咲き誇る騎士 (Blooming Knight)（１）
「ほう……」
リースは顎の下を擦りながら、リオナラが構える様子を観察していた。杖や素手ではなく、彼女が手にしていたのは、両側に火打石と火打ち金が取り付けられたトングのような道具だった。
高等エルフの少女はその道具を近くの訓練用の柱に向け、カチリと鳴らした。彼女の眼前で火花が飛び散る。次の瞬間、前方の空気が圧縮され、激しい爆発を引き起こした。その衝撃で訓練用の柱は宙を舞い、建物の壁へと叩きつけられた。レンガの壁に激突した木片は粉々に砕け散り、いくつかは石の隙間に突き刺さった。焦げた木とオゾンの臭いが辺りに立ち込める中、リオナラが振り返ってリースの方を向くと、彼は尋ねた。
「その威力を調整して、殺傷力を下げることはできるか？」彼女がうなずくと、「よし。ならばもう一本の柱で試してみろ。柱にひびを入れる程度の出力に抑えるんだ」と言った。
彼女は次の訓練用の柱に向き直り、道具を構えた。その手は怒りで震えていた。力を込めてもう一度カチリと鳴らす。しかし今度の爆発は、柱を真っ二つに叩き折る寸前のところで留まった。
周囲の衛兵たちは、この光景が続くにつれて、自分たちの訓練にまったく集中できなくなっていった。
「一定の範囲を炎上させることは可能か？」
彼女はうなずいた。足元の地面に狙いを定め、道具を鳴らす。今度は爆発ではなく、まるで燃え盛る油のように、炎の波が泥の表面を覆い尽くした。
「十分な距離があれば、鎧を貫通することもできると思います」
「いや、十分だ。ここはこれで終わりにしよう」
（惜しいな……）彼は思った。（これほどの腕を持つ者が、ただの衛兵で終わるべきではない）しかし、彼はすぐに軽く唇を噛んだ。（だが、そうなれば……奴の目にも留まることになる……）
彼はプリシラを一瞥した。彼女は相変わらず静かにうめきながら、長柄のメイスを固く握りしめたままだった。
「屋敷に戻って食事をとれ。それが終わったらここへ戻ってこい」
彼女は彼と目を合わせずにうなずき、それからプリシラに向き直った。
「武器を捨てて、ついてきて」
ズシンと音を立てて、騎士は武器を地面に残し、彼女の後を追って足を引きずり出した。リースは彼女たちが去るのを見届けてから、その方向を注視していた他の衛兵たちに鋭い視線を向けた。
「全員、よく聞け！」彼は声を張り上げた。「今日ここで目撃したことを他人に漏らす者がいれば、動機や結果の如何を問わず、俺が直々に処罰する！ 分かったか！？」
「は、はい、隊長！」
衛兵たちは慌てて訓練に戻り、リースは執務室へと歩みを進めた。彼は椅子に腰掛け、両手を顔の近くに寄せた。
「厄介なことになったな……」彼は目頭を揉みながら、呆れたように静かなため息をついた。「こんな辺境の街には、彼女の力は強大すぎる……」
膨らみ続ける懸念は、扉を叩く音によって遮られた。
「何事だ？」
「隊長、入隊希望者が来ております」
「入隊希望者だと？」彼は机の下で短剣を構えながら言った。「通せ」
扉が開くと、全身を鎧で固めた騎士が部屋に入ってきた。背後の扉が閉まると、その男は兜を脱ぎ、リースの向かい側の椅子に腰掛けた。
「名は？」
「ラインハルトと申します、隊長」
一方、屋敷に戻ったリオナラは、先ほど手助けをしてくれたもう一人のメイドと、ようやく言葉を交わす機会を得ていた。
「お、お帰りなさいませ、ジャンヌ様……」
人間のメイドは彼女を完全に見下ろすほど大柄で、体格も倍近くあったが、その優しく内気な声のおかげで、高等エルフの少女はどこか心が安らぐのを感じた。
「ありがとう。でも、お名前を忘れてしまって。もう一度教えてもらえる？」
「あ、あの、ア、アメリアと申します」
「そうなのね、ありがとう。アメリア」
「あの……その方は、大丈夫ですか？」
彼女がおずおずと指差した先では、プリシラが頭をゆらゆらと前後に揺らしていた。一瞬、リオナラの胸に鋭い痛みが走ったが、彼女は無理に笑みを浮かべた。
「ええ、大丈夫よ。気にかけてくれてありがとう」彼女はアメリアに向き直った。「お昼をいただいてもいいかしら？」
「あ、は、はい、もちろんです！ お、お部屋にお持ちした方がよろしいですか？」
「その必要はないわ、どこか座って食べられる場所を探すから」
「お、それなら……よ、よろしければ、一緒に食べませんか……？」
リオナラの脳裏に、かつて自分に手を差し伸べながら微笑んでいたプリシラの顔が、一瞬だけ鮮明にフラッシュバックした。
（誰かと一緒に食べる食事は、もっと美味しくなるものだよ）
彼女は服に指が深く食い込むほど強く胸元に手を当て、絞り出すような声で言った。
「……ええ……いいわよ……」
※次回更新は6月16日 21:30予定です。
