戦場のウルフィエナ～その人は異世界から来たお姉さん～

五章「心と心」

第百十二話 ビヨンド・ザ・ワールド

　アゲハは孤独だった。

　父親の顔は知らない。名前すら聞かされていない。

　母親は仕事に夢中な女性ゆえ、帰宅は遅く、娘と顔を合わせるタイミングは朝くらい。

　そういった環境が、アゲハを内向的な性格にしてしまったのか。

　そんな彼女が、どういうわけか異世界に転生を果たす。そのままの姿で降り立ったことから、転移という表現が正しいのかもしれない。

　なんにせよ、アゲハは神に選ばれ、その世界に誘われてしまう。

　ウルフィエナ。人間と魔物が争う異世界。

　イダンリネア王国の城下町で、彼女は困惑しながらも泣くことしか出来なかった。極度の人見知りゆえ、この状況を受け入れられるほど豪胆ではなかった。

　その日から数えて、一年が過ぎ去る。たった一年ながらも、その月日が十分過ぎるほどの絆を紡ぐ。

　エウィンとアゲハ。二人は戦いの最中に心を通わせる。

「え？」

　エウィンは真っ白な闘気をまといながらも、無防備に振り返る。

　謎の魔物は健在ゆえ、その行為はあまりにも迂闊だ。

　それでもそうしてしまった理由は、背後のアゲハを眺めずにはいられなかった。

　好きだから。

　つまりは、愛の告白だ。

　予期せぬ発言に、エウィンとしても戸惑ってしまう。

　実は、気づいていた。

　気づいていない振りをしていた。

　当然だろう。一年も共に過ごしたのだから、この少年がいかに鈍感であろうと察することは十分可能だ。

　それでも、彼女の気持ちには応えられない。

　自分達は、いずれ離れ離れになるのだから。

　自分には、その資格がないから。

　前者は言い訳だ。

　後者も言い訳だ。

　二人の旅路の行き着く先は、アゲハの地球帰還。

　エウィンもそのことは重々承知しており、日々の鍛錬はそのためだ。

　一方で、真の本心は明かしていない。

　母親がそうしたように、自身も他者を庇って死んでしまいたい。

　背徳的な願望だ。

　しかし、これこそが原動力となって、エウィンという人間を生かし続けた。

　自分はいつ死んでもおかしくないのだから、アゲハを好きになってはならないと決めつけてしまった。

　様々な言い訳を積み上げ、この少年はある意味で心を閉ざす。

　雪解けは、突然だった。

「わたしは、エウィンさんが、好き。地球に、帰れなくても、構わない。ううん、わたしは、ここに残る。エウィンさんと、一緒に、いたいから……」

　アゲハが、精一杯の勇気を振り絞って気持ちを伝える。

　これは告白であり、決意表明だ。このタイミングで伝えた理由は、エウィンを死なせたくないという感情がそうさせた。

　たったそれだけの行為ながらも、きっかけとしては十分だ。

　この発言が、エウィンの心を解きほぐす。

　呪縛から解き放たれた瞬間だ。

「僕と、一緒に……？」

「うん、うん……。だから、自暴自棄に、ならないで。お願い、だから……」

　さすがのエウィンも気づかされた。

　自身のわがままが、アゲハを悲しませてしまう、と。

　ならば、どうする？

　考えるまでもない。

　やるべきことは明白だ。

　黒い魔物を倒す。

　二人で生き残ることを最優先とする。

　始まりだ。

　ここからが、神をも超える第一歩だ。

「わかりました。それじゃ、ちょっくらがんばってきます。あいつを倒せるように。アゲハさんを守るために」

　死ぬために戦うのではない。

　生きるために。

　アゲハと歩み続けるために。

　たったそれだけの決意ながらも、この少年の根幹を書き換えたことは間違いない。

　だからこそだ。

　眼前の壁を乗り越えることなど、造作もない。

　そうであると裏付けるように、エウィンは歩みを進めながらも新たな段階に足を踏み入れる。

　草原を揺らすほどの突風だ。発生源は緑髪の傭兵であり、その風量は上空の雲さえも周囲に吹き飛ばす。

（不思議だ、力が湧いてくる）

　勘違いではない。

　後ろ向きな人生観に別れを告げたのだから、この現象はある意味で必然だ。

　当然ながら、自己犠牲は悪ではない。エウィンは母親に守られたことで、生き延びることが出来た。

　しかし、この少年は今日からそれ以上を望む。

　アゲハを守りたい。

　アゲハを悲しませたくない。

　二人で共に歩みたい。

　そう気づかされた。

　そう思うことが出来た。

　たったそれだけの変化ながらも、リードアクターは成長を遂げる。

　アゲハの長い髪を揺らすほどの突風。

　シャドウデーモンも、その変化には首を傾げてしまう。

　リードアクター。これは、アゲハとの契約がもたらした神秘だ。

　正しくは、彼女の中に宿る何かを介した契約であり、手続きは滞りなく完了した。

　本来なら、ありえない。これは人間の手に余る能力ゆえ、非力な傭兵が使いこなせるはずもない。

　しかし、この少年は例外だ。

　なぜなら、選ばれた。

　アゲハという日本人女性と、心を通わせた。

　だからこそだ。

　全てを越えるその力を、今まさに宿す。

「これは……？」

　純白のオーラに現れた変化。火花のような発光現象が、まとわりつくようにバチバチと爆ぜる。

　風量についても上昇しており、エウィンの髪がわずかに逆立つほどだ。

　これこそが、リードアクターの第二段。エウィンという人間が、全てを越えるための新たな能力。

　昂る闘気に戸惑いながらも、傭兵は歩みを止めない。正面の敵を待たせている以上、その善意に答えるためにも自ら近づく。

　人間の変化に驚くシャドウデーモンだが、感想としてはそれ以上でもそれ以下でもない。

　小さな対戦相手を見下ろすように、真っ赤な瞳でその姿を見つめ返す。

　先ほどまでとは別人のようなプレッシャーだ。姿かたちはそのままながらも、まとう闘気は台風のように暴れている。

　もっとも、この状況は想定内だ。

　正しくは望んでいた。

　この魔物はエウィンと戦うことだけを許されている。

　つまりは、すぐに死なれてしまっては、それはそれで退屈だ。

　条件のような助言に対しても、シャドウデーモンは受け入れるしかなかった。

　緑髪の人間を殺してはならない。

　思う存分痛めつけることは構わない。むしろ、そうすることを推奨する。

　シャドウデーモンは知能を持った魔物だ。今回の戦闘許可に妙な違和感を覚えるも、ついに人間を狩れるのだから従わない理由がない。

　その結果がこれだ。

　緑髪の人間が、威風堂々と近づいている。

　もう一人の人間が傷を癒すことまでは聞かされていた。

　しかし、これは何だ？

　煉獄の魔物すら怯ませる、神々しい闘気。

　このような変化は事前に知らされておらず、シャドウデーモンとしても自分の頭で考えるしかない。

　ならば、即決だ。

　逃げるという選択肢は見当たらず、当然のように迎え撃つ。自身は未だに本気を出し切っていないのだから、人間狩りはここからが本番だ。

　第二ラウンドという認識は、エウィンとしても否定し難い。

「待ってくれてありがとう。もう、退屈はさせない……と思う」

　戦闘再開は、傭兵の手招きがきっかけだ。

　その動作を受けて、魔物が急加速と共に駆けだす。

　間髪入れずに繰り出された左腕は、相手の顔を殴るためだ。今日一番の速度ゆえ、避けられる心配はない。

　事実、エウィンはまともに殴られてしまう。空気が震えるほどの轟音は、拳が顔面を殴打した結果だ。

　しかし、次の瞬間、シャドウデーモンは目を疑ってしまう。

　オーラを突き破り、その右頬を殴ったはずだ。

　そのはずだが、人間は一歩も後ずさっていない。直立の姿勢を維持しており、痛がる素振りを見せないばかりか、彼の右腕は反撃のために動き始めていた。

「手加減はここまでだ」

　煽るような発言に、魔物は顔を歪ませてしまう。

　苛立ったからではない。

　左腕を掴まれたばかりか、手首付近をゴキンと握り潰されたためだ。

　頑丈ながらも柔軟な皮膚ごと、内部を破壊された瞬間だ。

　シャドウデーモンとしても事実の把握に努めなければならないため、エウィンの手を払うように後方へ跳ねる。

　その結果がこれだ。

　左手は使い物にならない。開閉はおろか指一本さえ動かせない。

　腕自体は稼働するも、打撃の類は不可能だ。せいぜいがラリアットくらいか。

　こうなってしまっては、右腕を使わざるをえない。

　眼前の人間を見下していては、自身が殺されてしまうと気づかされた。

　真っ黒な魔物が、漆黒の大剣を構える。

　全力をもって、応える。

　シャドウデーモンの切り札は、この武器だけではない。

　このタイミングで、奥の手を披露する。

　次の瞬間、エウィンだけでなく遠方のアゲハもまた息を飲んでしまう。

　突然の変化だった。

　左腕を損傷し、右腕で剣を握る魔物が、邪悪なオーラをまとい始めた。

　その姿は、エウィンと正反対だ。

　白と黒。

　運命的な対比ながらも、これが偶然か否かは誰にもわからない。

　確定していることは一つだけ。

　エウィンが身体能力を向上させたように、この魔物も真の意味で全力に至った。

　デモニックオーラ。シャドウデーモンが使える戦技のような特殊能力。その効果はリードアクター同様、あらゆる部位を大幅に強化する。

　ここからが本番だ。

　殺すなという指示を無視するように、漆黒のオーラが剣を振り下ろす。

　その一閃は、エウィンの左肩から胴体を斜めに切り裂く袈裟斬りだ。黒剣の切れ味は不確かながらも、その腕力ならば問題ない。

　斬られる側もそれは重々承知しており、この状況で開示された選択肢は二つ。

　大人しく斬られるか。

　ダメ元で受け止めてみるか。

　どちらを選ぶかは、シャドウデーモンにもわからない。この魔物は斬ることに専念しており、結果の予想など初めから放棄している。

　答え合わせはまさに一瞬だ。

　真っ黒な巨剣が、大地を割るように地面を穿つ。

　手応えはなかった。肉を断ち、骨を砕く代わりに、緑の草原を粉砕した。

　避けられた。そう認識した時にはもう遅い。

　眼前に人間はおらず、代わりに土の塊が多数、舞い上がっている。

　どこだ？

　少なくとも、視界の範囲内には見当たらない。

　冷静に。

　迅速に。

　瞬きすらも後回しにして、神経を研ぎ澄ます。

　時間にして一瞬のことながらも、この攻防においては勝者と敗者が確定する。

「ふん！」

　掛け声は背後から。

　シャドウデーモンは真後ろから右わき腹を蹴られ、雑草を擦りながらどこまでも転がる。

　その姿を眺めながら、エウィンとしてもつぶやかずにはいられない。

「す、すごいパワーアップだ、これ……」

　もしもリードアクターが進化しなければ、先ほどの斬撃で真っ二つに斬られていた。

　しかし、結果は真逆だ。

　迫る刃をじっくりと眺めた上で、とっさに下がることが出来た。

　さらには、魔物に気づかれるよりも早く、背後にまわり、その体を蹴った。

　形勢逆転だ。相手が黒い闘気をまとおうと、その差は埋まりきっていない。

　だとしても、油断は大敵だ。

（思ったよりは頑丈だな。今ので倒しきれなかったか）

　遠方の黒い物体は魔物だ。よろよろと立ち上がったことからも、エウィンの分析は正しい。

（だけど、今の僕なら負けない。負けてなんか、いられない）

　バチバチを賑やかなリードアクター。その在り様は、以前のものとは明らかに別種だ。

　もちろん、このスパークは副次的な現象に過ぎない。

　大事な女性を守るために。

　自分自身も命を投げ出さないために。

　そのための力がこれだ。今はまだリードアクターと呼びながら、敵を目指して歩き出す。

　対するシャドウデーモンだが、心は決して折れていない。蹴られた箇所はズキズキと痛むも、戦闘の継続は可能だ。

　急ぐように歩く両者を眺めながら、アゲハは一人静かに見守り続ける。

　緑色の絨毯が敷かれたこの地で、仕組まれたように始まった殺し合い。巻き込まれた側としては文句の一つも言いたいところだが、それをするにも障害を乗り越えてからだ。

　人間と魔物が見つめ合う。

　互いを認識しながら、ズンズンと距離を詰める。

　シャドウデーモンは蹴られた際に、黒い剣を手放してしまった。ここからは拳で打ち合うしかない。

　まるで、嵐の前の静けさだ。

　聖地ムサに風が吹く。

　足音を消すように、草原の草達が揺れている。