なんか捨て子の女の子に転生したらしい

第一章 フィル村幼児期編

なんか見回りが増えるらしい

森の様子がおかしい。

そう分かっても、俺にできることは少なかった。

というか、ほとんどない。

俺は一歳児である。

森に入れない。

歩けない。

喋れない。

剣も持てない。

魔法も勝手には使えない。

できることといえば、見ること、気づくこと、泣くこと、寝ること。

冷静に考えると、戦力としてはほぼゼロだ。

いや、赤ん坊を戦力計算に入れる方がおかしい。

だから、今日の俺の仕事も変わらない。

食って、寝て、育つこと。

ヨシュアが言った通りだ。

だが、頭では分かっていても、気になるものは気になる。

朝から村は少し慌ただしかった。

牙猪の時のような大騒ぎではない。

でも、男たちが槍や弓を確認し、何人かの大人が森側へ向かう準備をしている。

見回りを増やすらしい。

「森の奥には入らない」

ヨシュアが言った。

井戸の近くに村人たちが集まっている。

俺はアンナに抱かれて、その様子を見ていた。

「村の外周と、薬草畑の周り、柵の外側だけを見る。異変があれば追わずに戻る」

ヨシュアの声はよく通る。

怒鳴ってはいない。

でも、みんなが自然と聞く。

「魔物を見ても深追いするな。足跡を見つけても追うな。変な匂い、腐った草、黒ずんだ根、水場の濁り。そういうものを見たら場所だけ覚えて戻れ」

かなり具体的だ。

村人たちは真剣に頷いている。

ヨシュアは続けた。

「一人で行くな。必ず二人以上。片方が怪我をしたら、もう片方は助けを呼ぶ。格好つけて戦うな」

それは俺にも刺さる。

格好つけて戦うな。

赤ん坊の俺にはまだ早い言葉だが、将来の俺にはかなり必要そうな言葉だった。

アンナも横から言った。

「森側で採れた薬草は、今日は私が確認するまで使わないで。特に根が黒ずんでいるものは触りすぎないこと」

薬草も警戒対象になったらしい。

昨日のミズヒラ草の件があるからだ。

俺はアンナの服を握った。

「あう」

アンナが俺を見る。

「大丈夫。ちゃんと見るわ」

伝わっている。

やはりこの人、俺と会話しているのではないか。

ヨシュアも俺を見て言った。

「ヨウカ、お前は留守番だ」

「あう」

分かっています。

行けるわけがない。

「気になる顔をしても駄目だ」

ばれている。

俺は目を逸らした。

村人の一人が笑った。

「ヨウカちゃん、本当に分かってそうな顔するなあ」

アンナがため息をつく。

「そうなのよ」

そうなのよ、ではない。

いや、そうなのだが。

⸻

見回り組が森側へ向かうと、村は少し静かになった。

残った大人たちは、普段通りの仕事をしている。

畑を見る人。

井戸の水を汲む人。

家畜の世話をする人。

ただ、みんな時々森の方を見る。

いつもの日常に、少しだけ警戒が混じっている。

俺はその空気を感じていた。

不安。

でも、パニックではない。

この村には、危険が来た時にどう動くかを知っている大人がいる。

ヨシュアがいる。

アンナがいる。

村人たちも、完全な素人ではない。

だからまだ大丈夫。

そう思いたかった。

「よーか」

カリンが隣に来た。

今日は木剣を持っている。

ただし、構えるためではなく、抱えるようにして持っている。

「もり、いかない」

「あう」

行きません。

「わたしも、いかない」

それは少し安心した。

カリンなら「まもる」と言ってついて行きたがる可能性があると思っていたからだ。

俺がそういう顔をしたのか、カリンは少しむっとした。

「わたし、むちゃ、だめ」

「あう」

そうです。

カリンも無茶は駄目です。

カリンは俺の手を握った。

「よーか、しんぱいするから」

その言葉に、少し胸が温かくなった。

カリンは、俺が心配するから無茶をしない。

俺も、カリンが心配するから無茶をしない。

それは良い関係なのかもしれない。

少なくとも、一方だけが守る関係よりはずっといい。

アンナがそれを見て、少し微笑んだ。

「二人とも、お互いに見張っててくれると助かるわ」

見張り。

俺たちは見張り合う関係らしい。

まあ、実際そうかもしれない。

⸻

昼前、最初の見回り組が戻ってきた。

ヨシュアはいない。

別の方向を見に行っているらしい。

戻ってきたのは、村の若い男二人だった。

片方の腕に、小さな擦り傷がある。

「大したことないです」

若い男はそう言った。

だが、アンナはすぐに眉を寄せた。

「見せて」

「いや、本当に枝で擦っただけで」

「見せて」

声は穏やかだった。

だが、拒否できる雰囲気ではなかった。

豪炎の魔女の圧である。

男は素直に腕を出した。

確かに傷は浅い。

血も少しにじんでいるだけ。

普通なら水で洗って終わりだろう。

だが、俺はその傷を見て、少し違和感を覚えた。

傷の周りに、薄い黒い粉のようなものがついている。

土かもしれない。

木の皮かもしれない。

でも、なぜか気持ち悪い。

鑑定が反応する。

【擦過傷】

浅い傷。異物付着。

微弱な魔力の乱れあり。洗浄推奨。

洗浄推奨。

俺はすぐにアンナの服を握った。

「あう！」

アンナが俺を見る。

「ヨウカ？」

俺は男の腕を指差した。

「あー！」

アンナの顔が変わった。

「水。すぐに」

村人が慌てて桶を持ってくる。

若い男は驚いた顔をした。

「そんなに悪いんですか？」

「分からない。でも、変なものがついてる」

アンナは傷口に水をかけた。

それから清潔な布で、こすりすぎないように丁寧に拭う。

黒い粉が少し落ちた。

水に混じると、ほんのわずかに灰色へ濁る。

俺はそれを見て、嫌な感じが強くなった。

【灰色に濁った水】

傷口に付着していた異物を含む水。

詳細不明。

詳細不明。

嫌な言葉だ。

分からない。

だからこそ、雑に扱ってはいけない。

アンナも同じ判断をしたらしく、いつもの薬草軟膏にはすぐ手を伸ばさなかった。

「今日は普通の軟膏は塗らない。まず洗って、布で覆うだけにするわ」

男が不安そうに聞く。

「毒ですか？」

「まだ分からない。痛みは？」

「少しひりひりするくらいです」

「熱っぽさは？」

「ないです」

「しびれは？」

「ないです」

アンナは頷いた。

「なら様子を見る。少しでも熱が出たり、傷の周りが黒くなったらすぐ来て」

正しい。

たぶん正しい。

安易に薬を塗らない。

分からないものを、分かったつもりで処置しない。

俺はまた学んだ。

医学は、何かをする力だけではない。

何をしないかを判断する力でもある。

⸻

若い男が去った後、アンナは水の入った桶を見つめていた。

「ヨウカ」

「あう」

「また気づいたのね」

俺は少し目を逸らした。

気づいた。

でも、正確には鑑定が表示しただけだ。

自分の実力ではない。

アンナは俺の頭を撫でた。

「ありがとう。助かったわ」

助かった。

そう言われると、嬉しい。

でも同時に、少し怖い。

俺が気づかなければ、どうなっていたのか。

いや、考えすぎるな。

気づいたからアンナに伝えた。

今はそれでいい。

アンナは桶の水を別の瓶に少し移した。

「ヨシュアに見せる。あと、村長にも」

カリンが俺のそばで言った。

「よーか、えらい」

「あう」

偉いのだろうか。

俺はただ変なものを見ただけだ。

でも、カリンは本気でそう思っている顔だった。

「でも、つかれたら、ねる」

そこは忘れない。

カリンは本当に俺の管理役である。

⸻

午後、ヨシュアが戻った。

顔はいつもより険しい。

大きな怪我はない。

だが、盾に黒い擦れ跡がついていた。

俺はそれを見て、心臓が少し跳ねた。

アンナも気づいた。

「ヨシュア、その盾」

「ああ。森の倒木に触れた。倒木の表面が妙に脆かった」

「魔物は？」

「見ていない。ただ、足跡はあった」

ヨシュアは盾を下ろした。

黒い擦れ跡は、木炭のようにも見える。

しかし、ただの焦げではなさそうだった。

アンナは瓶を見せた。

「見回りの子が腕を擦った。傷に似たような黒い粉がついてたわ」

ヨシュアの表情がさらに険しくなる。

「森の外側まで出てるか」

「まだ分からない。薬草畑の端、傷口、盾。全部、森側」

ヨシュアは少し考えた。

「村長に話す。今日から森側の子どもの外出は禁止だな」

カリンがすぐに反応した。

「わたしも？」

「ああ。お前もだ」

「……うん」

意外と素直に頷いた。

たぶん、危険の種類が分からないからだ。

相手が牙猪なら、カリンは前に出たがるかもしれない。

でも、黒い粉や魔力の乱れは、剣でどうにかなるものではない。

それを幼いながらに感じ取っているのだろう。

ヨシュアは俺を見る。

「ヨウカも、窓から森を見すぎるな」

「あう……」

また釘を刺された。

でも、必要な釘だった。

見すぎれば疲れる。

無理に鑑定すれば頭が熱くなる。

分からないものを見ようとしすぎれば、こっちが壊れる。

俺は大人しく返事をした。

「あう」

⸻

その夜、村では小さな集まりが開かれた。

大人たちだけの話し合いだ。

俺は当然参加できない。

赤ん坊なので。

だが、家に戻ったヨシュアとアンナの会話から、だいたいの方針は分かった。

森側の外出制限。

薬草採取の一時停止。

見回りは継続。

ただし森の奥には入らない。

黒い粉がついたものはアンナが確認。

怪我をしたらすぐ洗う。

子どもだけで外に出ない。

かなり現実的な対応だった。

原因はまだ分からない。

だから、分からないなりに危険を減らす。

これが大人の仕事なのだろう。

俺は寝床の中でそれを聞いていた。

カリンも隣に座っている。

「よーか」

「あう」

「くろいの、だめ」

「あう」

それは分かっています。

「さわらない」

「あう」

触れません。

赤ん坊なので。

「みすぎない」

「あう」

それは少し難しい。

カリンは俺をじっと見た。

「みすぎない」

二回言われた。

俺は目を逸らした。

「あう……」

カリンは俺の手を握る。

「よーか、あたま、つかれる」

その通りである。

最近、俺のことを一番正しく管理しているのはカリンかもしれない。

アンナが苦笑した。

「カリンの言う通りね。ヨウカ、今日はもう考えない」

ヨシュアも言った。

「大人が考える」

ありがたい。

でも、少し悔しい。

気づけることがあるのに、考えるなと言われる。

しかし、それもまた必要なのだろう。

俺はまだ小さい。

気づいたことを大人へ渡す。

そこから先は、大人の仕事。

それを信じるのも、今の俺の仕事なのかもしれない。

⸻

夜が深くなる。

森は静かだった。

静かすぎる。

虫の声が少ない。

鳥の声もない。

だが、何も来ない。

何も起きない。

それがかえって不気味だった。

俺は目を閉じようとして、何度も開けた。

気になる。

黒い粉。

魔力の乱れ。

薬草の萎れ。

森から逃げる小動物。

牙猪。

情報が頭の中でつながろうとする。

叡智が働いているのだと思う。

でも、答えは出ない。

出ないまま考え続けるのは、かなり消耗する。

カリンが俺の手を少し強く握った。

「よーか」

「あう」

「ねる」

命令である。

俺は少し抵抗したかったが、眠気もあった。

「ねる」

二回目。

カリンの声は静かだが、譲らない。

俺は息を吐いた。

そうだ。

寝るべきだ。

今、俺が考え続けても、明日の見回りが安全になるわけではない。

むしろ寝不足で明日さらに使い物にならなくなる。

赤ん坊の寝不足など、ただの迷惑である。

俺は目を閉じた。

アンナが部屋の灯りを落とす。

闇が、静かに部屋を包む。

怖くない闇。

休むための闇。

俺はその中で、カリンの手の温かさを感じていた。

どうやら、見回りが増えるらしい。

そして、森で起きている何かは、少しずつ村の近くまで来ているらしい。