お嬢様とキツネとたぬき

出会い

お嬢様と初めて会った日。

それは、薄墨の雲間から白い雪がはらはらとこぼれる、世界中から置いて行かれたような日だった。

お嬢様はまだ小さく、私の腰くらいの背で、丸みを帯びた白い頬を赤く染め、何重にも巻かれたピンクのマフラーに埋れていた。マフラーの間からつやつやの黒い髪がこぼれるように落ちて、私は年甲斐もなくその髪に指を滑らせたくなる。

手袋ごしではそれも叶わず、私は彼女がゆっくりと歩いて行くのを後ろから無言でついて行く。

つい先ほど、私はお仕えする屋敷の旦那様にお嬢様を紹介された。

旦那様は奥様を亡くされてから多数の恋人をつくることで自身を慰めていらっしゃった。中でも一番よく通っていたご婦人がお嬢様の母親だそうで。

旦那様が再婚を考えはじめたところ、失踪してしまったらしい。旦那様が全力で居所を突き止めた時には、ご婦人はお嬢様を産んで亡くなられていた。ご婦人の身体には無数の傷跡があり、どうやらそれは嫉妬に狂った旦那様の恋人たちによるものだったようだ。

ご婦人は身籠っていたことがわかると殺されると思い、追い詰められて逃げ出し、かなり弱った状態での出産であった、と出産した病院の先生はおっしゃった。

身内もおらず、赤子は病院から施設へ送られており、旦那様はそこへ行きお嬢様を引き取りご実家の乳母に託された。

それから七年。

私が旦那様の元に仕えて七年。お嬢様の存在は全く知らされていなかったので、本当に驚いた。

仕えはじめた際、何人か女性が館に押しかけてきたことがあり、お優しそうに見えて旦那様も罪作りでいらっしゃる、などと考えていたが、その事件を機に旦那様は恋人全てに別れを告げ、それに不満をもった女性たちであったのだと今更ながら理解した。

まさかお子様がおられたとは。

と、いっても旦那様は今年37歳。まだまだお若く精力的に世界を股にかけて活躍されていらっしゃる。

旦那様はお仕事をすることで、自分の罪を贖っているように見えて時折痛々しい。が、旦那様のひととなりに触れると曾祖父からずっとこの鷹取家に仕えてきたことを誇りに思う。

不在がちな旦那様が、代々鷹取家を守る相模家の一番若い私にお嬢様を守らせることを考えるのは極めて当然と言えよう。

実家の乳母が身体を壊したため、と旦那様は美しい少女を連れて帰られた。

まさかそっちに走ったか…と最初は驚いたものの、娘という新たな衝撃、そして相模家である私にお嬢様の情報が何一つ伝えられていないということが甚だ不満であった。

お前に娘を任せる、と旦那様に頼まれた時の高揚感は、はじめてこの鷹取家に足を踏み入れた気持ちとすごくよく似ていて。

力がみなぎってくるのがわかり、お嬢様を全力でお守りしようと誓った。

お嬢様を紹介されて数時間後。

お部屋にご案内してお茶をいれる。

この部屋も年頃の女性の部屋らしく色々と変更せねば、などと考えていたが、お嬢様がソファーに腰掛けたまま動かないのに気づき、慌てて

「紅茶はお口に合いませんでしたでしょうか？何か代わりのものを…」

近寄り、声をかけてお嬢様があまりにも緊張していたことがわかった。

こちらを見上げたお顔は真っ白で、こわばっていた。

お気の毒に、あまり会ったことのない父親に突然連れてこられ、若い青年を執事と紹介され、どれだけ緊張したことであろう。

私はお嬢様に、寒いですが、少し外を散歩されますか、と提案した。この家は彼女にとって安らげる場所ではないのだ。今は、まだ。

お嬢様はしばらく間を置いたあとかすかに頷き、コートとマフラーをお嬢様にご用意して私たちはもくもくと歩いていたのだった。

「こちらの公園は今はまだ蕾ですが、椿が美しいんですよ。

こちらはお嬢様がこれから通われる学校の通学路にあたります。もちろん送り迎えは私がいたしますが」

返事は一切ないが、私が話しかけるとじっと耳を傾ける少女はとても愛らしい。

「私どもの家系は代々お嬢様の鷹取家を守って参りました。旦那様にもちょうど七年前からお仕えしているのです。お嬢様のことを我が家が把握していなかったとは甚だ遺憾ですが、本日からは私が貴方をお守りします」

「守るって、何から？」

静かな空気に小さく響いた声は澄んでいて

「あらゆるものから、でございます。お嬢様」

にっこり、と微笑んで言うと

「貴方は、私の味方？」

疑うように呟くお嬢様は、私から目をそらして足元を見ている。

一応訊くが、どうでもいい、とばかりに。

その仕草に、この質問が実は彼女にとって一番重要なのではないか、という気がして私はつとめて優しく、はっきりと口にする。

「もちろんです。私は本日より、お嬢様のために生きます」

「何それ、ばかみたい」

そう言って遠くを見た少女の孤独な横顔は、はっとするほど美しかった。

我知らず息を飲む。ベージュのコートからのぞくほっそりとした足で立つ姿は一匹の気高い小さな生き物。

「なんでも、聞いてくれるの？」

「はい、何なりとお申し付けください」

こくり、とうなづいて少女は白い息を吐く。

「身体が冷えてしまいますね、そろそろ戻りましょうか？」

うなづいたお嬢様は、ぬくもりを欲するように私に寄り添った。

この子はひどく孤独だ。

その孤独がじんわりと空気を通して伝わってくる。お嬢様と執事、という関係で、許されるかはわからない(多分許されない)が、私は少しでもその孤独をやわらげたくて、そっとお嬢様の手を握った。

手袋ごしであったが、お嬢様は一瞬びくっと

し、そしてしばらく固まった後、諦めたように力を抜いて私にされるがままにした。

つやつやの髪に雪が溶ける。帰ったらあたたかい湯をわかさねば。

この少女の孤独は癒えることがあるのだろうか。私はそれをやわらげることを己の役割とし、お嬢様をお守りしよう。無言の帰り道、私は決意を新たにしたのだった。