いつか海の見える街で

第４３話

これから、暑いさかりだった。お腹もすいたので、休憩を兼ねて、近くの蕎麦屋で蕎麦と天丼を食べた。

天丼はエビがたっぷりと乗っていたおいしかった。

そういえば、ここら辺は、エビがよく取れるんだっけ。

食べ終わると、沙紀ちゃんが、僕を連れて行きたいところがあると言い出した。

今度は、僕が沙紀ちゃんについていくことになった。

沙紀ちゃんは、山の方へどんどん歩いて行く。お祭りのにぎわいとは反対の方角だ。

沙紀ちゃんが通う小学校がある方向だった。

学校にでもいくのかなと思ったが、途中の小さな公園までくると、

「おにいちゃん、覚えている？」と聞かれた。

「ああ。鉄棒の特訓をしたところだ。」

当時、小学校一年生だった沙紀ちゃんは、鉄棒が怖くて、前まわりもできなった。

僕は、５年生で、逆上がりも、後ろまわりも自由自在だったから教えてあげたけど、とうとうできなくて、落っこちて泣いちゃったんだ。

僕は、膝を擦りむいてしまった沙紀ちゃんをおぶって、屋敷へ戻る途中、あまり遅いので、車で探しに来た僕の父さんと母さんに見つかって、こってりとしぼられたんだっけ。

まだ午後の暑いさかりだった。西日に照らされた公園には、人影もなく、遊具の影だけが長く伸びていた。

沙紀ちゃんは、鉄棒のところにいくと、麦わら帽子と、バスケットを鉄棒にひっかけた。

「見て、見て、もう逆上がりもできるんだよ！」とやって見せようとした。スカート姿の女の子の鉄棒を、正面から見物するのはマナー違反だ。

僕は、横に並ぶと、「ひじが伸びているとできないよ」と言った。

沙紀ちゃんは、少し勢いをつけると、見事にくるりとまわって鉄棒の上で体を止めた。

「すごい、とうとうできるようになったんだ」

沙紀ちゃんが鉄棒の上で、うれしそうに微笑む。

僕も、逆上がりで鉄棒にあがると、そのまま、後ろまわりを２回して、前周りをして鉄棒の上で静止した。

「おにいちゃん、すごーい！」

「実は、後ろまわりの方が簡単なんだ。前周りで地面に降りずにこらえるのは、意外と力がいるんだよ」

「よし、がんばるよ」沙紀ちゃんが挑戦しようとしたので、あわてて止めた。

「もう小さな子供じゃないんだから、落ちそうになっても支えられないよ」

「沙紀のお尻が重いから？」

「い　や、そういう訳じゃなくて」僕は、前まわりでクルリとまわると、そのまま地面に降りた。

沙紀ちゃんも続いた。沙紀ちゃんは、僕に追いつくと、僕の顔をいたずらっぽい眼で見上げて、「おにいちゃん、なんか困った顔してる」と言った。

僕は、そのまま、地球ジムのところへ行った。つかんだまま走って、回転させると、飛び乗った。

「あっ、沙紀もやるぅ！」と走ってきたので、一旦止めて、沙紀ちゃんを中に入れた。

「じゃあ、廻すぞ！」僕が、走って、勢いをつけて廻すと、「きゃああああ！」と、球の真ん中でしゃがんでしまったが、そう怖がっているようには見えなかった。

二人を乗せたメリーゴーランドがクルクル廻る。

それは、午後の夏の日差しを受けて、キラキラ輝いていた。

「昔から、沙紀を中に入れて廻すんだね。自分は外に捕まるのに」

沙紀ちゃんを、引っ張り出そうとすると聞かれた。

「その方があぶなくないから。外に捕まって、もし手を放したら、けがをさせてしまうからね」

と僕が言うと、

「もう、そんな小さな子じゃないよぅ」と、ジムから出るなり、胸にしがみついてきた。

おいおい・・・。

「ここからじゃ、海が見えないね。高台なのに」と傾きだした太陽を見つめて言うと、

「肩車してくれたら、きっと見えるよ」

えっ、また？と思ったが、誰も見ていないので、沙紀ちゃんの後ろにまわると、黙って担ぎ上げた。

「きゃ！」自分からねだったのに、沙紀ちゃんが悲鳴をあげた。今度は、落とされるのが怖くなったのか、僕の首をぎゅうぎゅう締め付けるので、苦しいくらいだ。

「どう、高くなると、海が見えるかい？」と僕が聞くと、

「うっ、ううん・・・やっぱり見えないみたい・・」とうわの空のような返事をした。

「やっぱりダメだろ。じゃあ、降ろすよ」と言うと、

「えっ、イや、まだ・・・」とやけに神妙な声で言う。

「じゃあ、公園を一周まわったらね」と僕が、歩きだすと、「きゃははは・・・」と笑った。

僕は、沙紀ちゃんを肩車したまま、公園をゆっくりと回った。大して広くない公園だが、妙に疲れた。

「よいしょっと」沙紀ちゃんを地面に降ろすと、「いやっ！」と頭を抜かせまいと抵抗した。

「こらっ！」と僕が力づくで、離れると、「きゃははは！」と顔を真っ赤にして笑い転げていた。

そんな、涙ぐむほど、笑わなくてもいいのに、と思ったが、

「おにいちゃんのいじわる。また必殺技やっちゃうから」とまだ笑っていた。

公園を後にして、夕暮の坂道を海にむかって沙紀ちゃんと下って行く。これまで何度も繰り返したような光景だったが、実際には初めてだったかもしれない。

漁港まで来ると、夕日がきれいだった。僕は、沙紀ちゃんの手をひいて、防波堤の先っぽの赤い灯台のところまで行った。

そこで、並んで、防波堤に腰掛けて、海に夕日が沈んでいくのを眺めた。

海は静かで、湾の中は油を流したようだった。

夕日に照らされた沙紀ちゃんの横顔が綺麗だった。

思わず、見つめていると、沙紀ちゃんと眼があった。

しばらく、眼をそらせないでいると、沙紀ちゃんが、顔を近づけてきて、眼を瞑った。

おいおい、沙紀ちゃん、なんでここで眼を閉じる？・・・と思ったが、僕にも未知の体験だったから躊躇していると、

「貴ちゃぁぁん！」と後ろで怒鳴る声がした。

二人にとっては、耳元でラッパをならされたのに等しかった。

振り返ると、慎太君がこちらに走ってくるのが見えた。本当に狭い町だった。

慎太君は、灯台のところまで来ると、

「後ろ姿がしゃれとったから、貴ちゃんだとすぐわかったわ。あれ、藍川、おまん、なに正座しちょるの？」

かなりかわいそうな沙紀ちゃんだった。

「夕日がきれいなんで眺めていたんだ」

「さすが、東京モンは、言うことが違うし。当たり前すぎて見飽きたわ」と言った。

しばらく、慎太君は、サイクリングクラブのことを一通りしゃべると、

「暗くなると、お囃子の船が綺麗だぞ。それ見物するといいわ」と帰っていった。

もう昔からずっと友達だったかのようだった。

なんか完全に水を差されてしまったので、「行こうか。」と言うと、沙紀ちゃんにしては、珍しくふてくされて、しぶしぶ立ち上がった。

「おなか空いただろ。今日もおかあさんは遅いだろうから、浅葱食堂で食べていくかい？」

というと、即座に、「いや！」と拒絶された。

「沙紀が作ってあげる」「えっ？」僕が、驚いていると、「オムライス、得意だよ。えへん！」

と、とほほ笑んだ。

「それは、楽しみだ。期待しているよ」

「おにいちゃん、ぜったい信じていない」沙紀ちゃんに睨まれた。

「そんなことないよ。おなかすいたから、帰ろうか」

僕達は、にぎやかになりだした漁港を後にして、星を見上げて帰ることにした。

もう、海からの風は、かなり涼しく感じられた。

「あれが、白鳥座だ。」僕が指さすと、「えっどこどこ？」沙紀ちゃんが、眼で追いかける。

その大きな瞳の横顔は、本当に可愛らしくて、愛おしく思えた。

「さて、早く沙紀ちゃんのオムライス食べたいから、行くよ。おんぶはなしね」僕が、どんどん坂を登って行くと、「あっ、待って！」と小走りでついてくる。

「はいっ、お手をどうぞ」僕が、手を差し伸べると、うれしそうな顔で手を握り返してきた。

僕は、その小さな手をそっとつかむと、丘の上の沙紀ちゃんの家に向かって坂道を登っていった。

まだ幼なかった二人が精一杯過ごした、夏の海辺の街の忘れられない一日の終わりだった。