私たちの犠牲 (Our Sacrifice)（１）
「ラインハルト殿、こんなことをする必要はないはずだ……」
パラディン（聖騎士）はロングソードをリオナラへ向けた。プリシラは彼女の前に立ち、ラインハルトを殺気立った眼差しでじっと睨みつけていた。
「たとえ我が女神に見放されようとも――こればかりは見過ごせん、断じて！」
リオナラは目を細め、プリシラの脇をそっと通り抜けて騎士の前へ立った。
「なら、来なさい」彼女は半身に構え、火打石の道具を彼へ向けた。「私の行く手を阻む者は、誰であれ容赦しない」
「貴様ら、一体何をやっている！？」リースの声が訓練場に響き渡った。戦闘態勢を取る三人以外の全員が、一斉に彼の方を振り向く。「新兵同士の決闘を許可した覚えはないぞ！」
リオナラはラインハルトから目を離さずに言った。
「リース。あなたなら、この男が命令程度で止まるような人じゃないって分かっているでしょう？」
「お前もだ！」リースは怒鳴った。「武器を下げろ、今すぐだ！」
「できない！」彼女の手は震えていたが、その眼差しは鋼のように鋭かった。「彼が引かないなら、私だって引かない！」
リースはこの茶番に終止符を打つべくサーベルを抜こうとした。しかし、その背後から響いた声に、彼の背筋を悪寒が駆け抜ける。
「やらせておけばいいじゃないか、ん？」男爵は、リディアをまるで肘掛けのように傍らへ寄り添わせながら、彼の後ろに立っていた。「面白そうじゃないか。騎士対魔術師か」
リースは目を見開き、ラインハルトへ向かって叫んだ。
「引け、今すぐだ！」
その命令を無視して、ラインハルトはリオナラを斬り捨てんと突撃した。彼女は道具をカチリと鳴らし、火花が飛び散る。次の瞬間、激しい炎の爆風がパラディンを飲み込んだ――少なくとも、リオナラはそう思った。
何者かの手が彼女の服を掴む。刃が彼女の顔のすぐ近くを危険な音を立ててかすめると同時に、彼女は後ろへ力任せに引き戻された。ラインハルトは間一髪で爆風をかわし、すでに彼女の目の前へ迫っていた。
彼はさらに一歩踏み込み、剣を頭上から振り下ろした。刃が肉へ食い込む。しかし、それはリオナラの肉体ではなかった。プリシラが間一髪で彼女を後ろへ引き寄せ、パラディンの痛烈な一撃を素手で受け止めていたのだ。金属の刃は彼女の掌へ深々と食い込み、そこから漆黒の体液が滴り落ち始めた。
「なにっ――！」
ラインハルトは剣を引き抜こうとしたが、プリシラの握力はあまりにも強大だった。彼が距離を取ろうとした瞬間には、すでに手遅れだった。王室騎士は左足を踏み込み、全身の体重を乗せた豪快なフックを彼の顔面へ叩き込む。
彼は間一髪で剣の柄から手を離し、拳でガードしたものの、その一撃に込められた威力は凄まじかった。前腕の骨がバキリと鈍い音を立てて砕け、彼の身体は泥の上を激しく滑っていく。
「ぐはっ！」
地面へ頭を打ちつけ、彼はそのまま意識を失った。
「プリス！」リオナラは立ち上がり、彼女の元へ駆け寄った。彼女の手からタールのような物質が滴り落ちているのを見て、胸の内に絶望が広がっていく。「傷を負ってる……！」
プリシラがリオナラへ顔を向けた時、その威圧的な眼差しは一瞬だけ和らいだ。しかし再びラインハルトを見据えた瞬間、その表情は怒りに染まる。高等エルフの少女は、アンデッドとなった騎士が唇の間から奥歯を噛み締めているのを見た。
プリシラは剣を放り捨て、倒れたパラディンへ向かって荒々しい足取りで歩み始めた。
突然、リオナラは胸の奥を激しく引っ張られるような感覚を覚えた。
（あの人を殺す気だ……！）
「やめて！ プリシラ！」彼女の懇願を無視して、王室騎士は進み続ける。その両手は、ゆっくりと固い拳へ握り締められていった。「プリシラ！」
周囲の衛兵たちは皆、恐怖に怯えていた。武器を手にしているにもかかわらず、動く勇気を振り絞れる者は一人としていない。このような不測の事態にも対処できるよう過酷な訓練を積んできたリースでさえ、今は身動きが取れなかった。
アンデッドの騎士が歩みを進めるたび、ラインハルトの命の灯火は消えかけていく。リオナラには分かっていた。彼女が文字通り、彼を「終わらせる」つもりなのだと。
（こんなことをしたら、あなたのこれまでの苦しみが全部無駄になってしまう！）
「私の話を聞いて！ プリシラ！」リオナラは声の限りに叫んだ。その叫びは、ほとんど哀願に近かった。「あなたはこんな人じゃない！ お願い！ こんな姿でみんなに記憶されてほしくないの！」
アンデッドの騎士は、まるで身体が何かに引っかかったかのように、突如として足を止めた。誰もが息を呑む。
わずかな静寂の後、プリシラは自分の左腕へしがみついているリオナラへ再び視線を向けた。アンデッドの深紅の瞳が彼女を見つめ、その表情は次第に和らいでいく。握り締められていた両手も、ゆっくりと開かれていった。
その瞬間、リースは肩の力を抜き、大きく息を吐き出した。
（あいつ……本当に殺す気だったな……）彼の視線は、プリシラの顔を両手で包み込み、互いの額を合わせているリオナラへ向けられる。（お前が……お前が止めたのか、リオナラ……？）
「いやはや、実に見応えのあるものだったね」軽薄な男爵の声が響き、彼はリースへ近づくと、その肩を軽く叩いた。「勤務が終わったら、その衛兵の神童を連れて私のところへ来たまえ」
隊長は両手を拳へ握り締めながら応じた。
「はっ、男爵閣下」
「よろしい。では後ほどな」
エクトールは訓練場を後にし、街の中心部へ向かっていった。リースは決闘の惨状を振り返り、呆れたようにため息をつく。
「者ども！」彼は叫んだ。「ギルドからラインハルトのために外科医を呼んでこい！ ジャンヌ！ 今すぐ俺の執務室へ来い！」
リオナラは彼を振り返り、黙ってうなずいた。プリシラは彼女の後ろに立ち、リースへ厳しい眼差しを向けている。高等エルフの少女が上着を引くと、それに応じてアンデッドの騎士も力強い足取りで彼女に従った。
執務室へ向かう間も、リースは落ち着かないままだった。プリシラとすれ違う衛兵たちのほとんどが、慌ててその場を離れようとするか、あるいは彼女の深紅の眼差しと視線が合うのを避けていたからだ。
部屋へ入ると、リースは予備の椅子を引き寄せ、いつも自分の机の前に置かれている椅子の隣へ並べた。
「座れ」
彼は部屋の隅にある鞄を漁りながら命じた。リオナラはプリシラを座らせるため予備の椅子の前に立ったが、アンデッドの騎士は――多少ぎこちなさはあったものの――問題なく腰を下ろした。高等エルフの少女も隣へ座り、静かに待つ。
リースは一巻きの包帯を手に戻ってくると、プリシラの左手を掴んだ。アンデッドは彼を厳しく睨みつける。彼女の掌から滴る黒い体液は、じゅうじゅうと泡立っていた。
「こいつは痛みを感じるのか？」隊長が尋ねた。
リオナラは首を横に振った。
「そうか」
リースは手際よく傷口へ包帯を巻きつけた。泡立つ体液が包帯へ染みを作ったが、少なくとも流れ出るのは止まった。
プリシラはしばらくその包帯を見つめていたが、やがてリオナラへ視線を移した――リオナラは彼女へ静かに微笑みかける。
「リオナラ」彼は机を挟んで彼女の向かいに腰掛け、彼女にとっては聞き慣れない、どこか穏やかな口調で話しかけた。「なぜあの男と戦った？」
「自己防衛よ」
「逃げることもできたはずだ」
「できたわ。でも、プリシラを一人きりにはできない」
リースの視線はしばらく彼女へ注がれていたが、やがて彼は頭を下げてため息をついた。
「リオナラ。この手の仕事では、目立たなければ目立たないほど身のためだぞ」
「なぜ私にそんなことを言うの？」
「男爵がお前の力を見た」彼はプリシラを指差した。「あの女を見たんだ」
「男爵？」
「ああ。この街を陰から牛耳っている下劣なクズだ。お前に会いたがっている」
彼女は一瞬躊躇った後、言葉を返した。
「それが何？ そういう人種なら、私だって初めてじゃないわ」
「強がるな。あいつは、この街で最も関わってはならない人間だ」
「ふん。どうせ、プリシラをただの『モノ』としてしか見ない手合いが、もう一人増えただけでしょ？」
リースは一瞬言葉を詰まらせ、それから静かに答えた。
「あいつは、目的のためなら手段を選ばない」
「じゃあ、どうしろって言うの？」
「この街を出ろ。お前たち二人を、城壁の外の巡回ポストへ配置してやる――」
彼女は短く鼻で笑い、目を細めた。その深い青の瞳には、激しい怒りが宿っている。
「嫌よ。私たちは逃げない。プリシラを私から奪い去った、あの『何か』を――私がこの手で殺すまでは」
彼は自分の耳を疑うしかなかった。
「お前……」
※次回更新は6月18日 21:40予定です。
