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なんか強くなり方は選べないらしい

五匹目が倒れて、数が減った。

だが、まだ四匹いる。

サーナが二匹。

レオスが一匹。

残りの一匹が、また後ろへ回ろうとしていた。

「ソリスさん、もう一回!」

「もたない」

ソリスの声が、少し掠れていた。

風を、何度も出している。

魔力が、減っているのだろう。

一匹を止め続けるだけで、手一杯らしい。

その一匹が、ソリスの方へ向きを変えた。

後衛を狙っている。

魔法使いが倒れれば、風が止まる。

ゴブリンは、弱い。

だが、馬鹿ではない。

一番、崩したい場所を狙ってくる。

「ソリスさんの前に出ます!」

声を出して、動いた。

考えるより、先に足が出ていた。

ソリスとゴブリンの間へ。

石を投げる。

足元。

ゴブリンが、避ける。

だが、足が止まった。

その一瞬に、距離を詰める。

短剣を抜いた。

⸻

ゴブリンと、目が合った。

近い。

臭い。

黄色い目が、こちらを見ている。

知性がないわけではない。

獲物を、見る目だ。

弱い方を、狙う目。

棍棒が、振り上げられた。

遅い。

サーナやレオスの相手より、ずっと遅い。

見える。

どこに来るか、見える。

体を、横へ。

棍棒が、肩の横を抜けた。

懐に、入っている。

短剣の距離。

ここで、止まった。

一瞬。

本当に、一瞬。

この手を動かせば、ゴブリンが死ぬ。

分かっていた。

分かっていたのに、体が止まった。

首の、横。

そこを切れば、終わる。

どこを切れば、どうなるか。

医学が、知っている。

知っているから、分かる。

これは、練習ではない。

訓練用の板でも、木の的でもない。

生きているものを、殺す。

初めてだった。

「ヨウカ!」

サーナの声が、飛んだ。

その声で、体が動いた。

ゴブリンの棍棒が、また来ていた。

迷っている暇は、なかった。

短剣が、走った。

首の、横。

浅くない。

深く、入れた。

手に、感触が伝わる。

皮膚。

その下。

知っている構造を、自分の手で断った。

ゴブリンの目が、開いた。

それから、力が抜けた。

倒れる。

血の匂いが、広がった。

⸻

手が、震えていた。

硝子の日と、同じだった。

いや、違う。

あの時は、守った。

今は、殺した。

守るためだとしても、殺した。

自分の手で。

迷って、それでも、やった。

「ヨウカ! 大丈夫?!」

サーナの声。

顔を上げる。

サーナは、もう二匹とも倒していた。

レオスも、一匹を片づけている。

残りは。

数える。

戦えるゴブリンは、いない。

全部、倒れていた。

「……終わった?」

レオスが、息を切らして言った。

「戦える個体は、倒しました」

声が、少し掠れた。

まだ、手が震えている。

「ヨウカ、初めてだった?」

サーナが、静かに聞いた。

仕切る時とは、違う声だった。

「はい」

「そっか」

サーナは、それ以上聞かなかった。

自分の拳を見ている。

その拳も、汚れていた。

「私も、最初は震えた」

ぽつりと言った。

「慣れるもんじゃないよ、これは。慣れちゃ、だめな気もする」

サーナの言葉は、いつもより静かだった。

仕切りたがりの人が、こういうことも言うのか。

少しだけ、楽になった。

⸻

穴の奥から、音がした。

四人が、身構える。

だが、出てきたのは、小さなゴブリンだった。

子どもだ。

戦えない、小さな個体。

数匹、いた。

武器を、持っていない。

こちらを見て、動きを止めている。

怯えているように、見えた。

「……これも、やるの?」

レオスが、剣を握ったまま言った。

声が、硬い。

子どもを見て、迷っている。

俺も、迷った。

攫われた服を、思い出す。

骨を、思い出す。

このゴブリンたちも、育てば、同じことをする。

ウィルは、そう言った。

だが。

今、目の前にいるのは、武器も持たない、小さなものだった。

子どもたちが、後ずさる。

そして、穴の、もっと奥へ逃げていく。

森の方へ。

「逃げてる」

サーナが言った。

「追う?」

四人が、顔を見合わせた。

ウィルの言葉を、思い出す。

街道に出られなくなれば、それでいい。

戦える個体は、倒した。

巣は、機能しなくなる。

残ったものは、この森の奥へ逃げる。

街道からは、遠ざかる。

「……追いません」

俺が言った。

「戦う個体は、倒しました。街道の害は、なくなります」

「でも、育ったら」

レオスが言った。

「育つ前に、また誰かが討つのかもしれません。でも、今、逃げるものを追うのは、違う気がします」

言いながら、これが正しいのかは、分からなかった。

甘いのかもしれない。

ウィルなら、追えと言うのかもしれない。

でも、武器を持たず、逃げるものを、背中から刺すことは、できなかった。

サーナが、頷いた。

「私も、それでいい」

ソリスも、小さく頷いた。

レオスは、少し迷ってから、剣を下ろした。

「……分かった」

四人で、決めた。

正しいかどうかは、分からない。

でも、自分たちで、決めた。

⸻

巣を離れる時、頭の奥で、軽い音がした。

【条件を満たしました】

【レベル 2 → 3】

足が、止まりかけた。

レベルが、上がった。

入学してから、ずっと2のままだった。

順位戦を戦っても、上がらなかった。

上がったのは、今だった。

魔物を、倒したから。

自分の手で、殺したから。

嬉しさは、なかった。

ただ、事実として、上がった。

戦って、勝てば強くなる、というのとは、少し違う。

生きているものを殺すと、強くなる。

そういう仕組みだった。

知りたくなかった気もする。

でも、これが、冒険者の仕事だった。

⸻

野営地に戻ると、ウィルがいた。

四人の顔を、順に見た。

何も、聞かなかった。

だが、たぶん、分かっていた。

血の匂いも、疲れた顔も、震えの残る手も。

「終わったか」

「終わりました」

サーナが言った。

「戦える個体は、全部。子どもは、逃がしました」

ウィルは、少しだけ、間を置いた。

「そうか」

責めなかった。

褒めもしなかった。

「街道の害がなくなれば、依頼は達成だ。逃げた子どもをどうするかは、討った者が決めることだ」

それだけ、言った。

「よくやった。今日は休め」

初めて、ウィルが「よくやった」と言った。

軽い言葉ではなかった。

⸻

夜、記録板を開いた。

手は、まだ少し震えている。

研修三日目。討伐＝ゴブリンの巣。

戦える個体を、倒した。

私も、一匹。自分の手で。

初めて、生きているものを殺した。

そこで、手が止まった。

書くことが、うまくまとまらない。

硝子の日は、守った。

今日は、殺した。

守るために、殺した。

矛盾しているようで、していない。

でも、同じではない。

守るのと、殺すのは、同じではない。

手の震えは、たぶん、正しい。

アンナが言った。

震えないなら、その方が心配だと。

人に向けて力を使って、何も感じないなら、その方が危ないと。

今日、俺は、震えた。

だから、まだ、大丈夫なのだと思う。

記録板に、書き足した。

レベル 3。魔物を殺すと、上がる。

戦って勝つのとは、違う。生き物を、殺すと上がる。

知りたくなかった。でも、知った。

子どもは、逃がした。正しいかは、分からない。

でも、四人で決めた。

震えは、まだある。それでいい。

そこまで書いて、記録板を閉じた。

焚き火が、爆ぜた。

サーナは、いつもより静かだった。

レオスも、はしゃいでいない。

ソリスは、いつも通り、黙っていた。

四人とも、同じものを見た。

朝は、討伐を楽しみにしていた者もいた。

今は、誰も、そんな顔をしていない。

研修は、あと少しで終わる。

だが、今日のことは、たぶん、ずっと残る。