戦場のウルフィエナ～その人は異世界から来たお姉さん～

五章「心と心」

第百二十二話 女の名はセステニア

　両親について、もはや何も思い出せない。名前はおろか顔すらも不確かだ。

　それは長すぎる年月を生きており、古い記憶はどこかに捨て去ってしまった。

　ここは地上から隔絶された地下迷宮。この施設は同胞達と共に作ったはずだが、その記憶すらも見当たらない。

　長い黒髪が揺れている。水中をたゆたうように揺れている。

　この女は罪人なのか？　見えない十字架にはりつけにされており、身動きすら許されない。

　完全な拘束だ。

　事実、彼女は千年もの間、こうして過ごしている。

　女は巨大な炎に包まれている。まとっているのではなく、その内側に閉じ込められている。

　広大な地下空間には光源の類が見当たらず、それでもその部分だけが明るい理由は、大きな炎がまばゆいためか。

　女はそこから動けない。

　真っ白なワンピースと長い髪だけが揺れ動いている。

　そのはずだが、闇の中でペタリペタリと足音が響き始めた。

「セステニア様」

　女の声だ。他者を嘲笑うような声質ながらも、今だけは演じるように声色を整えている。

　ゆっくりと近づくそれは、人間のようでそうではない。

　魔物だ。

　顔も、腕も、足すらも人間の女性と見間違うが、どういうわけか胴体部分が見当たらない。

　代わりに、そこには火の玉が浮かんでいる。四肢と頭部は人間を模倣するように配置されている。

　これの名前はオーディエン。おおよそ四百年前から歴史の裏で暗躍しており、ここには報告のために舞い戻った。

　しゃなり、しゃなりと歩みを進めながら、オーディエンは炎の前で跪く。

「招集した部下ガ、全員殺されましタ」

　嘘は言っていない。

　だからこそ、オーディエンは顔を伏しながら笑みを浮かべている。

　ここでの部下とは、煉獄から連れて来た千を越える魔物達だ。それらは赤髪の魔女によって滅ぼされたため、作戦の立案者である主人に事の顛末を話さなければならない。

　この発言を受けて、女は両手両足を固定されたまま、つまらなそうに口を開く。

「この時代のニンゲンも、やるではないか」

　女の名前はセステニア。千年前に、巨人戦争を引き起こした張本人。その見た目は中肉中背の女性ながらも、耳の形状だけは異質だ。上へいくらか伸びており、少なくとも現代の人間には見受けられない。

「ソのようでス。ニンゲンの国へ真っすぐ向かわせましたガ、軍隊に阻まレ、部下は全員殺されましタ。イやはや見事でしたヨ、ニンゲンはたいした被害も出さずニ、コちらの手駒は一掃されましたかラ」

　オーディエンは事実と嘘を織り交ぜる。

　数千の魔物が殺された、これは本当だ。

　一方で、目的地はイダンリネア王国ではなく、聖地ムサ。正しくはエウィンであり、この少年の成長を促すためだけに、オーディエンは煉獄の魔物を切り捨てた。

　これこそが真実だ。

　そのはずだが、上司に虚言を伝える。

　オーディエンはセステニアの部下ではあるのだが、決して忠実ではない。

　一方で、裏切ってもいない。

　頭上の人間が願う通り、結界から解き放つつもりだ。

　しかし、同時に己の願望も実らせたい。

（エウィンのおかげデ、ヤっと叶いそうダ。ハクアにも感謝しないとネ）

　それは、子供じみた欲望だ。

　巨人戦争を締めくくる時のような、最強同士の殺し合い。このような死闘をショーとして鑑賞したい。これこそがオーディエンの願いだ。

（アルジは強イ。エウィンにもっともっト、モっともっと強くなってもらわないト……）

　対戦カードは内定済みだ。

　エウィン対セステニア。

　両者の合意など無視して、オーディエンは虎視眈々と準備を進めている。

　そんなことは露知らず、女は巨大な炎に囚われたまま、ぼやくことしか出来ない。

「オマエは、何をしていた？」

「怖くて怖くテ、逃げることしか出来ませんでしタ」

「ふん、ふざけたことを……」

「ニンゲンの多くはゴミのような存在でス。デすガ、一部は突出した力を持っていまス。千年前ノ、六人のようニ……」

　初代王こと、オージス・イダンリネア。

　四英雄。

　そして、後に肉体を失い白紙大典と名乗る、マリアーヌ。

　この六人がセステニアと戦った。

　彼らは全員が超越者ながらも、決着は封印という形ゆえ、一時休戦に過ぎない。

「この時代には残ってはおるまい？　あの時のような強者など……」

「ハイ、オっしゃる通りでス。ソれでもニンゲンハ、強者の血を絶やさず残していまス。アルジに限って敗北などありえませんガ、ゴ留意ヲ……」

「くだらない。どうであれ、ここから出られたらの話しだ」

　セステニアの言う通り、彼女は巨大な炎に縛られている。内側から炎の魔法を発射することは可能なのだが、それで人間を殺すためにはここまで呼ばなければならない。

　実は過去に二度、結界の強度が弱まった。

　それでも脱出には至らず、はりつけのまま、出来ることは部下からの報告に耳を傾けることだけだ。

「結界についてハ、良い報告がありまス。ツいに目途がつきましタ」

「本当か？」

「ハイ。何年かかるかまではわかりませんガ、ファファファ、必ずや解除してみせまス」

　これもまた、真実と嘘だ。

　オーディエンがその気になれば、数日で結界を砕ける。

　しかし、そんなことはしない。

　タイミングは、対戦相手の準備が整った時だ。

　今、セステニアを解き放った場合、今度こそ人間は滅ぼされてしまう。

　オーディエンはそのことを理解しているため、報告に嘘を織り交ぜて時間を稼ぐ。

　つまりは足止めだ。

　最高の娯楽を楽しむためなら、己の主人すらも騙し続ける。

　これこそがオーディエンの本質であり、セステニアはきな臭さを感じながらもそこまでは見抜けていない。

「オマエの言うことを鵜呑みにはしないが、任せるしかないのも事実か……。暇潰しにニンゲンの戦力を削ぐつもりでいたが、結界の破壊を最優先に動け」

「ハイ、お任せくださイ」

「よしなに」

　偽りの報告会はこれにて終了だ。

　オーディエンは立ち上がると、音もなく闇の中へ消え去る。

　その顔は、心底満足そうだ。主人を欺いたことに罪悪感など抱いておらず、今後も己のためだけに向けて動くつもりでいる。

（アと何年、待てばいいのかナ？　十年？　二十年？　ソれくらいなラ、待ってあげられるヨ）

　エウィンがハクアを越えて、セステニアと並ぶ時。それこそが、オーディエンの願いが叶う瞬間だ。

　もっとも、それがいかに困難か、この魔物も知らないわけではない。

　ハクアは最強の魔女だ。

　なぜなら、おおよそ四百年の歳月を、鍛錬に費やした。

　人間にはたどり着けない領域だ。寿命が八十年前後である以上、彼女を上回ることなど出来やしない。

　それでもオーディエンは期待する。

（ワタシが存在する理由……。ワタシが生まれた理由……。ソの瞬間こそガ、ワタシの全テ！）

　通路には素足の足音が響くも、無音への変化には理由がある。

　床の材質が変化したためだ。

　先ほどまでは薄紫色の廊下を歩いていたのだが、今はガラスのような透明な何かの上に立っている。

　あるいは硬い液体か。水面のように、踏みしめる箇所から真っ赤な波紋が広がっている。

（エウィン、期待しているヨ）

　実は、この魔物も彼のことを見誤っている。

　当然だろう。エウィンはアゲハと契約を果たした時点で、人間の枠組みから外れてしまった。

　二十年もかからない。

　十年すらも必要ない。

　たったの一年だ。それだけの月日で、エウィンはハクアを越えてみせる。

　もっともそれは一年後のことであり、今は人体が壊れるほどの修行で汗と涙を流すしかない。

　エウィンとセステニア。

　両親を失った傭兵と、両親の名前すら忘れた女。

　本来ならば、この二人が戦う理由などない。あるはずもない。

　そのはずだが、仕組まれてしまった。

　気づけば、舞台の上に立たされていた。

　こうなってしまっては、降板などありえない。

　そのつもりも、ない。

　エウィンは知った。この戦いが人類の運命を左右するのだと。

　ましてや、地球への扉を開くためにも、敵前逃亡だけはありえない。

　世界を救うためにも。

　アゲハのためにも。

　エウィンは戦う。

　主役に抜擢された以上、その重責から逃げるつもりはない。

　◆

「もう嫌だ！　逃げる！」

　耳をつんざくほどの叫び声だ。悲鳴とも言い換えられるのだが、少年は腹の底から吠えた。

　声の主はエウィン。運動日和の晴天に負けじと、彼の顔は青ざめている。

　当然だろう。右腕がポッキリと折れており、ピンク色の骨が皮を突き破って体外へはみ出している。

「ふん、アホなことを。私から逃げられるとでも？」

　赤髪の魔女が、両腕を組みながらふんぞり返る。腕を折った張本人ながらも、こうも威張れる理由は強者ゆえか。

　実戦形式の鍛錬に休みなどない。

　ハクアはこう主張しており、エウィンとしても否定しない。

　しかし、こうも痛めつけられては、弱音の一つも吐いてしまう。

　ましてや命に関わるほどの負傷が続けば、逃亡という選択肢を選びたくもなる。

「今の僕なら！　今の僕ならー！　ぐえぇ！」

「無駄だって言ってるの。リードアクターでキラキラ光っても、今のあんたじゃ私の足元にも及ばないって知りなさい。アゲハー、さっさと治してあげて」

「うん」

　どんな傷も、アゲハが触れば魔法のように完治だ。彼女は訓練に立ち会っており、こういった事態は頻繁に訪れるため、決して退屈しない。

　アゲハに右腕を撫でられつつもエウィンが起き上がれない理由は、ハクアに踏まれ続けているためだ。

　地面に伏したまま、ぼやかずにはいられない。

「強くなる前に死んじゃいます。もっと手加減してください」

「してるわよ」

「だとしたら、もっと上手に手加減してください」

「う、うるさいわね……。あんたが強くなれば済む話しなの」

「そうなる前に殺されるって言ってるんですー。ハクアさんはハクアさんで手加減の修行が必要なんじゃ？」

「あー言えばこー言う……。ほんと、減らず口だけは達者なんだから……。ほら、さっさと立ちなさい」

「じゃあ、足どけてください」

　治療後もエウィンは踏まれっぱなしだ。

　ハクアもそれを承知で言い放つも、アゲハがこのタイミングで助け舟を出す。

「区切りも、いいし、少し、休憩する？」

「賛成賛成！」

「アゲハはすーぐ甘やかすんだから。だったら気分転換も兼ねて、あんた達で手合わせなさい。見ててあげる」

　本来ならばあり得ない提案だ。

　なぜなら、エウィンはリードアクターを進化させ、驚異的な身体能力を得た。

　だからこそ、アゲハでは手も足も出ない。

　そのはずだが、そうではない。

　彼女もまた、ひっそりと能力を向上させている。

　ワスレナグサ。そう命名したそれは、黒髪を先端側から半分を青く変色させるだけではない。リードアクターのように、彼女の肉体を大幅に強化する。

　もっともこれは、以前までのお話だ。

　エウィンのリードアクターが強化されたタイミングで、ワスレナグサも同様に変貌していた。

「おまたせ」

　彼女の長い黒髪は、毛先だけが青い。

　しかし、今は根本に至るまで青一色だ。

　それだけに留まらず、あふれ出る闘気は台風のように空気を震わせる。

　見た目の変化に留まらず、アゲハはエウィンに匹敵するほどの実力を身につけた。対戦相手としては申し分なく、だからこそハクアはこのペアを戦わせる。

　その結果が、これだ。

「はい、そこまでー」

　ハクアが審判らしく、決着を言い渡す。

　そこには、仰向けに倒せるエウィンと、恥ずかしそうに身を捻るアゲハ。

　この状況には、年長者として愚痴らずにはいられない。

「エウィン、あんた、真面目にやりなさいって」

「い、いいパンチもらっちゃいました……」

「顔面にね。おもいっきり鼻血出てるけど、それって……。まぁ、いいわ。アゲハはアゲハで手加減しすぎよ。そこのバカは隙だらけなんだから、もっと目一杯打ち込みなさい」

「そ、そう言われても、うぅ……」

　アゲハが恥じらっている理由。それは、エウィンの視線を敏感に感じ取ったためだ。

　彼女が体を激しく動かす場合、当然ながら、大き過ぎる乳房が水風船のように振動してしまう。

　エウィンはその揺れを決して見逃さず、アゲハもその視線に照れてしまった。

　ゆえに、真剣勝負など不可能だ。

　戦っている振りをして乳繰り合ってしまうのがこの二人であり、ハクアとしてもため息をこぼしてしまう。

「どうしたものかしら。エウィンは当然ながら、アゲハにも強くなってもらわないと困るのだけど……」

　模擬戦の相手としても、治癒能力の保持者としても、彼女は貴重な戦力だ。

　そういった点から、アゲハとエウィンは肩を並べて欲しい。少なくとも、ハクアはそう考えている。

　もっとも、焦る必要はない。眼前の二人は確実に成長しており、魔女は魔眼を細めながらその光景を眺める。

「だ、大丈夫？」

「もちろんです。眼福過ぎて、むしろ夢心地です」

「そ、そうなんだ。私が殴る前から、鼻血出てたもんね。ビックリして、思わずグーで殴っちゃった……」

　光流暦千十九年、五月。二人の修行が開始された。

　指導役はハクア。この時代における、最強の魔女だ。

　エウィンの当面の目標は、この指導者を越えることだろう。

　そこが始まりであり、その先にはオーディエンとセステニアが待ち構える。

　長い道のりだ。

　しかし、必ずたどり着ける。

　ハクアはそう確信しており、この若者を容赦なく鍛えるつもりだ。

　青空の下、彼らは汗を流す。

　強くなるために。

　アゲハのために。

　そして、この世界を守るために。