なんか捨て子の女の子に転生したらしい

第四章 フィル村歳月編

なんか初めての依頼は子山羊探しらしい

翌朝、俺たちは冒険者組合の前にいた。

剣は持っていない。

盾もない。

薬草袋も、今日は工房に置いてある。

持っているのは、水筒と布と木札。

それから、昨日ダナから見せてもらった依頼票の写し。

子山羊探し。

場所はルーベル外れの牧場。

見つけたら追わない。

牧場主の確認をもらって完了。

何度読んでも、魔物の気配はない。

それでも依頼だった。

ヨシュアは依頼票を俺とカリンの前に出した。

「もう一度読む」

「はい」

俺は声に出さず、文字を追う。

追わない。

触らない。

呼ぶ。

確認をもらう。

昨日と同じ言葉だ。

でも、紙の上で見るのと、実際にやるのは違う。

アンナは横で荷を確かめていた。

「今日は、怪我をしないことが一番よ」

「子山羊探しでも？」

「子山羊探しでも」

アンナは真面目な顔だった。

「走って転ぶ。柵に引っかける。草むらで虫に刺される。山羊に蹴られる。簡単そうなことほど、気を抜くと怪我をするわ」

山羊に蹴られる。

それは考えていなかった。

カリンが短く言う。

「後ろに立たない」

「そうね」

アンナが頷いた。

「それも大事」

ダナが組合から出てきた。

手には薄い木札と紐。

「お待たせしました。今日は見習い扱いです」

見習い。

登録前。

依頼前。

でも、何もしないわけではない。

ダナは俺とカリンを見た。

「昨日の確認です。見つけたら？」

「追わない」

カリンが答える。

「大声は？」

「出さない」

俺が答える。

「触る？」

「大人が来てから」

「報告は？」

「見つけた場所。状態。どうしたか。牧場主の確認」

「いいですね」

ダナは頷いた。

「では、行きましょう」

⸻

牧場は、ルーベルの門から少し歩いた先にあった。

木の柵。

低い草地。

干し草小屋。

水桶。

丸太で作った古い台。

風に草の匂いが混じっている。

フィル村の畑とは違う匂いだ。

動物の匂いが濃い。

牧場主は、日に焼けた腕の男だった。

「すみませんね。子どもに頼むような依頼で」

「子ども向けに組んだ依頼です」

ダナが答える。

「でも、依頼は依頼です。確認はお願いします」

「もちろん」

牧場主は、俺たちを見る。

「探してほしいのは、メルって子山羊だ。白い体で、右耳の先だけ黒い。首に小さい鈴をつけている」

白い体。

右耳の先だけ黒。

小さい鈴。

俺は木札に書いた。

メル。

白。

右耳黒。

鈴。

カリンが隣で牧場を見ている。

「どこから出た？」

牧場主は柵の端を指した。

「たぶん、あそこだ。朝見たら、隙間が広がっていた」

俺とカリンはそちらを見た。

ダナが言う。

「近づく前に、まず見る」

「はい」

柵の下に、土が擦れた跡がある。

草が寝ている。

細い毛が木のささくれに引っかかっている。

土には、小さな蹄の跡。

俺はしゃがみかけて、止まった。

「触っていいですか？」

ダナが頷く。

「毛だけ。柵は動かさないで」

俺は指先で毛を取った。

白い毛。

山羊の毛かどうかは分からない。

でも、場所とは合っている。

「白い毛。柵の下。足跡、外へ」

言ってから、長いかと思った。

ダナは頷いた。

「今のはいいです。場所と事実が入っています」

カリンが柵の外を見た。

「足跡、草の方」

確かに、踏まれた草が細く続いている。

道ではない。

牧場の裏手にある、低い草むらへ向かっている。

ヨシュアは後ろに立っていた。

「追うなよ」

「はい」

「足跡だけを見る。先に走るな」

「はい」

走りたいわけではない。

ただ、足跡を見つけると、次を見たくなる。

次を見たくなると、体が前に出る。

俺は一歩ごとに止まることにした。

一歩進む。

見る。

カリンを見る。

ダナを見る。

面倒だ。

ただ、勝手に進むよりはいい。

草むらの手前で、足跡が薄くなった。

地面が乾いている。

蹄の跡は見えにくい。

俺は鑑定を使いかけて、やめた。

山羊の足跡に鑑定がどこまで使えるか分からない。

それより、見るものがある。

草の先が切れている。

低い葉だけが食べられている。

「ここ、食べた？」

牧場主が覗き込む。

「ああ。メルはこの草が好きだ」

好きな草。

依頼票には書いていなかった情報だ。

俺は木札に書き足す。

低い草を食べる。

ダナがそれを見て言う。

「今のは、報告に入れていいです」

「好きな草も？」

「次に探す時に使えるかもしれません」

次。

今回だけで終わらない情報。

なるほど。

カリンが耳を澄ませた。

「音」

「鈴？」

「たぶん」

全員が黙る。

風。

草。

遠くの荷車。

鳥の声。

その中に、かすかな金属音が混じった。

ちり、と小さい音。

俺は音の方を見た。

草むらの奥。

その先に、干し草小屋の裏手がある。

「あっち」

言いかけて、声を落とす。

「あっち。干し草小屋の裏」

カリンが俺の前に出るのではなく、横にずれた。

道をふさがない位置。

でも、草むらから道へ出る線は見ている。

ヨシュアがそれを見て頷いた。

「カリン、その位置でいい」

カリンの背中が伸びた。

⸻

干し草小屋へ近づくと、また鈴の音がした。

今度ははっきり聞こえた。

ちり。

それから、草を噛む音。

小屋の裏を回り込むと、白い子山羊がいた。

右耳の先が黒い。

メルだ。

木の台に前足をかけ、積んである干し草を食べようとしている。

「いた」

カリンが短く言った。

俺は声を出しかけて、止めた。

大声は出さない。

追わない。

近づきすぎない。

メルはこちらに気づいた。

口に草をくわえたまま、首を上げる。

鈴が鳴った。

逃げるか。

そう思った瞬間、ダナが手を軽く上げた。

「動かない」

俺とカリンは止まった。

牧場主が小声で言う。

「メル」

子山羊は耳を動かした。

逃げない。

でも、近づけば走りそうだ。

牧場主は腰の袋から、乾いた豆のようなものを出した。

「これが好きなんだ」

「餌？」

俺が聞く。

「ええ。でも、すぐに渡さない」

ダナが言った。

「餌を見せる。近づいてきたら、逃げ道をふさがず、柵の方へ誘導します」

逃げ道をふさがない。

囲まない。

昨日聞いた言葉だ。

ヨシュアが俺たちを見た。

「役割を決める」

牧場主が餌を持つ。

ヨシュアが小屋の角に立つ。

アンナは離れて全体を見る。

カリンは道側。

俺は柵下の隙間側。

俺は隙間を見る。

メルが抜けた場所とは違うが、小屋の裏にも低い穴がある。

ここから道路側へ出られる。

「ここ、抜けるかも」

「なら、そこを見て」

ダナが言う。

「ふさぐんじゃない。出そうになったら、短く知らせて」

「はい」

メルが一歩動いた。

鈴が鳴る。

牧場主が餌を見せる。

「メル、こっちだ」

メルは餌を見る。

一歩。

もう一歩。

俺は穴を見る。

メルを見る。

穴を見る。

全部見ようとすると遅れる。

俺の役割は穴だ。

メルはカリンの方へ首を向けた。

カリンは動かない。

視線も強すぎない。

ただ、そこにいる。

メルは進路を変えた。

牧場主の方へ近づく。

あと数歩。

その時、小屋の中から別の山羊が鳴いた。

メルが跳ねた。

「穴」

俺は言った。

短すぎる。

「右下、穴。出そう」

ヨシュアがすぐ動いた。

穴の前に立つのではなく、横に立つ。

メルがそちらを見て、止まる。

牧場主が餌を鳴らす。

「メル」

メルは迷った。

それから、餌の方へ歩いた。

牧場主が首輪の紐を取る。

触った。

でも、引っ張らない。

メルが餌を食べている間に、ゆっくり紐を持つ。

「よし」

ダナが息を吐いた。

俺も息を吐いた。

気づかないうちに止めていたらしい。

カリンが言う。

「終わり？」

ダナは首を横に振った。

「まだ」

そうだった。

見つけただけでは終わらない。

牧場主がメルを柵の中へ戻す。

柵の下の隙間に、板を仮に当てる。

ヨシュアが固定を手伝う。

メルは中で、何もなかったように草を食べている。

俺はそれを見て、腹が立った。

いや、子山羊に腹を立てても仕方ない。

仕方ないが、思うところはある。

カリンが横で言う。

「メル、悪い顔」

「してる」

「たぶん、またやる」

「たぶん」

牧場主も聞こえていたらしく、苦笑した。

「やるだろうな」

やるのか。

⸻

ダナは受付用の木札を出した。

「では、報告を作りましょう」

牧場主が確認者。

俺とカリンは、見習い。

ダナが書く。

俺たちは口で報告する。

「発見場所は？」

「干し草小屋の裏」

俺が答える。

「状態は？」

「怪我なし。干し草を食べていた」

「逃走経路は？」

「最初は牧場端の柵下。小屋裏にも抜けられる穴あり」

「対応は？」

カリンが答えた。

「追わない。餌で誘導。牧場主が紐を持った」

「補足は？」

補足。

俺は考える。

「メルは低い草が好き。鈴の音で場所が分かった。大きい音で跳ねた」

ダナが頷いた。

「いいですね」

牧場主も頷く。

「その通りだ」

「では、確認をお願いします」

牧場主が木札に印をつけた。

それで、依頼は終わった。

やっと終わった。

見つけてからの方が、思ったより長い。

ダナは木札をこちらに見せた。

発見。

誘導。

返却。

確認済。

「これで完了です」

完了。

その言葉で、肩の力が抜けた。

カリンも息を吐いている。

ヨシュアが言う。

「どうだった」

「山羊、面倒」

俺が答えると、アンナが笑った。

ダナも笑った。

「それが分かれば十分です」

十分なのか。

でも、分かる。

子山羊一匹でも、追えば逃げる。

声を出せば跳ねる。

触るにも順番がいる。

見つけても報告がいる。

魔物ではない。

でも、依頼だった。

牧場主は、小さな包みを二つ出した。

「報酬とは別に。よく見てくれたから」

中には、焼いた豆が入っていた。

メルが食べたものと似ている。

「山羊用ではないよ」

牧場主が慌てて付け足した。

俺は笑った。

「ありがとうございます」

カリンも包みを受け取る。

「ありがとうございます」

ダナが言う。

「報酬は組合で処理します。今日は見習い扱いなので、記録だけ残します」

「お金は？」

聞いてから、直接すぎたかと思った。

ダナは普通に答える。

「今回は見学扱い。あなたたちには組合から記録評価がつきます。報酬は大人側で処理します」

記録評価。

また新しい言葉だ。

ダナは笑う。

「お金をもらうには、責任も増えますから」

それはそうだ。

俺は豆の包みを見る。

今日はこれで十分なのだろう。

⸻

帰り道、カリンが包みを開けた。

一粒食べる。

「かたい」

「おいしい？」

「うん」

俺も一粒食べた。

香ばしい。

硬い。

メルが好きそうだと思った。

いや、山羊と味覚を合わせたくはない。

組合へ戻ると、ダナが報告木札を受付の後ろへ掛けた。

山羊探し。

見習い同行。

発見、返却、確認済。

そこに、俺とカリンの名前は小さく添えられていた。

大きな依頼ではない。

赤い印もない。

魔物の牙もない。

剣を抜く場面もない。

それでも、報告板に残った。

俺はそれを見ていた。

「ヨウカ」

カリンが呼ぶ。

「なに？」

「追わなかった」

「うん」

「呼べた」

「うん」

「終わった」

「確認もらった」

カリンは頷いた。

「依頼」

短い。

ただ、たぶんその通りだった。

山羊を見つける。

怪我をさせずに戻す。

確認をもらう。

面倒だ。

でも、依頼だった。

俺は木札を一枚取った。

メル、干し草小屋裏。

追わない。

餌で誘導。

確認まで。

書いてから、最後に一行足す。

見つけただけでは終わらない。

ダナがそれを見て頷いた。

「いい記録です」

ヨシュアも頷いた。

アンナは笑っている。

カリンは豆を食べていた。

俺も包みから一粒取る。

硬い。

でも、悪くない。