きみを守るのは、ぼくの知られない戦争

第2章 第2話：観測される光

　戦場に出た瞬間から、天城澪は“見られる側”になる。

　それは前線の兵士として当然のことだった。味方の視線。敵の照準。後方支援の監視。誰がどこで何をしているか、戦場は常に何かしらの目によって切り取られている。

　けれど今日のそれは、いつもと質が違った。

　ただ狙われているのではない。

　試されている。

　相模第七防衛区画、戦術支援管制室。

　壁面モニタに広がる立体戦域図の中で、青い識別灯が順に展開し、その先頭に暁式参号の白いアイコンがある。先鋒隊は予定通り中央寄りへ圧をかける形で前進し、後列は再編のための時間を稼いでいる。戦術としては間違っていない。だがそれが、敵の都合とも綺麗に重なっているのが最悪だった。

「敵前衛、接触まで残り四十秒」

「中継二号、負荷上昇」

「先鋒、現在進路維持」

　短い報告が飛び交う。

　榊冬真は何も言わず、敵通信帯域を睨んでいた。

　静かすぎる。

　前線の包囲戦としては、あまりにも整いすぎている。

　敵が本気で先鋒を叩くつもりなら、もっと露骨に圧をかけるはずだ。重火力を前へ出し、退路を先に潰し、回避行動を許さない形を取る。それがない。代わりに、逃がす余地のある圧力だけが丁寧に敷かれていた。

　助けたくなる形。

　読まれたくなる形。

「やっぱりだな」

　瀬名が低く言う。

「来るぞ。たぶん一回目は“本気で殺さない”」

「ああ」

「お前の反応待ちだ」

「分かってる」

　答えながらも、冬真の視線は戦域図から外れない。

　暁式参号は先頭で街路を抜けている。周囲に展開する僚機は澪の一歩後ろ。先鋒隊として理想的な隊列だ。理想的だからこそ、敵が狙いやすい。

　青いアイコンの先に、赤い反応が薄く広がる。

　包囲ではない。

　誘導だ。

「前衛接触！」

『左側、敵軽量機三！』

『見えてる、正面はそのまま押して！』

　澪の声が回線に乗る。

　前へ出るときの声だ、と冬真は思う。

　余計な力がない。高ぶりも恐怖も混ぜず、必要な言葉だけを通す声音。昔からそうだった。走り出す前ほど静かで、走り出したあとは迷わない。

　暁式参号が最初の敵軽量機を切り払う。ブレードの軌跡が戦場映像に一瞬だけ白く閃き、二機目が距離を取り、三機目が側面へ回る。普通ならそこで圧を高めるところだ。だが敵は詰めきらない。わざと抜け道を残しながら、澪の進路だけを中央へ寄せていく。

「……露骨だな」

　冬真が小さく呟く。

「だろ」

　瀬名が返す。

「“ここに来い”って言ってるようなもんだ」

「しかも、ご丁寧に道まで空けてる」

　戦場映像が別角度に切り替わる。建物の影、崩れた高架の柱、瓦礫のあいだを縫うように澪の機体が進む。その少し先に、開けた交差点。広く、退避路が多そうに見える場所。

　けれど冬真には分かった。

　あそこは良くない。

　退避路が多いように見えて、実際には視界が抜けすぎている。抜けているということは、観測しやすいということだ。敵指揮型が後方から全体を見るには最適の場所だった。

『先鋒、交差点進入！』

『正面の圧、予測より低い！』

『おかしい、敵が引いてる！』

　前線の回線がざわつく。

　そりゃそうだ、と冬真は思う。

　普通、敵が引けば好機に見える。押し込んでいる側ならなおさらだ。だが今日の敵は違う。引いているのではなく、澪に“踏み込ませている”。

「瀬名」

「分かってる。ここで手を出したら負けだぞ」

「……」

「今はまだ、自力で抜けられる」

　正しい。

　だから腹が立つ。

　自分の中にあるのは、前線の合理ではなく衝動のほうだ。嫌な場所へ入っていく澪を見れば、止めたくなる。回線を弄ってでも、道をずらしたくなる。だがそれをやった瞬間、敵に“ここで介入する”と教えることになる。

　まだだ。

　まだ早い。

　冬真は端末の最深部に置いた非公式プログラムへ視線すら向けないようにした。今は見ない。見たら、使いたくなる。

『前方熱源、消失……いや、待って、側面！』

『二時方向から来る！』

　交差点の瓦礫の陰から、敵中型機が二機滑り出してくる。タイミングが良すぎる。澪が中央へ入り、僚機が一歩遅れて進入した瞬間を狙っていたのが丸分かりだった。

　暁式参号が半歩だけ踏み込みを変える。

　右へ抜ける。

　敵一機の刃が肩装甲を掠め、火花が散る。

　そのまま反転し、ブレードで一機目の腕部を落とす。

『先鋒、下がって！』

『後列が追いついてない！』

『分かってる、でもここで崩したら――』

　澪の言葉が途中で切れる。

　視界外から別の軽量機が飛び込んだのだ。

　暁式参号は即座に反応し、機体を沈ませる。敵刃が頭上を抜け、代わりに背後の建物が削られる。紙一重だった。いつもの澪なら、それを逆手に取って押し返せる。

　だが今日の敵は、そこからさらに押し込まない。

　引く。

　待つ。

　次の一手を見ている。

「最低だな」

　瀬名が吐き捨てる。

「助けるかどうか、天秤に乗せさせてる」

　冬真は答えない。

　まさにその天秤の上に、自分の神経が載っているからだ。

　ここで澪が完全に危険域へ入るなら動く。

　だが、まだ入っていない。

　まだ“自力でどうにかなるかもしれない”範囲だ。

　その曖昧さを、敵は知っていて作っている。

　戦場の向こうで、敵指揮型の同期信号が短く走る。

　冬真はすぐにそれを捕まえ、周期を測る。

　浅い。

　まだ強制収束はかけていない。

「来るなら次だ」

　冬真が低く言う。

「分かるのか」

「観測段階の信号だ。本命の収束はもっと深い」

「じゃあ、まだ“見てる”だけ？」

「そうだ」

「気色悪いな」

「ああ」

　澪の機体が交差点を抜けようとした瞬間、敵軽量機群が左右からまた現れる。数は多くない。四機。だが配置が嫌だった。澪を囲むのではなく、僚機との距離を一時的に切る角度だ。

『三番機、遅れる！』

『天城少尉、前に出すぎです！』

『……っ、戻る！』

　戻る。

　その判断に、冬真はほんの少しだけ目を細めた。

　前へ抜けきるより、遅れた味方を拾うほうを選んだ。

　やっぱりそうする。

　だから読まれる。

「榊」

　瀬名が低く言う。

「今のはお前も読めただろ」

「ああ」

「相手も同じだ」

「分かってる」

　分かっている。

　分かっていても、澪のそういうところが好きで、厄介で、放っておけない。

　戦域図上で、敵中型機の一機がわずかに後退する。

　収束のための位置取りだ。

　冬真の指先に、微かな熱が戻る。

　介入するな。

　まだだ。

　まだ読ませるな。

　けれど次の瞬間、敵通信に別系統の微細な波が混じった。

　逆探知。

　前線にいる澪へではない。

　後方支援側へ向いた浅い探索波。

「来た」

　冬真が言う。

「何が」

「こっちを撫でてる」

「……まじか」

「まだ浅い。だが試してる」

　敵は、澪の危機そのものより、その時こちらがどう揺れるかを見ている。介入の有無だけではない。中継の僅かな優先変化、回線負荷の偏り、監視卓の処理速度。全部が観測対象だ。

　胃の奥が冷える。

　今この瞬間、戦場は澪だけのものじゃない。

　自分の呼吸や迷いまで、敵に見られている。

『天城少尉！』

　僚機の焦った声。

『見えてる！　そっちは下がって、私が――』

　澪がまた前へ出る。

　敵軽量機二機を引きつけて、遅れた僚機の退路を空ける。正しい。正しいが、また危険の中心へ入っていく。その動きに合わせて、敵中型機が射線を広げた。

　殺せる角度だ。

　だが、撃たない。

　いや、撃つ準備だけ見せて、止めている。

　明らかだった。

　本当に欲しいのは澪の撃墜判定ではない。

　その瞬間、誰が何をするかだ。

　冬真は奥歯を噛む。

　今、ここで無理に助ければ敵の思う壺。

　助けなければ、澪が危うい。

　そのどちらも理解した上で、敵は間を作っている。

「相手、性格悪すぎるだろ」

　瀬名が呻くように言う。

「合理的なだけだ」

「その言い換えやめろ。余計に腹立つ」

　戦況予測を更新する。

　澪の現位置。

　敵軽量機の追尾角。

　中型機の予測射線。

　後列支援の到達時間。

　ぎりぎり、まだ自力で抜けられる。

　ただし“最適解”を引ければ、だ。

　冬真の視線が戦域図を走る。

　交差点北端の崩落壁。

　その裏の半壊通路。

　通常なら視界不良で選ばないルート。

　だが今なら敵の収束が薄い。

　それは澪なら選ぶかもしれない。

　昔から、危ないと分かっていても“通るしかない細い道”を見つけるのは上手かった。

『……右じゃない、北だ』

　澪の小さな独り言が回線に乗る。

　冬真の目がわずかに開く。

　やはり見ている。

　暁式参号が一瞬だけ右へ振るふりをして、そのまま北側の半壊通路へ身を滑らせる。敵中型機の射線が半歩遅れる。軽量機が追うが、角度が浅い。僚機もその抜け道に気づき、遅れて追従する。

「抜ける！」

「先鋒、突破口確認！」

「中型の収束、わずかに遅れ！」

　管制室の空気が少しだけ戻る。

　冬真は息を吐かなかった。

　まだ終わっていないからだ。

　敵指揮型の探索波がもう一度走る。

　今度はさっきより少し深い。

　けれど介入痕はない。少なくとも明確には。

「助かった、か？」

　瀬名が呟く。

「まだだ」

「だろうな」

　敵は追撃を続けるが、今度はさっきまでのような“見せる圧”ではない。実際に仕留めようとするには薄すぎる。つまり目的の半分は達している。こちらの反応を見たのだ。正確には、“まだ動かない”という反応を。

　それもまた情報になる。

　戦況が一度落ち着いたところで、別卓から新たな報告が飛ぶ。

「敵追尾モデル更新！」

「先鋒挙動に対する予測精度、上がってます！」

　冬真の目が細くなる。

　やはりだ。

　澪の癖だけじゃない。

　こちらが“どこまで手を出さないか”まで、敵は学んでいる。

「見せちゃったな」

　瀬名が苦い顔で言う。

「ああ」

「今日は動かなかった。でもその“動かない範囲”も向こうには収穫だ」

「分かってる」

　分かっている。

　そしてそのことが、余計に厄介だった。

　守るにせよ、守らないにせよ、

　その判断そのものが相手の学習材料になる。

　戦場で澪の機体が再編ラインへ合流する。完全な危機は抜けた。少なくとも今この瞬間は。僚機との距離も戻り、中継負荷もわずかに軽くなる。

　そのとき、ノイズ混じりの個人回線が短く震えた。

　もちろん前線から直接の私信ではない。

　戦闘中の回線だ。偶然拾われた音声に近い。

『……また、変な感じ』

　澪の声だった。

　自分に向けられたものではない。

　ただの独り言か、僚機へ漏れた言葉かもしれない。

　それでも冬真には、その一言がはっきり聞こえた。

　また。

　つまり前にも感じている。

　誰かが守っているような、道を押されるような、あの違和感を。

　今日はまだ、冬真は明確には動いていない。

　けれど澪の中では、もう感覚が積み重なっているのだ。

「……鋭すぎるだろ」

　瀬名が小さくこぼす。

「そういうところは昔からだ」

「知ってる風に言うな」

「知ってる」

　自分でも驚くほど即答だった。

　昔から澪は、見えないものに妙に敏い。

　空気の変化とか、人の迷いとか、そういう曖昧なものを何となく拾ってしまう。だからたぶん、いつか本当に気づく。

　誰かがいることに。

　それがどこまで自分に近い存在なのかに。

　その前に、敵のほうが先にたどり着くかもしれないが。

　戦況は小康状態へ入る。

　前衛の押し合いは続いているが、最初の“観測のための罠”は一度閉じたように見えた。

　だが冬真には分かる。

　これは終わりじゃない。

　敵は今日、最初の測定をしただけだ。

　次はもっと深く来る。

　もっと澪を危険域へ入れて、

　もっとこちらに“助けたくなる形”を見せてくる。

　そしてその時、自分が本当に動かずにいられる保証はない。

「榊」

　瀬名が声を落とす。

「今日はよく耐えた」

「耐えただけだ」

「それが大事なんだよ」

「……」

　冬真は答えず、戦域図を見つめる。

　白い暁式参号のアイコンが、青い味方ラインの中でほんの少しだけ先にいる。

　相変わらずだ。

　誰より前に出て、誰より危ない場所に近い。

　だから敵に見つかる。

　だから自分が目を離せない。

　観測される光。

　その言葉が、戦場そのものみたいに思えた。

　澪は見られている。

　敵にも、味方にも、人々にも。

　そして、その光を守ろうとする自分もまた、影のまま見られ始めている。

　壁面モニタの隅で、敵指揮型の同期波形が再びわずかに跳ねた。

　次が来る。

　そう告げるみたいに、赤い光が細く明滅した。