お嬢様とキツネとたぬき

視える

最初は、影？かと思った。

煙のような、霧のような。もやもやと漂う、ソレ。

天井のライトの辺りに突然出てきたソレ、はまるで私たちを見下ろしているかのようで。

なんだ、コレは。

じわり、と身体から知らずに染み出した汗が背中を伝う。

お嬢様は私のシャツに顔を埋めて震えていらっしゃる。

これはいわゆる怪奇現象？というやつ、なのか。にしても気分が悪い。

これはどうにかしなければ。

黒いもやのようなものがなぜだかこちらを見て笑っている気がする。こいつがお嬢様の不安の原因かと思うと胸くそが悪い。

「お嬢様、ちょっと失礼します」

驚くお嬢様の手をさっと身体から外し、私は立ち上がって寝室につながるドアを閉め、壁にある部屋のライトをつけた。

パチッ

途端に明るくなる室内。

天井のアレは消えた。

同時に、気分の悪さも消えている。

お嬢様は、呆然として私を見ている。

少し慌ててソファーに戻り、お嬢様の細くて小さな手をとる。

「申し訳ございません、お嬢様のお手を振り切るなど。失礼を致しました。ちょっと空気が淀んでおりましたので」

お嬢様は大きな丸い瞳でぽかんと私を見つめたままだ。

緊張しきっていたからか、手が冷たい。せっかくお茶を飲んでくださったのに。

「お手が冷えてしまいましたね。お嬢様、お茶を淹れ直して参りましょうか」

＊＊

秋の終わり。

落ち葉が街中をカサカサさせて、風が冷たくなり、大気が静かになる。

心細いような、すうすうした気持ちになる季節。

私を大切に育ててくれた阿川さんがぎっくり腰になり、それから体調を崩して入院してしまった。

とてもショックで心配だったけれど、すぐにそれどころではなくなってしまった。

お父様が私を迎えにきたのだ。

これからは阿川さんのいない、お父様のお家で暮らすようにと言われた。

衝撃。

お父様と言ってもたまにやってくる逞しい男の人という認識しかない。

なぜかこの人が来ると、二人きりにさせられる、と最初は不思議だった。

人見知りが激しい私はずっと俯いていたり、訊かれたことにだけ小さく答えたり、しかできない。男の人はいつも困ったような顔をしてそこに座っていた。

阿川さんに、この方がお父様、と教えられた時は驚いた。私はもう小学生だったから。

お母様は私を産んで亡くなったと聞いていたけれど、お父様は私にはいなくて、阿川さんがその代わりなんだと思っていた。実際、私の行く小学校ではお母さんだけ、とか片方しかいない子どもも多かった。

なんでも、お父様はとても忙しい方で私が五歳くらいまで、ほとんど外国で過ごされたとか。だから会いに来るのが遅くなったのだ、と。

お父様は迫力はあるけど、怖い感じではなかったから、私にもお父様がいたんだっていうことは嬉しかった。

けれど、度々いらっしゃるお父様は、お仕事が忙しいとかでいつもすぐ帰って行かれた。

阿川さんには、お父様は会社の社長さんのお仕事をしているから、わがままを言わず、礼儀正しくしなさい、とだけ言われて。

せっかくお父様ができたのに、やっぱり逞しい男の人、という感覚からはまだ抜け出せていない。

そんなお父様と一緒に暮らす、ということは私にとって知らない世界に放り込まれるような不安なことで。

そして、アイツがやって来るんじゃないかという、恐怖が私にはいつも付きまとっていた。

絶望ってこういう気持ちのことを言うのかって、お先真っ暗、とか。

とにかく自分が自分でなくならないように、ただ力を入れて立っていた。

彼に会った時は。

お父様に、今日からこの人が私のお世話をしてくれると聞いて、思わずじっと見つめてしまった。

背が高い、黒い髪で細い目の男の人。

少しくせのある髪をゆるく後ろになでつけている。目が狐みたい、にカーブを描いてつりあがって、よくお話に狐が人間に化けたっていうのがあるけど、こういう感じになるんじゃないかな。鼻も高い。

そしてこわいくらい綺麗な人。

お父様は早々にいなくなり、私は今日から私の部屋となる場所へ案内された。

広々とした家は静まり返っていて、私はこの妖怪じみて綺麗な人と今日からずっと一緒なのかと思うと怖くて、ソファーで固まったまま動けなかった。

その人はそんな私を気遣ったのか、外に連れ出してくれた。

丁寧にこの辺りのことを説明してくれる口調はやわらかで、狐みたいだからなんとなく怖い印象だったけど、優しい人なのかもしれない、と思う。

この人の一族は代々鷹取の家の執事をしてるみたい。何それ。そういうお仕事もあるの？

問題はそこじゃなくて、この人は阿川さんみたいに私を助けてくれるかどうか、ってこと。多分あの家には、この人以外に頼れる人はいない。

「守るって、何から？」

だから、彼の私を守るって言葉に反応して、自然と言葉が口をついて出た。

アイツから、なんてまさか言うわけがない。

「あらゆるものから、でございます。お嬢様」

そう言って、相模さんは微笑んだ。ものすごく大事なものを見るみたいな優しい目で。

目つきは尖ってるのに、この人、こんな優しい目で笑うんだ。

「貴方は、私の味方？」

その笑顔に、つい本音が出てしまい、慌てて目を逸らす。

敵、と対峙してくれるか、私にとっては一番重要なことだった。

「もちろんです。私は本日より、お嬢様のために生きます」

言われた言葉よりも、そこから伝わってきた真剣な声色が、泣きそうなくらい嬉しかった。生きます、とかバカみたいでやめてほしいけど、はっきりと私の味方だって、相模さんは言ってくれた。

「何それ、ばかみたい」

泣きそうなのがばれないように、不審に思われないように小さく口にして、わざと冷たく言って遠くを見る。

一人ぼっちだって、わかってはいる。けど、今までは阿川さんがいてくれた。お父様がいきなり私を連れ出して、学校も変わって、私は流れの速い川に落とされてしまったみたいで。

怖くてたまらなかった。

流れに逆らう力も私にはなくて。

でも、なんとかやっていかないといけない。私を産んで亡くなったお母様の分も、私は生きるんだってそれがお母様の願いだったって阿川さんに言われたから。

やっていくしかない。相模さんは、私を助けてくれるかもしれない。

「なんでも、聞いてくれるの？」

訊くと、しっかりと私の目を見て言ってくれる。

「はい、何なりとお申し付けください」

頷いて、思わず安心のため息をつく。

少し、固まった心がほぐれた気がした。

「身体が冷えてしまいますね、そろそろ戻りましょうか？」

そうして私たちは家に帰った。

なんとなく相模さんと仲良くなれた気がして寄り添うと、ふいに手をつながれてびっくりしたけど。

彼なりの優しさ？なのかな。子どもな私に対する。そう思ってそのまま歩いた。

なんだかお兄さんが出来たような気持ちだった。