たぬき
「お嬢様？」
相模が私の手を包んで優しくさすってくれる。
熱を分けてくれようとするみたいに。
「お、茶はいいの。もすこし、このまま」
いてもいい？という声を飲み込んで相模にしがみつく。乾いた服の感触。相模の匂い。
何も言わずに髪をなでてくれる。
相模はアイツが見えたんだろうか。
「相模は、見えたの？」
落ち着いてきて顔を上げると、相模は真っ直ぐに私を見つめて
「お嬢様が不安を感じていた原因は、アレですか？」
と逆に尋ねた。
アレ、がどんな風に見えてたかはわからないけど、とりあえず頷く。
まいったな、と小さく呟く声。
「お嬢様は…何かを視る力、がおありなんですね」
優しい目が心配そうに曇る。そして次の瞬間に怒ったように黒くきらりと光る。
「お嬢様を悩ませた原因。どうしてくれようか」
低い声にぎょっとする。
「さ、相模？」
相模はにっこり微笑んで(でも目は笑ってない)
「お嬢様、やはりお茶を淹れ直して、軽い食事をお持ちします。
それから、じっくりと、アレについて、おうかがいさせていただきます」
「相模は、怖く、なかった？」
「怖い？」
ふっと鼻で笑った相模はものすごく冷たい顔をしていた。その顔は私に再び化けた狐のイメージを思い出させた。
「あんなもの、ただ憎らしいだけですよ。お嬢様」
黙った私に、相模は着ているジャケット(燕尾服と言うらしい)の懐から取り出したものを差し出してきた。優しい声が言う。
「お守りです。お茶の支度をして参りますので、それまでこちらをお持ちいただけますか？
アレは今日はもう来ないとは思いますが、何かあれば、内線ですぐお呼びください。私が必ずお嬢様をお守りいたします」
手のひらに乗せられたのはチャリ、と重みのある黒い数珠。
どうして相模は数珠なんて持ち歩いてるんだろう、とかいろんな考えがぐるぐるしたけれど、私はとりあえず頷いた。
相模はソファーに置いていた布団を片付けて、ふかふかのひざ掛けで私を包んでから部屋を出て行った。
「まったく忌々しい存在どもが！」
吐き捨てるように言っても、胸のムカムカは
治まらない。
お嬢様を不安にさせる問題を早急に解決せねば。
確かに黒いもやは見えたが、お嬢様はアレに何かされたに違いない。
怯え方が普通に何かを見たものじゃない。
きた、きたとつぶやかれていたし、
前からいたモノが、お嬢様を追って、ここに来た、ということだろう。
それにしても困った。何かお祓い、なとどいうことになってお嬢様をお連れするには、旦那様の許可が必要となる。しかし、旦那様は今日も夜更けまで外出されている。このような非現実的な相談はとても仕事中にできるものではないし。
お嬢様が霊を視た、というのも、先程視たものが私の錯覚とすると、幻覚であるとか、精神的な病であるとか、という可能性もある。
怯えているお嬢様に今私ができること、というと……
たぬき、を呼んでみるか……。
締まりのない笑った顔が頭に浮かび、チッと舌打ちが出る。
まずはお嬢様に詳細をお訊きしなくては。
それによって、あいつを頼るかを決めよう。どうせフラフラしているに違いない。
主の秘密を他人に漏らすのはあってはならないことであるし、最低限避けたい。
お嬢様にも許可を得る必要がある。
お茶を乗せたワゴンを押しながら、私はこれから聞くであろう話に対し、心の中を鎮めようと努めながらお嬢様の元へと歩き出した。
