なんか捨て子の女の子に転生したらしい

第一章 フィル村幼児期編

なんか少し成長したらしい

ミラが隣町へ戻る朝、フィル村には薄い霧が出ていた。

森から流れてきた霧ではない。

畑の上にうっすらとかかる、いつもの朝の霧だ。

少し前なら、霧というだけで大人たちは森側を警戒していたと思う。

今も警戒はしている。

でも、慌ててはいない。

井戸水を調べ、桶を分け、森側の柵を確認し、薬草畑の端を見る。

それが村の朝の仕事に加わった。

厄介な日課だ。

けれど、日課になったということは、村がそれを受け止め始めたということでもある。

ミラは村長の家の前で荷物をまとめていた。

腰には薬草の袋。

背中には旅用の荷物。

そして、小さな鉄箱を布で何重にも包んだものを持っている。

黒い根の欠片が入っている箱だ。

かなり小さい。

それでも、あれが普通ではないことは分かる。

俺はアンナに抱かれたまま、少し離れた場所から見ていた。

近づきすぎない。

触らない。

見すぎない。

これはもう、俺だけでなく村全体の合言葉みたいになっていた。

ミラは村長に言った。

「隣町で調べて、必要なら上へ知らせます。ただ、焦って王都に大げさな報告を上げるより、まずは確かな情報を集めた方がいい」

村長は深く頷いた。

「頼む」

「森側の水は、最低でもしばらく使わないでください。雨のあとは必ず確認。黒い泥や粉を見つけたら、触らずアンナさんへ」

「分かっている」

ミラは次にアンナを見た。

「あなたも無理しないで。火で処理できるからって、全部焼こうとしないこと」

アンナは少しだけ苦笑した。

「分かってるわ」

「本当に？」

「……分かってる」

ヨシュアが横から言った。

「見ておく」

ミラは満足そうに頷いた。

「それなら安心ね」

アンナは少し不満そうだったが、言い返さなかった。

たぶん、言い返せないだけの自覚があるのだろう。

豪炎の魔女も、何でも燃やせばいいわけではない。

この数日で、それは俺にもよく分かった。

⸻

ミラは俺の方へ歩いてきた。

アンナの腕の中にいる俺を見て、少ししゃがむ。

「ヨウカちゃん」

「あう」

「元気そうね」

元気かどうかは微妙だった。

まだ少し疲れが残っている。

でも、寝込むほどではない。

ミラは俺に触れず、少し距離を保ったまま言った。

「あなたのことは、報告には詳しく書かないわ」

俺はミラを見た。

「水に変な反応があった。村人の早い発見があった。そういう書き方にする」

アンナの腕が、ほんの少し強くなった。

ヨシュアも黙っている。

ミラは続けた。

「あなたは便利な道具じゃない。分かる？」

俺は小さく声を出した。

「あう」

分かる。

分かりたい。

たぶん、まだ全部は分かっていない。

でも、その言葉を覚えておく必要があることだけは分かった。

便利な道具ではない。

俺の力は、何かを見つけるかもしれない。

誰かを助けるきっかけになるかもしれない。

でも、だからといって使い潰していいものではない。

それを大人が先に言ってくれる。

ありがたかった。

ミラは少しだけ笑った。

「本当に分かってそうな顔をするのよね」

アンナがため息をつく。

「そうなのよ」

このやり取りにも、少し慣れてきた。

ミラは立ち上がり、最後にカリンの方を見た。

「カリンちゃん」

カリンは俺の隣に立っていた。

今日は木剣を持っていない。

ただ、まっすぐミラを見ている。

「ヨウカちゃんを止めてくれてありがとう」

カリンは少しだけ考えてから、短く言った。

「よーか、むちゃする」

その通りすぎて、俺は目を逸らした。

ミラは笑った。

「そうね。でも、止める人も休まないと駄目よ」

カリンは少し意外そうな顔をした。

たぶん、自分も休む側だとは思っていなかったのだろう。

「私も？」

「そう。あなたも」

カリンは俺を見た。

そして、小さく頷いた。

「わかった」

本当に分かったのかは、少し怪しい。

でも、言葉として受け取っただけでも十分なのかもしれない。

⸻

ミラが村を出たあと、ヨシュアはすぐに村の男たちと森側の柵へ向かった。

黒い根の事件は一応収まった。

けれど、仕事は終わっていない。

むしろ、これからの後始末の方が多い。

森側から雨水が流れ込まないように、浅い溝を掘る。

水たまりができやすい場所に土を盛る。

道具を洗う場所を決める。

森側へ出入りした人の靴を確認する。

地味だった。

かなり地味だった。

けれど、たぶんこれが大事なのだ。

アンナが黒い根を焼くことだけが解決ではない。

ヨシュアが盾で黒い泥を止めることだけが防衛ではない。

その後に、同じことが起きにくいように村を整える。

それも、ちゃんと戦いの続きなのだと思った。

俺はアンナに抱かれたまま、作業を見ていた。

ヨシュアは溝の深さを見ている。

「深すぎる。子どもが足を取られる」

村の男が慌てて土を戻す。

「これくらいですか？」

「もう少し浅くていい。水が逃げれば十分だ」

別の男が聞く。

「幅は？」

「広げすぎるな。家畜が踏む」

指示が具体的だ。

ヨシュアがいると、怖いものが少しずつ作業に変わっていく。

漠然とした不安が、溝を掘る、桶を分ける、靴を洗う、という形になる。

形になれば、人は動ける。

鉄壁の要塞。

その異名は、本当に盾だけの意味ではないのだろう。

⸻

カリンは俺のそばにいた。

けれど今日は、ずっと俺を見張っているわけではなかった。

村の大人たちが溝を掘る様子を見ている。

時々、ヨシュアの足元を見る。

盾は持っていない。

木剣も持っていない。

でも、目は真剣だった。

「カリン」

ヨシュアがふと声をかけた。

カリンはすぐに顔を上げる。

「うん」

「守る時に、何を見る」

カリンは少し考えた。

そして、俺を見た。

たぶん最初に出かけた答えは「ヨウカ」だったのだろう。

でも、それは飲み込んだらしい。

次に、溝を見る。

森を見る。

大人たちを見る。

それから答えた。

「みんな」

ヨシュアは少しだけ目を細めた。

「悪くない」

カリンの顔がわずかに明るくなった。

「ヨウカだけ見てると、ヨウカを危なくすることもある」

カリンは黙った。

その言葉は、少し難しかったと思う。

でも、何となくは分かったのだろう。

カリンは俺の服の端を軽く握った。

「よーかも、みんな？」

ヨシュアが頷く。

「そうだ。ヨウカも、みんなの中にいる」

その言葉は、俺にも刺さった。

ヨウカも、みんなの中にいる。

俺はつい、自分を別枠に置いてしまう。

前世の記憶がある。

変なスキルがある。

加護がある。

赤ん坊なのに大人のように考えてしまう。

だから、自分だけが何かしなければならないような気がする。

でも、違う。

俺も村の中の一人だ。

守る側だけではない。

守られる側でもある。

助ける側だけではない。

助けてもらう側でもある。

そこを忘れると、たぶんまた無茶をする。

カリンは小さく頷いた。

「わかった」

今度は、少し本当に分かったように見えた。

⸻

昼過ぎ、アンナは薬草畑の整理をした。

ミズヒラ草はまだ弱っている。

森側の端にあった株は、完全には戻らなかった。

何本かは抜くことになった。

黒い影響を受けすぎた根は、無理に残しても周りへ悪さをするかもしれないらしい。

アンナは一本ずつ状態を見て、残すものと処理するものを分けていた。

「全部助けるのは、無理なのね」

アンナがぽつりと言った。

俺に言ったというより、自分に言ったような声だった。

俺はその言葉を聞いて、胸の奥が少し重くなった。

全部助けるのは無理。

それは、かなり嫌な言葉だ。

でも、たぶん本当だ。

弱りすぎた根を残せば、周りの草まで悪くなるかもしれない。

一本を諦めることで、他の薬草を守る。

そういう判断もある。

アンナは処理する草を陶器の皿に置き、小さな炎で焼いた。

黒い煙はほとんど出なかった。

でも、念のために火で包んで処理する。

派手さはない。

ただ、丁寧だった。

俺はその様子をじっと見た。

助けるというのは、きれいなことだけではない。

残すものを選ぶ。

処理するものを決める。

危ないものを広げない。

そういう判断が必要になる。

俺はまだ、それを全部受け止められるほど強くない。

でも、見ないふりをしていいものでもないのだろう。

アンナは作業を終えると、俺の頭を撫でた。

「難しい顔」

「あう」

難しいです。

かなり。

アンナは少し笑った。

「今は、全部分からなくていいわ」

それだけ言って、薬草の籠を持ち上げた。

全部分からなくていい。

それもまた、覚えておくべき言葉だった。

⸻

夕方、村の中心で簡単な食事が配られた。

祝いというより、作業をした人たちへの労いだった。

マルタさんのパン。

野菜のスープ。

少しだけ干し肉。

森側の水が使えないので、水の扱いはいつもより慎重だった。

それでも、湯気の立つ鍋を囲むと、村の空気はかなり柔らかくなった。

俺はアンナの膝の上で、柔らかくしたパンを少しもらった。

うまい。

やはりうまい。

スープに浸したパンは、赤ん坊にも優しい。

「あう」

声を出すと、マルタさんが笑った。

「ヨウカちゃんは本当においしそうに食べるねえ」

食べるのは大事だ。

俺の仕事のひとつである。

ヨシュアも器を持って近くに座った。

「よく食え。育て」

いつもの短い言葉。

でも今日は、その言葉が少し違って聞こえた。

育て。

強くなるために。

無茶をしないために。

誰かを助けたいと思った時、自分も壊れないために。

食って、寝て、育つ。

それは赤ん坊だから必要なのではなく、生きるために必要なのだ。

カリンも隣でパンを食べていた。

いつもより少し眠そうだ。

「カリンも食べなさい」

アンナが言う。

カリンは素直に頷いた。

「うん」

そして、いつもより少し大きくパンをかじった。

俺はそれを見て、少し安心した。

カリンもちゃんと食べている。

守る人も、食べなければならない。

当たり前だけど、大事なことだ。

⸻

食事の後、村長が短く話をした。

長い演説ではなかった。

「森はまだ戻っていない。小川も使えない。だが、村は今日も回った」

村人たちは静かに聞いていた。

「明日も水を見る。柵を見る。溝を直す。薬草は無理に採らない。怪しいものは触らない。困ったら一人で抱えず言う」

そこで、村長は一度言葉を切った。

「この数日、それで助かった者がいる」

ルッツが少し気まずそうに腕を押さえる。

子ヤギの飼い主も、静かに頷いていた。

「怖いなら、怖いと言え。分からないなら、分からないと言え。村は一人で守るものじゃない」

その言葉に、俺は少しだけ目を伏せた。

村は一人で守るものじゃない。

たぶん、この章の答えはそれなのだと思った。

いや、章という言い方はおかしい。

俺の人生の、最初の大きな学び。

一人で全部やるな。

気づいたら伝えろ。

怖ければ泣け。

できる人に渡せ。

そして、自分も守られる側に入れ。

全部、同じところに繋がっている。

村長は最後に言った。

「よく耐えた。明日も耐えよう」

派手な勝利宣言ではない。

でも、フィル村にはそれで十分だった。

⸻

夜。

家に戻ると、アンナは俺を寝床に置く前に、少しだけ抱きしめた。

「ヨウカ」

「あう」

「あなたを拾ってよかった」

不意に言われて、俺は固まった。

アンナは俺の顔を見て、少し照れたように笑った。

「急に言いたくなっただけ」

俺は何も言えなかった。

いや、いつも言えない。

でも、今回は特に言葉が出なかった。

拾われた。

あの日、俺は捨てられていた。

実の親は冒険者で、もういない。

前世では、家に安心できなかった。

父は暴れ、母は俺を見ず、俺はどこかで、自分が本当に誰かに選ばれることを諦めていたのかもしれない。

でも今、アンナは言った。

拾ってよかった。

それは、俺が何か役に立ったからではないと思いたかった。

黒い根の場所を伝えたから。

ルッツの傷に気づいたから。

精霊の声を聞いたから。

そういう理由だけではないと、思いたかった。

アンナは俺の額に自分の額を軽く当てた。

「何かできるからじゃないわよ」

胸の奥が、ぎゅっとなった。

この人は本当に、読んでくる。

「ヨウカだから」

それだけだった。

俺はアンナの服を握った。

「あう……」

泣きそうだった。

いや、少し泣いた。

今日は怖くて泣いたわけではない。

苦しくて泣いたわけでもない。

うまく説明できない。

ただ、胸の奥から何かが溢れた。

アンナは何も言わず、俺を抱いていた。

⸻

ヨシュアは少し離れたところで、それを見ていた。

やがて、静かに言った。

「育て」

またそれか。

でも、今度は少し笑いそうになった。

ヨシュアは続ける。

「大きくなれ。強くなるのは、その後でいい」

俺は涙でぼやけた目で、ヨシュアを見た。

「あう」

分かった。

たぶん。

ヨシュアは頷いた。

「まず生きろ」

短い言葉。

でも、重い。

きっとこの人は、守れなかった命も知っている。

だから、俺に何度も言うのだ。

まず生きろ。

カリンも、帰る前に俺の手を握った。

「よーか」

「あう」

「いっしょに、おおきくなる」

俺はカリンを見た。

一緒に大きくなる。

その言葉は、今日一番未来に向いていた。

俺は声を出した。

「あう」

カリンは少しだけ笑った。

本当に少しだけ。

でも、確かに笑った。

「うん」

今日は、それで十分だった。

⸻

その夜、俺は久しぶりに深く眠れそうだった。

森の声は聞こえない。

水の痛みも、今日は遠い。

ただ、家の音がした。

アンナが薬草をしまう音。

ヨシュアが戸締まりをする音。

暖炉の火が小さく跳ねる音。

それから、外で誰かが笑う声。

フィル村の夜だった。

完全に平和な夜ではない。

森側の柵には見張りがいる。

小川の水は使えない。

黒い根の正体も分からない。

それでも、今日は眠れる。

俺は布人形を抱いた。

不格好な人形。

カリンが作って、直して、貸してくれたもの。

この人形を見ると、この数日を思い出す。

怖かった。

痛かった。

助けたかった。

助けられた。

泣いた。

待った。

戻ってきた。

俺は一歳児だ。

できることは少ない。

でも、何もできないわけではなかった。

気づくことはできた。

伝えることも、少しだけできた。

泣くこともできた。

待つこともできた。

そして、俺一人では何も終わらないことも知った。

誰かを救いたいなら、自分も誰かに支えられなければならない。

それは前世の俺が、あまりうまくできなかったことだ。

でも今世では、覚えていけるかもしれない。

アンナがいる。

ヨシュアがいる。

カリンがいる。

フィル村がある。

俺は目を閉じた。

明日も、井戸の水を見る人がいる。

溝を直す人がいる。

パンを焼く人がいる。

薬草を分ける人がいる。

子どもの手を握る人がいる。

そうやって、日常は続いていく。

どうやら俺は、少しだけ成長したらしい。

そしてこの村で、もう一度ちゃんと育っていけるらしい。