　予備中継の強制再配分。

　暁式参号の補助制御と連動する臨界応答の一段解除。

　触れた時点で、痕跡は濃くなる。

　敵にも味方にも、もう“偶然”では済まない。

「榊」

　瀬名が低く呼ぶ。

「なんだ」

「ここで切ったら終わるぞ」

「……」

「分かってるだろ」

「ああ」

「なら、まだ耐えろ」

　正しい。

　だからこそ苦しい。

　モニタの中で、白い暁式参号が残骸の狭間を滑る。敵軽量群が追尾を浅く維持し、中型機二機がさらに外から角度を閉じる。どこかで澪が止まるか、振り返るか、味方を拾いに戻るか。その瞬間を待っているような配置だった。

『二番機、遅れる！』

『天城少尉、前に出すぎ――』

『置いていけない、そのまま寄せて！』

　やっぱりそうする。

　冬真の奥歯がきしむ。

　澪はそういうところで迷わない。

　だから敵に読まれるし、だからこちらも目を逸らせない。

　中型機の一機が高架影へ潜る。

　もう一機は射線を作るように外側へ回る。

　軽量群が僚機との距離を薄く裂く。

　逃がさない。

　でも、即座には殺さない。

　その嫌な意図が、戦域図からでも分かった。

「最低だな」

　瀬名が吐く。

「ああ」

「助けたくなる形、完璧に作ってる」

　その瞬間、前線回線が乱れた。

『っ、待――』

『天城少尉！』

　白い識別灯が一瞬だけ細く揺れる。

　敵中型機の照準収束。

　交差角、成立。

　冬真の思考が一気に収束する。

　通常支援では間に合わない。

　合法範囲の再接続では足りない。

　このままなら、澪は直撃を受ける。

　致命でなくても、そこで止まれば次が来る。

「榊」

　瀬名の声が鋭くなる。

「まだだ」

「もう足りない」

「待て」

「足りない」

　自分の声が、思った以上に低かった。

　冬真は深層メニューを開いた。

　警告表示が重なる。

　承認外アクセス。

　記録対象。

　対敵逆探知リスク上昇。

　知っている。

　全部知っている。

　それでも指は止まらなかった。

「瀬名、敵同期の谷」

「まじでやるのか」

「早く」

「……っ、深いのが〇・九七！　浅いのが〇・四一！」

「〇・四一は短すぎる」

「でも最初の揺らしには使える！」

「二段で行く」

「うわ、最悪！」

　瀬名のぼやきが聞こえる。

　だが今の冬真には、もうそこまでしか拾えなかった。

　第一段。

　浅い谷へ局所ノイズを落とす。

　敵指揮ノードから中型機へ渡る照準共有に、ごく短い揺れを滑り込ませる。崩すのではない。ずらすだけ。ほんの半拍、視線を外すだけでいい。

　敵射線が走る。

　暁式参号の右肩外側を火花が掠める。

　直撃角が、ほんの半歩ずれる。

『……っ！』

　澪の短い息。

　まだ足りない。

　今の一手だけでは逃げきれない。

　第二段。

　予備中継の強制再配分。

　合法の皮を被せきれない速度で、澪機周辺だけ回線濃度を上げる。味方僚機とのリンクを一瞬だけ太くし、同時に暁式参号の補助制御へ臨界応答を許可する。

　白い機体の内部で、冬真が仕込んだ調整が目を覚ます。

　高負荷時の姿勢安定。

　旋回初動の反応補正。

　被弾後の出力偏差吸収。

『北上層……！』

　澪の声が走る。

　思考が一致したのだと、冬真には分かった。

　暁式参号が半壊した高架脚を蹴り、普通なら応答が遅れる角度で上へ跳ぶ。敵中型機の二射目がその下を抜け、交差点を失った軽量群が半拍遅れる。そこへ僚機側の薄い支援回線が繋がり、通路上層の崩落縁が一瞬だけ“退路”に変わる。

「通る！」

　冬真が思わず声に出す。

「うるさい、でもそのまま押せ！」

　瀬名が叫ぶ。

　戦域図の中で、白い識別灯が赤の縁を裂く。

　敵は即座に追尾角を修正する。

　だがその一瞬だけ、同期が噛み合わない。

　冬真が作った揺れと、澪の踏み込みと、機体の補助が全部重なった結果だった。

『っ、抜ける！』

　澪の声。

　次の瞬間、暁式参号は上層通路の影へ滑り込んでいた。

「先鋒生存！」

「敵収束、一部遅延！」

「追尾群、再同期中！」

　管制室の空気が一度だけ戻る。

　だが安堵は続かない。

　端末に赤い警告が走る。

　管理AI注意：

　戦術支援三番卓において承認外帯域接触を検出

　優先処理異常連続

　要確認

　さらに、敵側逆探知波形が跳ね上がる。

「来た！」

　瀬名が呻く。

「深いぞ！」

「見えてる」

　冬真は即答する。

　敵も分かったのだ。

　今のは偶然ではない。

　誰かが、そこを通した。

　戦域図の外縁で、敵指揮ノード推定位置がわずかに移る。

　前線制御だけではない。

　こちらの介入源を絞るための針のような探索が、薄く伸びてくる。

「お前ほんと、一線越えたな」

　瀬名が低く言う。

「……」

「今日のはもう、“やりすぎ”じゃ済まない」

　冬真は答えない。

　返す言葉がないからではなく、まだ澪が完全には安全圏にいないからだ。

　上層通路へ抜けた暁式参号には、まだ敵軽量群が二機食らいついている。

　しかも中継濃度は安定していない。

　ここでさらに深追いされれば、また危険域に戻る。

　だが、冬真はもう非公式プログラムに触れた。

　痕跡は残った。

　ここで躊躇する理由も、もう薄い。

　第三段。

　今度は最小限の合法処理へ戻す。

　表向きの支援再配分だけで、上層通路の出口へ細い回線を通す。やりすぎれば完全に露見する。だから、ここから先は澪自身が抜けるしかない。

『天城少尉、出口前に軽量二！』

『見えてる！』

　暁式参号が振り返る。

　白い機体が半身だけを捻り、追尾してきた軽量機の一機をブレードで断つ。二機目はセンサーを潰され、壁へ叩きつけられる。その動きは綺麗だった。支援が道を作っても、そこを生きた線に変えるのは結局澪だ。

　澪はそのまま味方青圏へ滑り込む。

「抜けた……」

　別卓の誰かが、遅れて息を吐くように言った。

「先鋒、味方中継圏復帰！」

「局地損耗、最小で抑制！」

　歓声にはならない。

　ここはそういう場所じゃない。

　だが安堵の波は、室内のどこにも隠せなかった。

　冬真は自席の端を掴んだまま、しばらく手を離せなかった。

　指先に少しだけ震えが残っている。

　澪は生きている。

　今はそれだけで十分なはずなのに、端末には別の現実が並び続けていた。

　承認外帯域接触。

　敵逆探知深度増加。

　使用帯域の偏り。

　処理源の局所特定率、上昇。

「……やばいな」

　瀬名が静かに言う。

「ああ」

「敵も味方も、もう“何かいる”じゃなくて“どこかにいる”まで来たぞ」

「分かってる」

　そのとき、前線回線に澪の小さな声が混じった。

『……また』

　ノイズの奥、息の合間に落ちる声。

　誰に向けたものでもない。

　けれど冬真には、はっきり届く。

『やっぱり、いる……』

　ほぼ確信だった。

　戦場で守られる違和感。

　機体の異常な馴染み方。

　極限で開く退路。

　それらが今、澪の中でひとつの輪郭へ近づいている。

　冬真はそれに答えられない。

　今ここで答える術はない。

　ただ、その声が胸の奥へまっすぐ刺さるのを黙って受けるしかない。

　壁面モニタの片隅に、敵側断片通信が新たに展開される。

　――局地介入確認

　――誤差否定

　――近傍支援源、継続追跡

　近傍支援源。

　もうそこまで来ている。

「榊」

　瀬名がまた呼ぶ。

「なんだ」

「今日ので、お前の退路もかなり消えた」

「……」

「それでも後悔してない顔なのが一番きつい」

　冬真は端末画面から目を離さず、低く答える。

「後悔する暇がない」

「だろうな」

　瀬名は短く息を吐いた。

　呆れでも、責めでもなく、共犯者みたいな諦めを含んだ息だった。

　戦域図の中で、白い暁式参号はもう味方青圏の中にある。

　敵の赤い光から半歩だけ外れた位置。

　その半歩を作るために、冬真は一線を越えた。

　死角の中で。

　見つかる危険も、処分される可能性も、もう現実だ。

　それでも、さっきの瞬間にやらない選択肢はなかった。

　それがいちばん救いがなくて、

　いちばん正直な事実だった。