ごはん革命

帰る場所

　朝。

　碧は、顔に落ちてきた冷たい風で目を覚ました。

「……さむ」

　ぼんやりしたまま身体を起こす。

　屋根の隙間から、細い朝日が差し込んでいた。

　昨夜、布を掛けた窓が風で少し揺れている。

　空き家特有の、乾いた木の匂い。

　床へ敷いた枯れ草は思ったよりも暖かかった。

　隣では、リゼが小さく身体を丸めて眠っている。

　長い耳が、寝息に合わせて微かに揺れていた。

「……ほんとに住んでるな」

　小さく呟く。

　昨日まで、寝る場所すら決まっていなかったのに。

　その時。

　ぐぅ。

　腹が鳴った。

「……朝から元気だなぁ」

　碧は顔を覆った。

　　　　　◇

　少しして、リゼも目を覚ました。

「おはようございます……」

「おはよー」

　リゼはまだ少し眠そうだった。

　耳も垂れている。

　碧は昨日買った袋を確認する。

　黒パンが少し。

　干し肉が少し。

　それだけだった。

　リゼも同じことを考えていたらしい。

「……あと二日くらいですね」

「うわ、現実的だねぇ」

「現実です」

　リゼは真顔だった。

　碧は苦笑する。

　そして、大きく伸びをした。

「じゃ、働くか」

　リゼが瞬きをする。

「え？」

「金ないし」

　本当に、それだけだった。

　リゼは少し迷うような顔をしたあと、小さく口を開く。

「……働ける場所、ありますかね」

「あるだろ、多分」

「多分……」

　かなり不安そうだった。

　だが碧には、一軒だけ心当たりがあった。

　　　　　◇

　朝のフェルメリアは忙しい。

　市場へ向かう人。

　荷物を運ぶ獣人。

　朝食を買う商人。

　石畳の上を、けん車が何台も通っていく。

　二人は市場の方へ向かう通りを歩いていた。

　やがて、見覚えのある木看板が見えてくる。

『Osteria Gino』

「ここ？」

　リゼが少し驚いたように言う。

「うん」

「昨日のお店ですよね」

「一応、知ってる店ここくらいだし」

　碧はそう言って扉を開けた。

　　　　　◇

　店の中には、朝の湯気が立ち込めていた。

　鍋の匂い。

　焼いたパンの匂い。

　皿のぶつかる音。

　昨日より忙しそうだった。

　厨房の奥では、おととい会った店主が鍋を混ぜている。

　エプロン姿のまま、面倒そうにこちらを見る。

「……あぁ？」

　低い声だった。

　碧を見る。

　それからリゼを見る。

「あぁ、おとといの」

　覚えていたらしい。

「今日も別じゃないんだな」

「別じゃないですよ」

　碧が言う。

　店主の男――ジーノは、「ふぅん」とだけ返した。

　あまり興味なさそうだった。

　碧は少しだけ息を吸う。

「ここで働かせてもらえませんか」

　ジーノの手が止まる。

「なんでうち」

「まだフェルメリアに来たばっかりで、知ってる店ここくらいなんですよ」

「適当だなぁ」

　ジーノは呆れたみたいに笑った。

　だが、追い返しはしない。

　鍋を混ぜながら聞く。

「なんかできんのか」

「飲食店で働いてました」

「へぇ」

　ジーノは碧をじっと見る。

　それから、店内を見回した。

　ちょうど忙しい時間だった。

　皿が積まれている。

　水桶も減っている。

　店員はおらず、いるのはジーノだけ。

「……まあ、人足りねぇしな」

　そう言って、顎で厨房裏を指した。

「皿洗いくらいならいいよ」

「ほんとですか」

「あぁ、いいよ」

　軽かった。

　まるで、今日の天気を決めるみたいに。

　リゼが少し驚いた顔をする。

　その視線に気づいたのか、ジーノはリゼを見る。

「うさぎも働く？」

「え」

　リゼの耳がぴくっと動く。

「わ、私もですか？」

「嫌なら別にいいけど」

　ジーノは興味なさそうに鍋を混ぜる。

「一緒なんだろ？」

　リゼは少し迷ったあと、小さく頭を下げた。

「……お願いします」

「じゃあ決まり」

　本当にそれだけだった。

　　　　　◇

　仕事は、想像以上に忙しかった。

「皿こっち」

「水なくなってるぞー」

「パン持ってきて」

　店の中をジーノの声が飛び交う。

　碧は水桶を運びながら厨房を駆け回っていた。

　熱い。

　重い。

　忙しい。

　でも、不思議と身体は動いた。

　皿を下げる。

　洗う。

　戻す。

　次を見る。

　気づけば自然に身体が動いていた。

「……お前、意外と動けるんだな」

　ジーノがぼそっと言う。

「前に似たようなことしてたんで」

「ふぅん」

　興味あるのか無いのか分からない返事だった。

　一方で、リゼもかなり手際が良かった。

　卓を拭く。

　皿を運ぶ。

　注文を伝える。

　最初こそ緊張していたが、仕事自体は丁寧だった。

　客の邪魔にならない動き方を、ちゃんと分かっている。

　ただ、人間の客へ近づく時だけ、少し耳が伏せる。

　碧はそれに気づいたが、何も言わなかった。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃。

　ようやく店が落ち着き始める。

　ジーノは鍋の蓋を開けると、余った煮込みを適当に皿へ盛った。

「ほら、まかない」

　どん、と卓へ置く。

　黒パン。

　豆を煮込んだスープ。

　少しだけ肉。

　昨日と大きく変わらない。

　でも。

「……うま」

　碧は思わず呟いた。

　温かかった。

　リゼも少し驚いた顔でスープを見る。

「まかないって、食べていいんですね……」

「働いたからな」

　ジーノは当然みたいに言った。

「食わねぇと動けねぇだろ」

　碧はスープを飲みながら、ぼんやり鍋を見る。

　香草。

　塩。

　火加減。

　少しだけ、惜しい。

（これ、もうちょっとおいしくできそうだな）

　そんなことを考えていると。

「なんかあったか？」

　ジーノが言った。

「え？」

「ずっと鍋見てどうしたんだ」

　碧は少し迷ってから口を開く。

「……これ、この香草、最後に入れた方がいいんじゃないかと思って」

　リゼが固まる。

　普通なら、新人が言うことじゃない。

　だがジーノは。

「ほう」

　一度鍋を見る。

　それから肩をすくめた。

「なるほどな、次からそうしてみるよ」

「いいんですか」

「うまくなるならな」

　本当に、それだけだった。

　　　　　◇

　仕事を終えて空き家へ戻る頃には、空はもう赤くなっていた。

　碧は扉を開ける。

　そして少し目を丸くした。

「……おぉ」

　窓の隙間が、かなり塞がっていた。

　床も昨日より綺麗だ。

　棚まで立っている。

　リゼが少し照れたように耳を揺らす。

「休憩の間に少しだけ戻ってきてたので」

「すげぇな」

　その時。

「帰ってきたんだね」

　声がした。

　振り向く。

　いつの間にいたのか、ルカが棚の上へ座っていた。

「うおっ」

「なに」

　ルカは平然としている。

　碧は苦笑した。

「お前ほんと急に出るな」

「碧が気づかないだけ」

　ルカはそう言いながら、碧の持っていた袋を見る。

「……それなに」

「まかない」

「ふぅん」

　興味なさそうに言いながらも、尾が揺れていた。

　碧は笑う。

「食べる？」

　ルカは少し黙ったあと、

「……食べる」

　と、小さく言った。

　空き家の中へ、少しずつ生活の匂いが増えていく。

　まだ廃墟みたいな場所だった。

　でも。

　碧はまだ温かいスープを机へ置きながら、なんとなく思う。

　帰る場所みたいだな、と。