なんか捨て子の女の子に転生したらしい

第一章 フィル村幼児期編

なんかみんなで助けるらしい

昨日のことは、カリンの短い説明でだいたい分かった。

俺が水に触れた。

水が光った。

俺が疲れて、倒れかけた。

カリンの説明はそれだけだった。

けれど、それだけで十分だったらしい。

ミラは、木の杯に残った井戸水を見て言った。

「水を媒介にした共鳴、みたいなものね」

共鳴。

その言葉は、妙にしっくりきた。

俺が魔法を使ったというより、向こうの痛みに引っ張られて、こちらの水まで震えた。

その震えに、言葉にならないものを乗せた。

そんな感覚だった。

アンナは俺を抱いたまま、静かに言った。

「助かったわ」

俺はアンナを見上げた。

「あう……」

「でも、もう勝手に水に触っちゃ駄目」

その声は、怒っているというより、怖がっていた。

「あなたが痛くなる」

俺は何も言えなかった。

いや、もともと言えないのだが、そういうことではない。

反論する資格がなかった。

カリンは俺の隣で、ずっと黙っていた。

ただ、俺の手だけは離さなかった。

⸻

黒い根は、昨日よりも細く見えたらしい。

けれど、弱ったわけではなかった。

湧き石の奥に入り込んだ芯だけが残り、水の流れをまだ締めつけている。

ミラは青い葉を水面に浮かべ、眉を寄せた。

「表は焼けた。でも、奥が残ってる」

アンナは指先に火を灯した。

炎は小さい。

牙猪を焼いた時の炎とはまるで違う。

針の先ほどの、白く細い火だった。

「ここを焼けばいいのね」

「たぶん。でも、水が揺れたら止めて」

ヨシュアは盾を構えたまま、周囲を見ていた。

「来るなら止める」

短い言葉だった。

それだけで、アンナは頷いた。

その頃、俺は村で泣いていた。

⸻

胸の奥が強く震えた。

いたい。

こわい。

にげたい。

声が重なって、俺は布人形を抱えたまま泣いた。

昨日のように水へ手を伸ばしはしなかった。

水差しは、手の届かない場所に置かれている。

カリンは何も言わなかった。

ただ、俺の背中に手を回した。

三歳の腕だ。

小さくて、頼りない。

それでも、俺を森の奥から引き戻すには十分だった。

俺は泣いた。

泣いて、カリンに支えられた。

自分でどうにかしようとしなかった。

それだけで、昨日よりは少しましだった。

⸻

森の奥で、アンナの火が黒い芯に触れた。

ぱち、と嫌な音がした。

普通の植物が燃える音ではない。

湿った骨を焼くような、ひどく嫌な音だったと、後でミラが言っていた。

黒い煙が上がる。

アンナはすぐに、その煙ごと炎で包んだ。

森に広げない。

水に落とさない。

吸わせない。

燃やすというより、閉じ込めて消す。

けれど、黒い根は黙って焼かれてはくれなかった。

湧き水が大きく波打つ。

黒い泥のようなものが、水の中から盛り上がった。

小さな獣の形にも見えたらしい。

子ヤギほどの大きさ。

でも、目はない。

口もない。

ただ、黒い泥と根が絡まって動いている。

「下がれ」

ヨシュアの声が低く響いた。

泥の獣が跳ねる。

次の瞬間、ヨシュアの盾がそれを受け止めた。

鈍い音が森に響く。

黒い泥が盾にぶつかり、弾けた。

ミラが叫ぶ。

「根から剥がれた汚れよ！　本体じゃない！」

「燃やしていい？」

アンナが聞く。

「水から離れた分だけなら！」

アンナは即座に火を放った。

大きな炎ではない。

逃げ道を塞ぐような、小さく速い炎。

黒い泥が焼ける。

煙が上がりかける。

それすらも、アンナは炎で包んで消した。

豪炎の魔女。

その異名に反して、今のアンナの炎は派手ではなかった。

けれど、必要なものだけを焼くという意味では、今までで一番すごい炎だったのかもしれない。

⸻

俺は泣きながら、遠くの気配を感じていた。

見えているわけではない。

水にも触れていない。

それでも、震えは届く。

こわい。

いたい。

でも、その奥に、少しずつ別のものが混ざり始めた。

ゆるむ。

ながれる。

黒い根が、少しずつ緩んでいる。

水が流れようとしている。

精霊の声が、ほんの少し呼吸を取り戻している。

俺は布人形を握りしめた。

カリンはずっと黙っていた。

ただ、俺の背中を撫でていた。

ぎこちない手つきだった。

でも、ちゃんと優しかった。

「よーか」

一度だけ、カリンが俺の名前を呼んだ。

それだけだった。

その一言で、俺はまだ村にいるのだと思い出せた。

森ではない。

黒い根の前ではない。

俺はアンナの家にいる。

カリンがそばにいる。

だから、戻れる。

⸻

森の奥では、処置が続いていた。

アンナが黒い芯を焼く。

ミラが水の反応を見る。

ヨシュアが湧き場の前に立ち、黒い泥が出るたびに盾で受けた。

何度もではない。

けれど、二度、三度、小さな泥の塊が水から跳ねたらしい。

そのたびにヨシュアが止め、アンナが焼いた。

ミラは青い葉を取り替えながら、短く伝える。

「そこは深い」

「止めて」

「もう少し左」

「今。水が引いた」

三人は、それぞれ違うことをしていた。

でも、同じものを守ろうとしていた。

水源。

弱った精霊。

そして、フィル村。

誰か一人でも欠ければ、たぶん無理だった。

アンナだけなら、水源まで焼いてしまう危険がある。

ミラだけなら、根を処理できない。

ヨシュアだけなら、相手にならない。

ダンがいなければ、そこまで迷わず行けない。

村長がいなければ、村の守りが乱れる。

カリンがいなければ、俺はまた水に手を伸ばしていたかもしれない。

俺が昨日伝えなければ、根元は分からなかったかもしれない。

全部が必要だった。

誰か一人が救ったわけではない。

そういう出来事だった。

アンナの炎が、黒い芯の一部を焼き切った瞬間。

湧き水が一度、大きく震えたらしい。

ミラが青い葉を見た。

葉の黒ずみが、ゆっくり薄くなっていく。

完全に戻ったわけではない。

でも、さっきより明らかに薄い。

水面の奥で、小さな光が揺れた。

ミラは息を呑んだ。

「いる……」

アンナは炎を止めた。

水の中に、雫のような光があった。

小さな魚にも見える。

子どもの手のひらほどの、淡い光。

それは少しだけ震えながら、水の流れに身を任せていた。

黒い根は、まだ石の奥に欠片のように残っている。

でも、締めつけは外れた。

水が流れる。

細く。

弱く。

けれど、ちゃんと流れる。

ミラは小さく言った。

「助かった、のかもしれない」

アンナはその光を見て、静かに息を吐いた。

「まだ痛そうね」

「ええ。でも、さっきよりはずっといい」

ヨシュアは盾を下ろさなかった。

「戻れるか？」

「戻れるわ」

ミラが頷く。

「これ以上は触らない方がいい。今は、流れが戻ったところで止めるべき」

アンナも頷いた。

「分かった」

そこで終わり。

完全に消すのではない。

完全に治すのでもない。

これ以上悪くしないところで止める。

それも、大事な判断だった。

⸻

最初の知らせは、ダンが持って帰ってきた。

村長が駆け寄る。

「どうだ？」

ダンは息を整えながら答えた。

「水が……少し戻りました。黒い根は、全部じゃないけど、締めていたところは焼けたって」

村人たちがざわめく。

「本当か」

「鳥も戻ってたぞ」

「井戸は？」

「井戸は今のところ無事だ」

村長が声を張った。

「まだ森側には近づくな！　だが、落ち着いて動け！　水の確認は続ける！」

その声を聞いて、村の空気が少しだけ緩んだ。

完全な安心ではない。

でも、絶望でもない。

俺はカリンの腕の中で、泣き疲れていた。

カリンは何も言わない。

ただ、俺の手を握っていた。

その手の力が、少しだけ抜けた。

カリンも、ずっと限界だったのだ。

俺だけではない。

みんな怖かった。

それでも、みんな自分の場所で耐えていた。

⸻

夕方、アンナたちが戻ってきた。

靴は外で脱がれた。

服についた泥は分けられた。

ミラは青い葉を入れた袋を慎重に持っている。

ヨシュアの盾には、黒い跡がいくつか残っていた。

アンナの顔は疲れていた。

それでも、歩いていた。

帰ってきた。

俺は寝床の上で体を起こそうとした。

うまくいかなかった。

泣いたし、疲れているし、眠い。

それでも、手だけは伸びた。

「あう……」

アンナが俺のそばに来た。

「ただいま」

俺を抱き上げる。

服は着替えていたのに、少しだけ煙の匂いがした。

アンナの匂いだった。

俺はその服を握った。

「あう」

おかえり。

本当に。

アンナは俺を抱いたまま、しばらく何も言わなかった。

それから、小さく言った。

「助けたのは、みんなよ」

俺はアンナを見上げた。

「ヨウカだけじゃない。私だけでもない。ヨシュアも、ミラも、ダンも、村長も、カリンも。みんなで少しずつやったの」

その言葉が、胸に落ちた。

救った。

と言えるのかは、まだ分からない。

精霊はまだ弱っている。

黒い根も全部消えたわけではない。

森が完全に元通りになったわけでもない。

でも、水は少し流れた。

鳥は戻り始めた。

村はまだ立っている。

それは、誰か一人の力ではなかった。

俺は気づいた。

アンナは焼いた。

ヨシュアは守った。

ミラは見極めた。

ダンは道をつないだ。

村長は村を動かした。

カリンは俺を止めて、支えた。

みんなで、少しだけ助けた。

それでいいのだと思った。

いや、それがいいのかもしれない。

一人で全部救うなんて、たぶん危ない。

救われる側も。

救う側も。

⸻

夜。

俺はアンナの膝の上にいた。

カリンも帰る前に、俺のそばに座った。

その目は眠そうだった。

「よーか」

「あう」

カリンは少しだけ俺の顔を見た。

「ないた」

「あう……」

泣きました。

「よかった」

俺は少し驚いた。

泣いたのが、よかった。

そう言われた。

カリンは続けた。

「ひとり、しなかった」

その言葉に、俺は黙った。

そうか。

昨日の俺は、水に触れて、無理をした。

でも今日は、水に触れなかった。

苦しくなった時、泣いた。

カリンに抱えられた。

自分で何とかしようとしなかった。

それを、カリンは「よかった」と言っている。

俺はカリンの服を握った。

「あう」

ありがとう。

今度は少し伝わった気がした。

カリンは小さく頷いた。

いつもの確認の言葉は、今日は出なかった。

ただ、静かに俺の手を握った。

その手は温かかった。

⸻

眠る前、遠くで水の気配がした。

昨日までのような、胸を締めつける痛みではない。

まだ弱い。

まだ細い。

でも、流れている。

声がした。

ありがとう。

それから、少し遅れて。

まだ、いたい。

俺は目を閉じた。

全部は終わっていない。

それでも、少し助けられた。

今は、それでいい。

俺一人で救ったわけではない。

俺一人で背負う必要もない。

それを忘れないようにしようと思った。

どうやら、みんなで助けるらしい。

そして俺は、誰かを救いたいなら、自分もその「みんな」の中に入れてもらわなければならないらしい。