きみを守るのは、ぼくの知られない戦争

第2章 第3話：一秒の介入

　戦場では、一秒の価値が人によって違う。

　前線の兵士にとっては、照準が合うまでの時間かもしれない。

　逃げ遅れた味方へ手を伸ばせる最後の猶予かもしれない。

　あるいは、自分が死ぬと理解してから諦めるまでの長さかもしれない。

　後方支援にいる榊冬真にとって、その一秒は、世界の形をわずかにずらせる時間だった。

　相模第七防衛区画、戦術支援管制室。

　壁面モニタに広がる戦域図の中で、先鋒隊は再編ラインへ一度合流したあと、再び前へ押し返すように動いていた。敵の最初の観測罠は抜けた。だが抜けただけだ。押し返したわけでも、相手の狙いを外したわけでもない。

　むしろ、敵は今ので十分なものを拾ったはずだ。

「追尾モデル、更新入ってる」

　瀬名が自席から言う。

「さっきの先鋒挙動、もう反映され始めてる」

「ああ」

「早すぎるだろ」

「向こうの指揮が優秀なんだろう」

「嫌な褒め方すんな」

　冬真は返事をしなかった。

　敵通信帯域の深層では、さっきまで浅かった同期波形が少しずつ揃い始めている。観測段階から一歩進んだ形だ。探っているだけではない。次は試すつもりだ。

　誰を、ではない。

　何を、でもない。

　どうすれば“影”が動くかを。

　戦場映像が切り替わる。高架沿いの崩れた商業区画。複数の中型機が瓦礫を盾に押し上げ、味方先鋒を横に流している。前に進ませるためではない。動きを整えさせるための押し方だ。

『敵、右に寄せてくる！』

『左が空いてる、抜けるなら今だ！』

『待って、左は視界が――』

　前線の回線が一瞬だけ重なる。

　暁式参号がその中心で機体を半歩だけずらした。澪はまだ左へは切らない。見ている。敵が“空けている道”を、そのまま信用はしていない。そこまではいい。

　問題は、その次だった。

　戦域図の左側、瓦礫帯の奥に、敵の熱源が薄く二つ浮かぶ。

　直接は見えない。

　だが配置が嫌だった。

「瀬名」

「なんだ」

「左の熱源、偽物じゃない」

「見えてる。しかも視界に入らない角度だ」

「収束する」

「……来るか」

　敵指揮型の同期波形が、今度ははっきりと深く沈む。

　本命の合図だ。

　冬真の背筋に、細い冷たさが走った。

　次の数手が見える。

　敵は左を“抜け道”に見せる。

　澪がそこへ入る。

　視界外の中型機が射線を交差させる。

　即死ではない。

　だが機体損傷か、足止めには十分。

　そこでこちらがどう動くかを見る。

「最低だな」

　瀬名が吐く。

「最初からそこまで計算してる」

「ああ」

「で？」

「……まだだ」

　まだ、動かない。

　そう自分へ言い聞かせる。

　今ここで早まれば読まれる。

　敵の思う通りに“助けたくなる形”へ乗ることになる。

　だが、澪が危険域へ入る未来も同時に見えていた。

『左、行ける』

　澪の声が回線に落ちる。

　その一言で、冬真の指先がわずかに固まる。

　やはり選ぶ。

　細いが通れる道を、澪は選ぶ。

　昔からそうだった。大きく遠回りするくらいなら、危険でも近い道を抜ける。通せるだけの腕があるから、なおさら。

　暁式参号が左へ切る。

　その瞬間、敵熱源二つが動いた。

「来た！」

「左側中型、二！」

「先鋒の抜け先に収束！」

　管制室の空気が一段変わる。

　映像の中で、白い機体が瓦礫帯へ入り込む。視界は悪い。僚機の追従も半歩遅れる。敵にとっては理想だ。澪だけを“ギリギリ助けたくなる位置”へ置き、後ろを切る。

『っ――！』

　澪の短い息。

　次の瞬間、視界外から中型機の射線が交差した。

　直撃ではない。

　だが回避の余地は極端に薄い。

　冬真は瞬時に戦術予測を更新する。

　回避可能率、低。

　肩装甲損傷確率、高。

　脚部制御低下の可能性。

　その先で包囲成立。

　足りない。

　自力だけでは、もう足りない。

「榊」

　瀬名の声が鋭くなる。

「今ならまだ“偶然”で押し切れるかもしれない」

「……」

「一回だけだぞ」

　その言葉で、冬真の中の何かが切り替わる。

　非公式プログラムのロック画面を開く。

　警告表示が浮かぶ。

　承認外アクセス。

　操作痕記録。

　対抗監視対象。

　全部知っている。

　それでも冬真の指は止まらなかった。

「瀬名、敵同期周期」

「今取る！」

　瀬名の端末が高速で走る。

「深い谷が〇・六八、次が一・三四！」

「短いほうを使う」

「まじかよ」

「長いと読まれる」

　冬真は敵指揮型から中型機へ渡る照準同期ラインを引き出した。正式な味方中継ではなく、敵側通信帯域の表層へ浅く触れる。深く潜れば逆探知が強くなる。必要なのは破壊じゃない。ほんの一瞬、視線をずらすだけでいい。

　一秒でいい。

　いや、一秒もいらない。

　ほんの刹那、そこが死線から外れればいい。

『天城少尉、射線！』

『分かってる――！』

　映像の中で暁式参号が機体をひねる。

　間に合わない角度だ。

　普通なら。

「今だ」

　冬真の指先が、同期波形の谷へ重なる。

　ノイズ注入。

　最小。

　局所。

　不自然にならない程度に。

　だが確実に、照準中心をずらす。

　敵中型機の射線が放たれる。

　白い閃光が瓦礫帯を裂き、

　暁式参号の機影を呑み込む。

　管制室の誰かが息を呑んだ。

　次の瞬間、砲撃線が半歩だけずれる。

　本来コクピットを貫くはずだった角度が、肩外側へ流れる。

　白い装甲が焼かれ、火花が散る。

　だが致命傷ではない。

　暁式参号はその“半歩”を使った。

　肩を削られながら機体を沈ませ、

　そのまま瓦礫の陰へ滑り込み、

　追撃に入ろうとした軽量機の懐へ逆に飛び込む。

　ブレードが閃く。

　一機。

　返す刃で二機目のセンサーを断つ。

　さらに半回転しながら中型機の足元へ潜り、視界を潰す。

「……避けた！」

「いや、違う、今のは――」

「収束がずれた！」

　室内にざわめきが走る。

　冬真は何も言わない。

　言えるわけがない。

　指先に残るわずかな痺れだけが、自分が今何をしたかを教えている。

『……今の』

　ノイズ混じりの回線の向こうで、澪の息が震える。

　分かったかもしれない。

　分からなかったかもしれない。

　ただ一つ確かなのは、またしても“道ができた”という事実だけだ。

「痕跡、残るぞ」

　瀬名が低く言う。

「消し切れない」

「分かってる」

「なら最小化急げ。向こう、絶対探る」

　冬真は即座にログ処理へ移る。完全には消せない。消えれば逆に不自然だ。だから誤差の範囲へ埋める。照準同期の揺らぎ。瓦礫反射による短期ノイズ。現場環境由来の揺れに見せる。

　だが同時に、敵通信帯域がぴくりと跳ねた。

　来た。

「逆探知」

　冬真が言う。

「やっぱりか」

　瀬名が舌打ちする。

「深い？」

「まだ浅い。だが断定寄りだ」

「最悪」

　敵は今の照準ずれを、ただの誤差だとは思っていない。

　断定はしていない。

　だが“人間の意図”を嗅いだ。

　戦域図上で、敵指揮型の位置がわずかに変わる。前線制御と並行して、別の探索ラインが伸びる。澪を見ているだけではなく、その背後へ薄い針を向け始めた。

『先鋒、抜けろる！　北側抜け道、生きてる！』

『天城少尉、こちらへ！』

『行ける、今なら行ける！』

　前線の混線した声の中で、澪が短く息を吸う。

『……抜ける！　三番機、置いていかないで！』

　その一言に、冬真は小さく目を伏せる。

　相変わらずだ。

　自分だけ助かるような動きはしない。

　だから読まれるし、だから守りたくなる。

　暁式参号が開いたばかりの北側ルートへ身を滑らせる。僚機も追従し、敵軽量機の群れが半歩遅れる。今の一瞬でできた綻びが、撤退線になる。

「先鋒、突破口形成！」

「敵追尾、一時遅延！」

「中継生きてます、今なら通る！」

　管制室の空気が一気に動き出す。

　冬真は表向きの戦術支援へ戻り、合法範囲の中継優先を再配分した。今なら自然に見える。今なら正式な支援として押し込める。問題は、そのきっかけを自分が裏から作ったという一点だけだ。

　戦場映像の中で、暁式参号が半壊ビルの影へ滑り込み、そのまま味方ラインへ距離を取る。肩装甲は焼けているが、致命ではない。生きている。

　助かった。

　その認識が遅れて胸に落ちた瞬間、冬真はようやく自分が呼吸を浅くしていたことに気づいた。

「……おい」

　瀬名が低く言う。

「何だ」

「今の“平気な顔”やめろ。逆に怖い」

「平気だ」

「平気なやつは敵通信見ながらそんな目しない」

　冬真は答えない。

　敵通信帯域には、さっきまでなかった整理された探索波が立ち上がっていた。前線追尾ではない。もっと狭い。もっと深い。こちらの中継負荷、処理タイミング、応答速度、そのどれかに“今の介入”の傷跡を探している。

　そして数秒後、断片音声が拾われる。

『――誤差、否定』

『――反応あり』

『――英雄機周辺』

『――次段階』

　次段階。

　その単語だけで十分だった。

「ほらな」

　瀬名が苦い声を出す。

「相手、完全にいる前提で動き始めた」

「ああ」

「今日のこれ、向こうにとっては大収穫だぞ」

「分かってる」

　分かっている。

　助けたことが次の危険になる。

　それでも、さっきの瞬間に動かない選択肢はなかった。

『……まただ』

　回線の奥で、澪の小さな声が落ちる。

　誰に向けたものでもない。

　ただ、自分の中で確認するみたいな呟き。

『今の、また……』

　その続きを、澪は言わない。

　言わなくても十分だった。

　またしても、澪は感じている。

　自分の実力だけではない何かが、死線をわずかに外したことを。

　冬真は目を閉じない。

　閉じたら、その声が余計にはっきり残る気がしたからだ。

「榊」

　瀬名が静かに言う。

「次、同じことやったら、もっと深く見られるぞ」

「ああ」

「それでもやるか？」

「……必要なら」

「だろうな」

　呆れたようで、もう半分諦めている声だった。

　戦況は一時的に落ち着きを取り戻す。先鋒隊は再び味方ライン近くへ戻り、敵も追撃を緩める。緩めるというより、十分に観測したから距離を取ったように見えた。

　つまり今日の目的は、また半分達成されたのだ。

　澪を殺さず、

　けれど危険域へ置き、

　そこで“影”が動くかどうかを見る。

　まるで罠というより、実験だった。

　冬真の胸の奥に、鈍い怒りが沈む。

　澪を標本みたいに扱うことへの怒り。

　そして、その罠に結局乗ってしまった自分への怒り。

　だがそのどちらより深い場所にあるのは、たった一つの安堵だった。

　生きている。

　今はそれだけでいい。

　それだけでよかった。

　そう思おうとするたびに、敵通信の“次段階”という単語が、冷たい針みたいに残る。

　壁面モニタの隅で、暁式参号の識別灯が味方青圏へ戻る。

　白い光点はまだ消えていない。

　冬真はその光を見つめたまま、心の中でだけ繰り返す。

　一秒でいい。

　そこが死線から外れればいい。

　だが、その一秒を積み重ねるたびに、相手は確実に近づいてくる。

　戦術支援管制室の乾いた空気の中で、敵指揮型の同期波形がもう一度だけ跳ねた。

　まるで、

　次はもっと上手くやる、と告げるみたいに。