不審な夜
「相模、さん、きて」
上ずった声で内線を通してお嬢様が呼ぶ。湯を使って寝る仕度を整えた深夜二時。私は鷹取家の離れに一室をいただいており、そこにはいつでも主に仕えられるようにと緊急用の内線が備え付けられている。
「お嬢様？いかがなさいました」
電話が切れる。まさか、何かあったのか？
あわててワイシャツとズボンだけ身に付け、お嬢様の部屋に向かう。まさか持病がおありだったとか？泥棒？いや、しかしアラームは鳴っていない。寂しいだとか不安だとかよりももっと切羽詰まった声だった。
小さくノックし、鍵でドアを開けて閉める。主人に何かあった時、まわりに嗅ぎつけられてはいけない。
「さ、がみさ」
お嬢様はベットでなく、ソファーにうずくまって泣いていた。私は驚いて駆け寄る。
震えながらクッションにすがる彼女を後ろから抱きしめた。
はあ、と安堵の息が出る。とりあえずお怪我やご病気ではなさそうでよかった。
「ご、め、なさ」
っく…としゃくりあげるお嬢様の頭をなでる。
「お嬢様、どうか謝らないでください。私はお嬢様のために生きているのですから。
苦しいところ、痛いところはございませんか？お怪我は？」
なだめるようにゆっくり訊くと、わずかに首をふり、クッションを離して振り向いたお嬢様は私の身体にすがりついた。白いレースのパジャマがひんやりと冷たい。
怖がらせないようにゆるく抱きしめつつ、つい、髪の上に手を滑らせる。
「相模、さんごめんなさい」
お嬢様が赤い目で私を見上げたのは十五分ほど過ぎてからだろうか。ぽつり、と言う枯れた声が痛々しい。
「とんでもございません。頼りにしていただいて、大変嬉しく思っております。少し、落ち着かれましたか？」
こくん、と頷く姿が可愛らしい。
「ではあたたかいミルクでもご用意いたしますので、少々お待ちください」
「だめっっ！！！」
お嬢様は血相を変えて私にしがみつく。
一体どうなさったのか
まさか
「おかしな輩でも忍び込んで参りましたか？！」
お嬢様は息を飲む。慌てた私はお嬢様の制止をとりあえず流して、寝室と備え付けのクローゼットを確認する。特に何者かが忍び込んだ形跡はない。窓も鍵は全てかかっている…
「相模、さ、離れちゃやだ」
いつの間にそばにきていたのか、半泣きの顔でお嬢様は私のシャツの裾をつかむ。
安心させるようにその手を掴むと、ソファーに戻る。
「お嬢様、話してくださいますか？
なぜ、そのように泣いて、おびえていらっしゃるのです？」
お嬢様はためらいがちに私の腕をつかんだ。
「？ ま、さか旦那様のご実家で何かおありに…？」
つとめて冷静に声を発する。それで眠ること事態が怖くなったとか。鷹取家のご令嬢を守れなかったとは、なんたる不覚！！
このように美しいお嬢様が変質的な男に狙われないとは言い切れない。旦那様の乳母どのがどういった方かわからないが、ちょっと目を離した隙に…？まさか。
どんどん険しい顔になっていく私に、お嬢様は慌てたように言う。
「ち、がうの。阿川さん、はずっとそばにいてくれたから、大丈夫、だったの」
たどたどしくお話する口調が幼い。阿川とは、旦那様の乳母どのの名前。さん付で呼んでらしたのか…。まだ七つのお嬢様はまわりに気を張り過ぎなのだ。その無理がきたのだろうか？
「さようでございましたか。安心いたしました」
変なことはなかったらしい、がどうも腑に落ちない。大丈夫、とは何のことだろうか。
ソファーにもたれて私の腕を抱きしめるお嬢様は、うとうと、とされて落ち着かれたご様子。
「では、お嬢様、ベットまでお送りします」
そっと抱き上げて寝室に入り、広めのピンク色のベットに身体を寝かせる。
「ん」
半分眠っていたお嬢様に優しく声をかける。
「おやすみなさいませ」
そう言ってベットから離れると慌てたようにお嬢様が私に飛びついた。
「さが、みやだ、ここやだ！ 連れてって」
？寝ぼけていらっしゃるのだろうか？
ずり落ちそうなお嬢様を抱きとめてベッドに寝かしつける。
「お嬢様いかがいたしました？このベッドがいけないのですか？」
そうか、布団が変わると寝られないと言うな。でもそれであんなに涙を？
いやいや怖い夢をご覧になったのだきっと。
「相模、ここはいや」
顔色が悪い。ソファーにそっと運び、羽毛布団だけお持ちする。
「気分を落ち着かせるお薬を、何かお持ちしましょうか？」
「さがみさ、いて、ここ」
限界だったのか、お嬢様は私の手を握ったまま眠りに落ちる。
白い頬、わずかに青い目もと。
一体どうされたのだろうか。心配であるが、明日また落ち着いてからお訊きしよう。
落ちついたかと手を離そうとすると強く握り締められる。困った。
旦那様になんとご報告すればいいのか。お嬢様が悪夢をみてうなされたため、私は落ち着くまでそばにいて明け方帰りました。うん、これでいこう。
確かに男女で一つの部屋は問題だが、お嬢様はまだ幼いし、ソファーに待機していました、とでもご報告しよう。特にやましいことはないのだから。
落ち着いたら私も眠くなってくる。もう三時をまわっている…。お嬢様に手を握られたまま、なんとかソファーの下の床に身体を横たえる。絨毯が柔らかくてよかった、と思いながら、つかの間の眠りに落ちていった。
