なんか捨て子の女の子に転生したらしい

第六章 アレクシア学園一年目序列戦編

なんか帰る道にも目があるらしい

出発の日の朝は、学園の門前が騒がしかった。

荷物を積んだ馬車。

見送りに来た家人。

護衛らしき大人たち。

行き先を確認する教師。

そして、休暇を前に浮き足立った生徒たち。

夏の帰省でも見た光景だ。

それなのに、今日は違って見えた。

⸻

「ヨウカ」

振り向くと、カリンが立っていた。

制服ではなく、移動用の服。

盾は背負いやすいようにまとめられている。

剣もある。

ただの帰省なのに、戦える格好だった。

今のカリンなら、何を着ていてもそう見えるのかもしれない。

「カリン、おはようございます」

「おはよう」

挨拶を交わすだけで、まだ少し落ち着かない。

カリンは俺の荷物を一度見た。

「少ない？」

「アンナに、持ちすぎるなと書かれていました」

「アンナさんらしい」

「はい」

カリンの口元が緩む。

それだけで、フィル村が近くなった気がした。

「セリアさんとレナードさんも、帰りを楽しみにしていますか」

「うん。母さんは、ヨウカにも会いたいって」

「私にも？」

「うん」

胸の奥が温かくなる。

「ヨウカさん……かっ、カリン先輩！」

リーナが小走りで来た。

カリンを呼ぶ時だけ、声が引っかかる。

マリベルとエレシアも一緒だった。

「見送りですか」

「はい。気をつけてくださいね」

「大丈夫です。護衛もつきますし」

「そういうことじゃなくて」

リーナが眉を寄せた。

俺は黙った。

反論しても意味がない顔をしている。

マリベルが横から口を挟む。

「ヨウカの場合、道で何も起きなくても、何かを見つけて首を突っ込む可能性があるものね」

「人を何だと思っているんですか」

エレシアが静かに頷いた。

「帰省中は休むことを考えてください」

「はい」

返事はした。

守れるかは分からない。

⸻

「ヨウカ」

今度はカイルの声だった。

少し離れたところに立っている。

その後ろには、フォルデラ家の護衛らしき大人たち。

鎧を着込んでいるわけではない。

だが、立ち方が違う。

周囲を見る目。

馬車との距離。

門の外へ向く意識。

付き添いではない。

「行程表は見た？」

「はい」

「最初の休憩地点までは予定通り。途中で隊列が変わるかもしれないけど、指示があったら従って」

「分かりました」

カイルはカリンにも目を向けた。

「カリン先輩も、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

二人が短く頷き合う。

カリンは三年生で、カイルは一年生だ。

それなのに、今のカイルは後輩に見えなかった。

フォルデラ家の子として話している。

本人も分かっているのだろう。

表情が少し硬い。

「カイルは帰らないんですか」

「僕は王都に少し残る。父上に呼ばれてるから」

「順位戦のことですか」

「それもあるし、帰省馬車の警備報告もある。たぶん、色々聞かれる」

「仕事ですね」

「そう。嫌になるくらいね」

言い方は軽い。

「気をつけて」

カイルは続けた。

「道中は安全にする。でも、安全な道でも、見る目は必要だから」

「はい」

「君は見すぎるけど」

「どっちですか」

「ほどほどに見て」

難しい注文だった。

カイルは笑った。

その笑みは、昨日より自然だった。

⸻

馬車が動き出す。

学園の門が後ろへ流れていく。

王都の石畳。

店の看板。

朝の市場へ向かう人。

武具を運ぶ商人。

荷を引く馬。

夏に帰った時も見たはずの景色。

それなのに、今日は別のものが見えた。

人が動く。

物が動く。

金が動く。

その流れに、護衛がつく。

誰かが道を守る。

誰かが狙う。

誰かが見逃す。

誰かが止める。

帰るだけでも、国の形が見える。

王都の門を抜けると、空気が変わった。

石と人の匂いが薄くなり、土と草の匂いが増える。

馬車の揺れも大きくなった。

道の脇に、冬を越した草が低く伸びている。

風が吹く。

精霊の気配が、王都の中より軽い。

気のせいかもしれない。

それでも、俺の魔法は俺だけのものではないのだと思う。

頼むもの。

応えてもらうもの。

精霊は道具ではない。

エルナ会長の言葉が、まだ残っている。

「どうしたの？」

隣のカリンが聞いた。

「少し、風が軽いと思って」

「精霊？」

「たぶん」

カリンは窓の外を見た。

「王都より、村に近いから？」

「そうかもしれません」

「触らない？」

「はい」

短く答えると、カリンは頷いた。

それ以上、聞かない。

昔なら、危ないならやめよう、とすぐ言っていた。

それが悪いわけではない。

ただ、聞き方が変わった。

カリンも学園で変わった。

変わっていないところは、変わっていない。

そこに安心する。

「カリンは、帰ったら何を話しますか」

カリンは少し考えた。

「順位戦のこと」

「はい」

「二十一位に入ったこと。ロデュウ先輩に負けたこと」

「悔しかったことも？」

「うん」

素直に頷いた。

「母さんには、隠しても分かる」

「セリアさんなら、分かりそうです」

「ヨウカは？」

「私は……負けたことから話すと思います」

「勝ったことじゃなくて？」

「勝ったことも話します。でも、ディオンさんに負けたことは、ちゃんと話したいです」

「どうして？」

「どこまで届いて、どこから届かなかったか。母さんと父さんには、知っておいてほしいので」

それから、少し遅れて付け足す。

「あと、誤魔化しても、たぶんバレます」

カリンが小さく笑った。

「母さんにも？」

「母さんには、顔でバレます」

「父さんは？」

「黙って聞いて、最後に一番痛いところを聞いてきます」

「……分かる」

二人で少し笑った。

フィル村はまだ遠い。

それでも、話していると近づいた気がした。

「あと」

カリンが窓の外を見たまま言う。

「ヨウカとちゃんと話したことも、母さんに言う」

返事が遅れた。

「それも話すんですか」

「うん」

「セリアさんに」

「うん。たぶん、気にしてたから」

カリンの声は静かだった。

「学園で、私がヨウカとどうしているか」

セリアさんは、カリンをよく見ている。

何を言ったかより、何を言わなかったかを見る人だ。

「ちゃんと話せたって言えば、安心すると思う」

「……そうですね」

学園にいて、同じ場所にいて、それでも話せていなかった。

順位戦が終わって、ようやく話した。

遅かったのかもしれない。

でも、話せた。

「また話しましょう」

「うん」

短い返事だった。

⸻

最初の休憩地点は、王都から少し離れた宿場だった。

馬車が止まり、生徒たちが順に降りる。

護衛が周囲を確認し、水を飲む者、体を伸ばす者、荷物を見直す者が散っていく。

俺も降りて、足を伸ばした。

長く座っているだけでも疲れる。

前世の感覚で平気だと思っていると、十一歳の体は普通に文句を言ってくる。

「ヨウカ」

カリンが水袋を渡してくる。

「ありがとうございます」

水を飲むと、少し落ち着いた。

その時、道の端で小さな声がした。

「痛っ」

反射的にそちらを見る。

商人らしき男の子が、荷箱の横でしゃがみこんでいた。

年は俺より少し上か、同じくらい。

足元に、小さな木片が落ちている。

周囲の大人は荷の確認をしていて、まだ気づいていない。

一歩、足が出かける。

そこで止めた。

ここは帰省中の馬車列で、護衛もいる。

勝手に動いていい場所ではない。

でも、見えてしまった。

「カリン」

「うん」

カリンはすでに気づいていた。

俺が行きたいことも、たぶん分かっている。

「近くまで。勝手に離れない」

「はい」

二人で近づく。

男の子は足首を押さえていた。

顔色は悪くない。

ただ、痛みで少し涙目になっている。

「大丈夫ですか」

「だ、大丈夫」

大丈夫と言う時の顔ではない。

「足を見てもいいですか。痛む場所を確認するだけです。嫌ならしません」

男の子は少し迷って、頷いた。

俺はしゃがむ。

触る前に見る。

足首。

靴の横。

小さな木片が靴底の端に引っかかっている。

血は見えない。

腫れもまだ強くない。

「ひねりましたか」

「荷箱を降ろそうとして、足が滑って」

「歩けますか」

「たぶん」

たぶん、は危ない。

俺はすぐ後ろの大人に声をかけた。

「すみません。足をひねったみたいです」

商人らしき大人が振り向いた。

「え、ああ、すみません」

「私は学園で救護の手伝いをしたことがあります。診断はできませんが、休ませた方がいいと思います」

言い方を選ぶ。

治すのではない。

判断を奪わない。

状態を伝えて、大人に渡す。

救護所でやったことと同じだ。

商人が慌てて男の子のそばに来た。

その間に、護衛の一人もこちらを見る。

列から離れてはいない。

カリンもいる。

「おい、無理に歩くな。荷は俺がやる」

「でも」

「でもじゃない」

男の子が口を閉じた。

大した怪我ではないかもしれない。

でも、ここで無理をすれば悪くなる。

旅の途中で足を痛めるのは、かなり困る。

「冷やすものはありますか」

商人は少し困った顔をした。

「冷たい水なら少し」

「布に含ませて、少し当てるくらいで。強く揉まない方がいいです」

「助かる」

商人が頭を下げた。

俺は首を横に振る。

「私は確認しただけです」

それでも、男の子の顔から力が抜けた。

戻る途中、カリンが小さく言った。

「すぐ行かなかった」

「はい」

「ちゃんと周りを見た」

「……少しは」

「うん。少し」

褒められているのか、釘を刺されているのか分からない。

たぶん両方だ。

「問診？」

「はい。少しだけ」

「帰る道でも使うんだね」

「使わないで済むなら、その方がいいです」

「でも、使えた」

カリンの声は静かだった。

戦うために伸びたもの。

救護所で伸びたもの。

どちらも、学園の外で使う。

⸻

休憩が終わり、馬車列は再び動き出した。

昼を過ぎると、王都の影はかなり遠くなった。

道の両側に畑が増える。

小さな村を過ぎる。

子どもが馬車を見て手を振る。

フォルデラ家の護衛が、隊列の前後を見ている。

良く使えば、誰かを家に帰せる。

カイルの言葉の意味が、馬車の揺れと一緒に染みてくる。

草の間に、小さな白い花が咲いていた。

鑑定を使えば、名前は分かる。

でも、使わなかった。

帰る道の景色として、ただ見た。

⸻

夕方前。

ルーベルへ向かう宿場が近づいた頃、馬車列が速度を落とした。

前方で護衛が動いている。

騒ぎではない。

ただ、隊列が詰まった。

道の端に、壊れた荷車があった。

車輪が外れている。

近くに、旅人らしき男女が二人。

荷の前には護衛が立っている。

こちらの護衛が一人、前へ出た。

距離があるので、話の内容までは聞こえない。

「故障でしょうか」

「かもしれない」

カリンの声も低い。

俺は窓の外を見る。

荷車。

車輪。

旅人。

道幅。

草の揺れ。

何もない。

何もない、ように見える。

でも、護衛たちの立ち方が変わっていた。

馬車列を完全には止めない。

前後を塞がない。

一台ずつ通せる幅を残している。

助けるだけではなく、罠かどうかも見ている。

俺は口を閉じた。

鑑定を使えば、何か分かるかもしれない。

でも、今は俺が前に出る場面ではない。

見る。

動かない。

必要なら、護衛が動く。

必要なら、カリンが動く。

必要なら、俺も動く。

その順番を間違えない。

少しして、隊列がまた動き出した。

荷車は本当に車輪が外れていただけらしい。

フォルデラ家の護衛が一人残り、近くの宿場まで手配するようだった。

馬車が通り過ぎる時、旅人の女が深く頭を下げた。

何も起きなかった。

何も起きないように、誰かが見ていた。

「ヨウカ」

カリンが小さく呼んだ。

「はい」

「今、動かなかった」

「はい」

「偉い」

「子ども扱いですか」

「少し」

否定しないのか。

⸻

宿に着いた頃には、体が重かった。

鑑定を使わなくても分かる。

眠い。

足がだるい。

頭もぼんやりする。

部屋で荷物を置くと、俺は記録板を開いた。

年度末帰省、出発。

フォルデラ家護衛。

休憩地点で足をひねった子。

見る。聞く。大人に渡す。

壊れた荷車。

護衛が確認。自分は動かず見る。

そこまで書いて、手が止まった。

今日は、何度か足が前に出かけた。

男の子の時。

壊れた荷車の時。

どちらも、すぐには動かなかった。

動かないことが正しいとは限らない。

でも、動くことだけが正しいわけでもない。

記録板に、もう一行だけ足す。

見ることと、動くことは同じではない。

記録板を閉じる。

隣の部屋から、誰かの笑い声が聞こえた。

明日は、さらにフィル村に近づく。

アンナ。

ヨシュア。

ルカ。

フィル村。

夏に帰った時とは違うものを持って帰る。

帰る場所は同じだ。

布団に入る。

目を閉じる前、カリンの声を思い出した。

今、動かなかった。

偉い。

子ども扱いは少し不満だった。

でも、今日はそれでいい。