ごはん革命

かまど

　フェルメリアへ来てから、数日が過ぎた。

　碧とリゼは、一日ごとに交代でオステリア・ジーノへ働きに出ることにした。

　片方が店へ行き、片方が空き家を直す。

　次の日は逆。

　ジーノはそれを聞いて、

「あぁ、いいよ」

　とだけ言った。

　それ以上、何も聞かなかった。

　　　　　◇

　その日は、碧が空き家に残る日だった。

　朝、リゼは少し緊張した様子で布袋を肩に掛けていた。

「じゃあ、行ってきます」

「おう。気をつけて」

「碧さんも、屋根から落ちないでくださいね」

「落ちないって」

　そう返した碧の頭上で、屋根の板がぎし、と鳴った。

　リゼは無言で碧を見た。

「……はい、気をつけます」

「ふふっ」

　リゼは小さく笑ってから、オステリア・ジーノの方へ歩いていった。

　その背中が通りの向こうへ消える。

　碧は空き家を見回した。

　数日前まで廃墟だった場所は、少しずつ形を変えていた。

　窓には布が掛かり、床の埃もかなり減った。

　隣の家から外した板で、壁の穴も少し塞がっている。

　でも、まだ家とは言い切れない。

「……よし」

　碧は腕まくりをした。

　今日の目標は決まっている。

　竈を使えるようにすることだった。

　　　　　◇

　台所らしき場所には、古い竈が残っていた。

　石を積んだだけの簡素なものだ。

　所々崩れていて、煤もひどい。

　そばには、第五話で見つけた煤だらけの鉄釜が置かれている。

　深くて丸い。

　何度見ても、飯を炊く釜にしか見えなかった。

「これ、絶対そうだよな……」

　碧は釜の内側を覗き込む。

　焦げ跡が残っていた。

　煮込み鍋とは違う。

　底の焦げ方が、妙に見覚えのある形をしている。

「でも、米がないんだよな」

　そう呟いた時だった。

「なに一人でしゃべってんの」

　背後から声がした。

「うわっ」

　振り返ると、ルカが割れた窓枠の上に座っていた。

　相変わらず、いつ来たのか分からない。

「お前、ほんと音しないな」

「碧が鈍いだけ」

　ルカはそう言って、ひょいと床へ降りた。

　手には短い縄と、小さな袋を持っている。

「それ何？」

「拾った。使う？」

「使う」

「じゃあパンちょーだい」

「取引早いな」

　碧は苦笑しながら、昨日の残りの黒パンを少し渡した。

　ルカはそれを受け取り、端を齧る。

「それ、直すの？」

「竈な。ここ使えれば、家で料理できるだろ」

「料理」

　ルカは少し不思議そうに竈を見る。

「外で焼けばいいじゃん」

「雨の日困るだろ」

「雨の日は食べなきゃいい」

「いや食べろよ」

　碧が思わず言うと、ルカは肩をすくめた。

「食べられるなら食べるけど」

　その言い方が、妙に軽かった。

　碧は少しだけ黙る。

　ルカにとって食事は、楽しいものというより、あれば口に入れるものなのかもしれない。

「……まあ、今日はここを使えるようにする」

「ふぅん」

　ルカは興味なさそうに返したが、その場から離れなかった。

　　　　　◇

　竈の修繕は、思ったより大変だった。

　崩れた石を運び出す。

　煤を掻き出す。

　隙間へ粘土を詰める。

　煙が逃げる穴を確認する。

　碧は何度も咳き込みながら作業した。

「げほっ……煤やば」

「顔、真っ黒」

「笑うな」

「笑ってない」

　ルカは笑っていた。

　夕方になる頃には、竈はなんとか形を取り戻した。

　碧は額の汗を拭う。

「……火、入れてみるか」

　小枝を組み、ルカが拾ってきた縄の切れ端をほぐして火種にする。

　火打石はルカのものを借りた。

　ぱち。

　火花が散る。

　何度か失敗して、ようやく小さな火がついた。

　煙が上がる。

　碧とルカは揃って天井を見た。

　煙は少し部屋へ戻ったが、ほとんどは竈の奥へ抜けていった。

「……いける」

「ちょっと煙いけどね」

「まあ、廃墟にしては上出来だろ」

「まだ廃墟って言うんだ」

「家って言うにはもう少し足りない」

　碧はそう言って、釜を竈に乗せた。

　ぴたりとはまる。

「……やっぱりこれ用じゃん」

　思わず声が出た。

　ルカは首を傾げる。

「それ、そんなに珍しい？」

「珍しいっていうか……俺の知ってる道具に似てる」

「どこの？」

　碧は言葉に詰まった。

　どこの、と聞かれても答えようがない。

　日本。

　現実。

　電車で寝る前までいた場所。

　それをどう説明すればいいのか分からなかった。

「……遠いところ」

「ふぅん」

　ルカはそれ以上聞かなかった。

　　　　　◇

　夜、リゼが帰ってきた。

　手には布包みを抱えている。

「ただいま戻りました」

「おかえり」

　碧が返すと、リゼは少しだけ目を丸くした。

　それから、竈を見てさらに驚いた。

「……直したんですか？」

「たぶん使える」

「すごい……」

　リゼは近づいて、竈の周りを覗き込む。

　煤で黒くなった碧の顔を見て、少し笑った。

「顔、真っ黒です」

「さっきルカにも言われた」

「だって真っ黒だもんね」

　いつの間にか、ルカは棚の上にいた。

　リゼはもう驚かなくなっていた。

　布包みを机へ置く。

「ジーノさんが、余りを持たせてくれました」

　中には豆の煮込みと、野菜の切れ端、それに小さな肉片が入っていた。

「いいおやじさんだよな」

「はい」

　リゼは素直に頷いた。

　碧は竈を見る。

　火はまだ小さく残っている。

「……じゃあ、今日はここで温め直すか」

　その言葉に、リゼの耳がぴくりと動いた。

「ここで？」

「せっかく直したし」

　碧は鍋を乗せた。

　火が鍋底を舐める。

　煮込みが温まり、少しずつ湯気が立ってくる。

　空き家の中に、食べ物の匂いが広がった。

　今までの埃っぽい匂いとは違う。

　温かい、暮らしの匂いだった。

「……なんか」

　リゼが小さく呟く。

「本当に、家みたいですね」

　碧は鍋を混ぜながら笑った。

「だから言っただろ。そのうちよくなるって」

　ルカは棚の上から、じっと鍋を見ている。

「ルカも食う？」

「……食べる」

　いつもの返事だった。

　　　　　◇

　三人は、直したばかりの竈のそばで夕食を食べた。

　黒パンは相変わらず硬い。

　煮込みも、店の味そのままだ。

　でも、温め直しただけで、昼よりずっと美味く感じた。

　リゼは両手で器を持ち、湯気に目を細めている。

　ルカは床に座り、黙々と食べている。

　碧は釜を横目で見た。

　いつか、あれで米を炊ける日が来るのだろうか。

　そもそも、この世界に米はあるのだろうか。

　分からない。

　けれど、今は火がある。

　鍋がある。

　食べる相手がいる。

　それだけで、昨日より少し進んだ気がした。

　窓の外では、フェルメリアの夜が静かに降り始めていた。

　空き家の中では、竈の火が小さく揺れている。

　その火の明かりが、三人の影を壁へ映していた。