なんか捨て子の女の子に転生したらしい

第一章 フィル村幼児期編

なんか隣町から人が来るらしい

隣町へ知らせに行った二人が戻ったのは、次の日の昼過ぎだった。

一人ではなかった。

家の扉が開き、父さんの後ろから、知らない女の人が入ってくる。

茶色の髪を後ろでまとめ、腰には薬草用の小袋と小瓶。

草と、乾いた根と、少し苦い匂いがした。

薬師。

そう思った瞬間、文字が浮かぶ。

〖ミラ〗

状態：軽い疲労

薬師。

詳細不明。

隣町から来た薬師。

たぶん、この人がそうだ。

ミラは部屋に入ると、まずアンナに頭を下げた。

「急に押しかけてごめんなさい。話は途中まで聞いています」

「助かります。ルッツの傷と、水を見てほしいの」

「先に傷を見ます」

返事が早い。

ミラは荷物を下ろすと、すぐにルッツの方へ向かった。

ルッツは椅子に座っている。

顔色は昨日より少し戻っているが、腕にはまだ布が巻かれていた。

「布、外しますね」

ミラはそう言ってから手を伸ばした。

いきなり触らない。

それだけで、少し信用できる気がした。

布が外される。

傷口の周りは赤い。

黒い粉は昨日より薄くなっていたが、完全には消えていない。

ミラの顔が少し険しくなる。

「普通の化膿とは違いますね」

「やっぱり？」

アンナが聞く。

「ええ。熱の出方も、傷の悪化の仕方も妙です。毒とも少し違う。黒い粉が、傷に残って魔力の流れを乱している感じがします」

魔力の流れ。

俺はルッツの腕を見た。

見たい。

そう思った瞬間、隣から手が伸びた。

カリンだ。

「みすぎ、だめ」

「あう」

分かっている。

分かっているが、気になる。

カリンの手は俺の袖をしっかり掴んでいた。

逃がす気がない。

ミラは俺たちをちらりと見て、少し笑った。

「その子がヨウカちゃん？」

「ええ」

母さんが答える。

ミラは俺を覗き込むようなことはしなかった。

近づきすぎず、少し離れたところから目を細める。

「かわいい子ね。でも、今日はあまり見せない方がいいかもしれない」

「分かっています」

母さんの返事も早かった。

俺は母さんの服を握る。

見せない方がいい。

つまり、俺が見すぎると危ないものだと、ミラも判断したのだろう。

それはありがたい。

同時に、少し怖い。

ミラは小瓶から薄い緑色の液を布に染み込ませた。

「強い薬は使いません。まずは残っている黒い粉を浮かせます。痛かったら言ってください」

「はい」

ルッツが頷く。

ミラは傷の周りを丁寧に拭いた。

こすらない。

押しつけない。

布を替えながら、少しずつ黒い汚れを取っていく。

アンナの手つきとは違う。

でも、急がないところは似ていた。

「昨日、すぐ洗ったのは正解です」

ミラが言った。

「この粉、傷の中に残ると厄介です。逆に、早く流せば深く入りにくい」

「薬を塗らなかったのは？」

アンナが聞く。

「それも正解です。下手に塗ると、閉じ込めていたかもしれません」

ルッツの顔が少し青くなった。

「閉じ込める……」

「今は大丈夫。熱も下がっています。ただ、今日は無理しないでください」

ミラはそう言って、新しい布を巻いた。

ルッツは大きく息を吐く。

「ありがとうございます」

「まだ終わりじゃありません。明日も見ます」

「はい」

ミラはそこでようやく、水の入った小瓶を手に取った。

小川から採った水。

森側の水。

昨日から、誰も使わないようにしている水だ。

瓶の中身は、見た目には普通だった。

透明。

濁りもない。

匂いも、たぶん強くない。

けれど、ミラは蓋を開けた瞬間に眉を寄せた。

「……重いですね」

重い。

夢の水と同じ言葉だった。

俺は思わず息を止める。

カリンの手に力が入った。

「ヨウカ」

母さんの声も飛ぶ。

「あう」

俺は小さく返事をして、瓶から目を逸らした。

ミラは瓶の水を、浅い皿に一滴だけ落とした。

そこへ、青みがかった小さな葉を浮かべる。

葉はしばらく水面に浮いていた。

やがて、端から黒ずんだ。

部屋の空気が止まる。

村長が低く言った。

「毒か」

「毒と決めるには早いです」

ミラは葉を見ながら答えた。

「ただ、普通の汚れではありません。水そのものが腐っているのとも違う。何かが、水の流れに混ざっているというより……」

そこで、ミラは言葉を探すように黙った。

「押し込められている？」

母さんが言う。

ミラが頷いた。

「近いです。水が流れたいのに、どこかで締めつけられている感じがします」

締めつける。

黒い根。

夢の中の感触が、胸の奥で揺れた。

いたい。

小さな声がした気がした。

俺は布人形を握る。

今日はカリンが持ってきてくれた。

森ではなく、これを見ていろという意味の布人形だ。

「よーか」

カリンが俺の顔を覗き込む。

「あう」

大丈夫。

そう言ったつもりだった。

たぶん、大丈夫ではない顔をしていたと思う。

ミラは皿の水を布で覆った。

「この水は使わないでください。飲み水は井戸だけ。薬草にも使わない方がいいです」

「井戸は大丈夫なのか」

父さんが聞く。

「今見た限りでは、井戸水には反応がありません。ただ、森側に近い水は避けた方がいい」

村長が頷いた。

「村中に伝える。小川の水は使わせない」

「黒い粉に触れた人も、すぐ洗ってください。傷がある場合は必ず見せてください。自己判断で薬を塗らないこと」

ミラの声は静かだった。

でも、聞き流せる声ではない。

大人たちは、それぞれ動き始めた。

村長は外へ出て、指示を出す。

父さんは森側の柵を確認しに行く。

母さんは水瓶を確かめ、井戸水だけを別に分けた。

家の中に、緊張が残る。

ミラは皿と小瓶を片づけてから、母さんの方を向いた。

「上流を見た方がいいと思います」

やっぱり。

俺は布人形を握った。

「村の近くでこれなら、原因はもっと上にある可能性が高いです。黒い粉も、水の反応も、下流に流れてきている」

「森の奥ね」

母さんの声が硬くなる。

ミラは頷いた。

「ただ、今すぐ行くのはすすめません。準備が要ります。触ってはいけないものを動かす道具と、汚染を広げない手順。それから、戻ってきた人を洗う場所も必要です」

父さんが戻ってきて、その話を聞いた。

「明日の朝だな」

「ええ」

母さんも頷く。

「今日は村を固める。水を止めて、触れた人を確認して、森側に近づけない」

「それがいいです」

ミラはそう言って、少しだけ息を吐いた。

疲れている。

朝から移動して、すぐ傷を見て、水を調べて、村の対策まで考えている。

当然だ。

俺はミラを見た。

〖ミラ〗

状態：疲労

薬師。

詳細不明。

さっきより、疲労の文字が少し濃く見えた。

見すぎない方がいい。

そう思って、目を逸らす。

今の俺に、ミラの疲れを取ることはできない。

できるのは、余計な手間を増やさないことくらいだ。

「ヨウカ」

母さんが俺の頭を撫でる。

「今日はもう、水も森も見ないの。いい？」

「あう」

今度は、すぐに返事をした。

カリンが隣で頷く。

「よし」

また、カリンの許可が出た。

ミラがそれを見て、少し笑う。

「頼もしい見張り番ね」

「カリン、みはる」

カリンは胸を張った。

父さんが小さく笑った。

「それなら安心だ」

安心かどうかは分からない。

でも、カリンは本気だった。

その日の夕方、村では小川の水を使わないことが決まった。

森側の見回りは増えた。

子どもは柵の外へ出ない。

黒い粉を見つけても触らない。

傷があれば、すぐアンナかミラに見せる。

禁止が増えていく。

昨日まで普通だった場所が、少しずつ遠くなる。

それでも、誰も騒ぎすぎなかった。

大人たちが動いているからだ。

父さんが柵を見る。

母さんが水を分ける。

村長が伝える。

ミラが調べる。

それぞれが、自分の場所でできることをしていた。

俺は母さんの膝の上で、それを見ていた。

見ているだけだ。

でも今日は、それでいい。

夜になって、ミラはアンナの家に泊まることになった。

明日の朝、森の上流を見る。

そう決まったからだ。

ミラは道具袋を壁際に置き、鉄製の小箱を取り出した。

「これは、何かを持ち帰る必要が出た時のためです」

母さんが小箱を見る。

「そんなに危ないものがあると思う？」

「分かりません」

ミラは短く答えた。

「でも、分からないものを素手で持ち帰るよりはましです」

正しい。

たぶん、かなり正しい。

俺は小箱を見た。

鉄。

布。

薬草の匂い。

明日、それに何かが入るかもしれない。

黒い粉か。

黒い根か。

それとも、別の何かか。

胸の奥がざわつく。

カリンがすぐに布人形を押しつけてきた。

「よーか、これ」

「あう」

見るな。

考えすぎるな。

寝ろ。

たぶん、そういう意味だ。

俺は布人形を握った。

明日、大人たちは森の奥へ行く。

俺は行けない。

それでいい。

そう思いながら、目を閉じた。

眠りに落ちる直前、また水の音がした。

ぽたり。

遠くで、一滴だけ落ちる音。

いたい。

小さな声が、まだ聞こえていた。

どうやら、隣町から人が来たらしい。

そして森の奥の何かは、ただ痛がっているだけではなく、助けを求めているらしい。