たぬきときつね
「よぅ！ まぁったく！めずらしーな！お前が俺を頼るなんて、な」
甘ったるい耳障りな声。
茶色い鳥の巣のようなぼさぼさの天然パーマ。丸い垂れ目は、相変わらずたぬきを連想させる。それを隠すようにかけられた黒い縁の四角い眼鏡。
黒い着物の上下は洗ってあるのか？と問いただしたいほどヨレヨレで、汚らしい。
にやけた顔と口調に一発ブチ込みたくなる、が辛うじて堪える。
林田耕介。おさななじみの悪友。こう見えてこいつは某神社の神主で、政界では結構知られた祈禱師らしい。
これからこいつに相談事をしなければならないなんて、全く不甲斐ない。
だが、お嬢様の話をお聞きすると、私はこいつに連絡せずにはいられなかった。
なんという恐ろしい体験をされていたのか。
私がお嬢様が生まれた時からお側についていれば！！
軽い食事の後、お嬢様がためらいながら、ぽつり、ぽつりと語った事に私の頭は真っ白になった。
特に、お顔を染めて涙を溜めながら、
「少しだけ、触られて…
そういうの、幽霊にできる、て思わなくて、怖くて」
耳にした瞬間に顔は冷静を心がけたが、胸の中を食いちぎるような熱い怒りが身体中をのたうちまわった。
おぞましいことに、アイツはお嬢様の身体を撫で回した上に、また来ると言い残して散々お嬢様を怯えさせたらしい。
そしてお嬢様には、アイツが人間に見えていた……。その恐怖はいかほどのものか。
いやもう、どうこうするといいますか、存在抹消ですね？ 死刑ですね？死んでますけどね？死んでる奴に死刑並のことってどのようにすれば味わわすことができるのでしょう。
「相模…？」
お嬢様に呼ばれるまで、ソイツを八つ裂きにする想像でいっぱいだった。
「で？ どういう依頼？」
少しだけ背の低い林田が私を見上げて小首をかしげる。ええぃ！気味の悪い上目づかいをするな！
こいつも私と同い年だから今年で…27？！どんだけ童顔なんだ…いや、行動と服装が伴わないのか…あり得んな…。
とりあえず無言で缶コーヒーを渡す。
こいつにはこれで十分だ。
お嬢様はひどくお疲れで、あれからすぐお休みになった。
ご不安な様子なので、いつでも使えるように整えていた客室のベッドを今は仮に使っていただいている。
本来ならば由々しき事態だが、今はお嬢様の休息の方が大切だ。
そして、私はお嬢様の許可を得た上で、あくまで私の友人として館に耕介を呼んだのだった。もちろん裏口から私の部屋に通している。
ごくごく、と喉を鳴らしてコーヒーを飲む横顔に思い切って問いかける。
「幽霊が、場所を変えても追いかけて来るということはあるのか？」
「はは！なぁにリュー、何かに追われてんの？ お宅のお嬢様」
リューとは、相模隆之という私の名前の隆、という字だけを読んだ幼い頃のあだ名である。軽い調子にカチンとくる。
「この館の中では相模、と呼んでくれ。そしてお嬢様の問題に対してそのように軽々しく口にするな」
おろすぞ？と口元で笑って見せると、耕介は肩をすくませる。
「わかってますとも。リューの崇めるご主人様のお嬢様なんだから、そりゃ宝物みてぇに大事にしてるんだろうよ。んで、大学卒業依頼連絡とってなかった俺に相談するくらいなんだから、お嬢様は相当困ってらっしゃる、んだな」
「……ああ」
「聞いてやるから、全部話せ」
耕介の目が笑っていないことに安堵しつつ、睨みつける。そんな私にやつは
に、と唇を歪ませて
「わあってるよ、秘密厳守。俺の口は固いぜ」
私はようやく腹をくくって、このエセ祈祷師にお嬢様の話を語り始めたのだった。
