咲き誇る騎士 (Blooming Knight)（２）
アメリアは目を輝かせ、ますます言葉を詰まらせた。
「あ、あの……は、はい！ で、では、お席の準備をしてきますね！」
大柄な体格に似合わず、そのメイドは驚くほど素早く振り返り、階段下の廊下へと消えていった。リオナラは彼女の後を追い、さらにその後ろをプリシラが足を引きずりながらついていった。
短い廊下の突き当たりが厨房だった。そこもまた、屋敷の中でもひときわ広々とした部屋の一つだった。リオナラは辺りを見回した。宿屋の厨房よりもはるかに多種多様な調理器具が揃っており、奥のカウンター近くのフックには、さまざまな保存食が吊るされていた。燻製肉、ハーブ、ソーセージ――わずか三人しか住んでいない家とは思えないほど、行き届いた厨房だった。
アデリアは薪のコンロの傍らに立っていたが、妹が入ってくる音を聞いて振り返った。視界の端で高等エルフの少女にも気づき、アメリアに向かって微笑む。
「ちゃんと連れてこられたわね」
「う、うん、その方がいいと思ったから……」
姉は短くクスリと笑うと、リオナラの方へ向き直った。
「席に座って。これを焼き終えたら、すぐ準備できるから」
中央のカウンターの周囲には、背の高い木製のスツールが並べられていた。高等エルフの少女は一番近いものに腰掛け、肩越しにプリシラを振り返った。
彼女は相変わらず虚ろな表情のまま、その深紅の瞳でリオナラをじっと見つめ返していた。騎士がこのような姿に成り果ててしまった現実は、彼女の心を酷く痛めつけた。その消えない痛みに胸を締め付けられ、視線は自然と床へ落ちていく。
（リオ、もう一度だけ聞く。お前はどうしたいのだ？ 今からでも、お前をアルカディアへ送り届ける手配をすることは難しくない）
かつての澄んだ騎士の声が、脳裏に響き渡る。リオナラは左手をプリシラの顔へ伸ばした。その肌に触れることなく、頬の輪郭をなぞるように空中で手を止め、やがてギュッと拳を握り締めた。
（あなたに知ってほしいの、プリシラ……今のあなたの姿じゃなくて、かつてのあなたを……私の騎士。私の家族。私の、英雄だったあなたを）
彼女は静かに手を引き、振り返る。そして目の前にパンの皿が置かれていることに気づいた。その光景に驚いて顔を上げると、二人のメイドが微笑みながら料理をテーブルに並べているところだった。野菜シチューの鍋、ラムすね肉のロースト、素朴ながら温かみのある粥が、テーブルいっぱいに広がっていた。
「え、遠慮しないで、たくさん食べてくださいね」アメリアは心から言った。「お、おかわりもありますから」
「なんなら、三杯目だってあるわよ」アデリアがクスリと笑いながら付け加えた。
「あ……」姉妹が甲斐甲斐しく自分の前にボウルや皿、カトラリーを並べていく様子を見つめながら、リオナラは言った。「ありがとう」
二人が自分たちの分をゆっくり食べ始める中、高等エルフの少女はしばらく言葉を失っていた。長い沈黙の後、ようやく彼女も食事に手をつけ始める。相変わらずカトラリーを使うことは避けていたが、少なくとも今は、自分の意志で食べていた。
彼女の身体は栄養を渇望していた。二杯、三杯、ついには四杯目まで平らげ、ようやく腹が限界まで満たされる。
「ごちそうさまでした」彼女は軽く頭を下げた。「とても美味しかったわ」
「それは良かった」アデリアはニヤリと笑い、それから妹の方を向いた。「良かったわね、アメリア……って、なんで泣いてるのよ？」
大柄な人間のメイドは鼻をすすり、涙を堪えきれずに近くのハンカチを掴んで鼻を拭った。
「だ、だって……わ、私の作った料理を、あんなに嬉しそうに食べてくれる人、初めてだったから……」
「そんなに泣くことないじゃない。あなたの料理を気に入るなんて、最初から分かってたことよ」彼女はすぐにリオナラへ視線を向け、助けを求めるように言った。「そうですよね、お客様？」
高等エルフの少女はかすかに微笑んだ。
「ええ。あなたの料理、本当に今まで食べた中で一番美味しいわ」
「うわああああん！ ジャンヌ様ぁ……！」
「ちょっと、落ち着きなさいって！」
二人のメイドとしばらく時間を過ごした後、リオナラは訓練を締めくくるため兵舎へ戻ることにした。彼女がドアへ向かい、ドアノブへ手を伸ばそうとしたその時――アデリアが先回りしてノブを掴んだ。
「いってらっしゃいませ、お客様」
そう言って彼女のために扉を開ける。リオナラは短くうなずいて外へ踏み出し、背後からアメリアの声が聞こえてくるのを耳にした。
「夕食も、とびきり美味しいものを用意しておきますね、ジャンヌ様！」
高等エルフの少女は微笑んだ。彼女が扉をくぐると、プリシラがすぐ後ろに続く。アデリアとアメリアは、騎士が扉を通り抜けていく姿を目を見開いて見送っていた。
リオナラの胸にはまだ後悔が残っていた。だが、その足取りは確かだった。今の彼女は、救済を求める哀れな魂としてではなく、自らの選択の重みを背負った一人の女性として歩んでいた。
貴族街を巡回する衛兵たちは、しばしば彼女の方へ視線を向けた。最初は見て見ぬふりをしていた者たちも、すれ違う者すべてが、さらには訓練場にいる者までもが同じように彼女へ目を向ける。リオナラは一度だけ後ろを振り返り、その理由を理解した。
背後で足を引きずり、うめき声を上げていたはずのプリシラは、今や手をわずかに緊張させたまま直立していた。その肩はまっすぐ伸び、瞳には威圧的な光が宿っている――かつての端正な騎士の姿には程遠いものの、アンデッドは明らかにリオナラの変化に呼応していた。
彼女は一瞬息を呑み、静かに呟いた。
「プリス……」
「プリシラ……！？」
武器がガシャリと地面に落ちる音に、リオナラは視線を向けた。茶髪の背の高い男が、目を見開いてアンデッドの騎士を見つめて立っていた。高等エルフの少女には、その男に見覚えがあった。
「ラインハルト殿……！？」
※次回更新は6月18日 21:30予定です。
