ごはん革命

狐の少女

　朝、碧が目を覚ますと、窓の外はもう明るくなっていた。

　ぼんやりしたまま身体を起こそうとして、すぐ隣に温もりがあることに気づく。

「……うお」

　思わず変な声が出た。

　リゼがびくっと肩を揺らす。

　長い耳も跳ねた。

「す、すみません！」

「いやなんで謝るんだよ」

　碧は苦笑した。

　昨夜は狭いベッドで無理やり二人並んで寝たのだ。

　近いのは当たり前だった。

　だがリゼはかなり気まずそうに身体を離す。

　耳まで赤い。

　碧は寝癖だらけの頭を掻きながらベッドを降りた。

「……腹減った」

　第一声がそれだった。

　リゼは一瞬ぽかんとして、それから少し吹き出した。

　　　　　◇

　宿を出る頃には、フェルメリアの街はもう動き始めていた。

　朝の冷たい空気の中を、けん車が何台も通っていく。

　商人たちの怒鳴り声。

　荷下ろしの音。

　焼いた何かの匂い。

　碧は屋台から漂ってくる香りへ視線を向けた。

「……あれうまそう」

「お腹空いてばっかりですね」

「お腹空きすぎて死にそう」

　リゼは少し困ったように笑った。

　二人は通り端の屋台へ寄った。

　鉄板の上で平たい生地が焼かれている。

　香ばしい匂いが立っていた。

「焼き麦パンだな。二枚で銅貨一枚」

　店主が言う。

　碧にはまだ高いのか安いのか分からない。

　だがリゼは少し迷ってから頷いた。

「……二枚お願いします」

　受け取った焼き麦パンは熱かった。

　碧は齧って目を丸くする。

「……うま」

「昨日のパンよりは柔らかいですから」

　リゼも小さく齧る。

　昨日より少しだけ、表情が穏やかだった。

　碧は歩きながら聞いた。

「リゼって、なんでフェルメリア来たんだ？」

　リゼの耳が小さく揺れる。

「……働くためです」

「仕事？」

「春に学校を出て、それから探してました」

「へぇ」

「でも、ポルトヴェラだと獣人の仕事、少ないので……」

　リゼはパンを見ながら言った。

「荷運びとか、港の仕事とか、それくらいしかなくて」

「それでフェルメリア？」

「獣人でも働けるって聞いたので」

　碧は少し考える。

「……じゃあ、結構覚悟決めて来たんだな」

　リゼは少しだけ困ったように笑った。

「どうなんでしょう」

　その笑い方は、どこか曖昧だった。

　　　　　◇

　家探しは、宿探しよりもっと難しかった。

「高っ」

　碧が思わず声を上げる。

　市場近くの部屋は、とても払える値段ではなかった。

　獣人街へ入っても、それほど変わらない。

　狭い。

　古い。

　それでも高い。

「フェルメリア、人多いので……」

　リゼが小さく言う。

　二人は獣人街のさらに外れまで歩いていた。

　石畳は途中から土道へ変わり、建物も少しずつ古くなっていく。

　洗濯物の揺れる細い路地。

　崩れかけた壁。

　人気の少ない通り。

　そして。

「……なんだここ」

　碧は立ち止まった。

　空き家が並んでいた。

　五軒、六軒。

　屋根が崩れた家。

　窓の割れた家。

　半分壁が剥がれている家。

　完全に放置されている。

「誰も住んでないんですかね……」

　リゼが不安そうに呟く。

　碧は一軒へ近づいた。

　扉を押す。

　ぎぃ、と嫌な音を立てて開いた。

　中は埃だらけだった。

　けれど。

「……あれ」

　碧は部屋の奥を見る。

　古い竈。

　崩れかけた棚。

　そして、その隅。

　煤だらけの鉄釜のようなものが置かれていた。

「なんだこれ」

　リゼも覗き込む。

「鍋……？」

「いや、なんか違うな」

　碧は釜を軽く叩いた。

　深い。

　丸い。

　妙に見覚えがある。

「……これ、米炊くやつじゃね？」

「コメ？」

　またその言葉だった。

　リゼは不思議そうに首を傾げる。

　碧は釜を見つめる。

　なんでこんなものがある？

　こののあたり、米なんて食べてる人いなさそうなのに。

　その時だった。

「それ、まだ使えるよ」

　後ろから声がした。

　二人同時に振り向く。

　崩れかけた壁の上。

　そこへ、小柄な少女が座っていた。

　少し茶色がかった銀色の髪。

　細い狐耳。

　大きな尾が、ゆらゆら揺れている。

　少女はじっと碧たちを見下ろしていた。

「あと、その家の梁は腐ってるから。住むなら隣の方がいいよ」

　そう言って、狐耳の少女はにやりと笑った。