主人 (Master)（２）
「……私を、呼んだ？」
「ああ、そうだ」彼は立ち上がり、上着の前を軽く叩いて整えた。「兵舎へ行くぞ。お前を部下たちに紹介しておかなければならんからな」
「えっ？」
彼は木製の両開き扉の手前まで進み、そこで振り返った。
「聞こえなかったのか？ 行くぞ」
「あ、でも……」
メイド姉妹の手を借りて、リオナラはどうにかプリシラを階段の下、そして外へと連れ出すことができた。そこでは、屋敷と通りを隔てる鉄製の門のすぐ先でリースが待っていた。高等エルフの少女はためらいがちに彼の隣を歩き、そのすぐ後ろを騎士が足を引きずりながらついていった。
多くの衛兵たちが横目で彼女を軽蔑するように見つめたが、誰もあえて声を上げる者はいなかった。
リオナラは思わず自分の両手を揉みながら尋ねた。
「リ、リース、何をするつもり？ なんで私をあんな場所に連れていくの？」
「お前には今日から、衛兵の一員になってもらう」
「で、でも、私はあなたの部下を殺したのよ――」
「分かっている。承知の上だ。だが、この街で許しを請う方法は一つしかない」彼はサーベルの位置を調整しながら言った。「働くか、あるいは代償を払うかだ」
（私に役立つことなんてできるわけがない……）
彼女はそう思ったが、言葉にはできなかった。彼は彼女を一瞥し、その顔がいかに青ざめているかに気づいた。
「戦い方は知っているか？」彼女が小さく首を横に振ると、「なら、今日それを学んでもらう」と言った。
そこから先の道中は沈黙に包まれ、冷ややかな視線ばかりが注がれた。兵舎の敷地に到着すると、彼女はほぼ瞬時に、前日の惨劇の場に居合わせた衛兵たちに囲まれた。
「隊長！ これは一体どういうことですか！？」
「そうだそうだ！」
「静粛に！」リースが怒鳴りつけると、若い衛兵たちは後ずさりした。「我が方は戦力を補充せねばならん。端的に言えば、彼女には武器の扱い方を学んでもらう。各自、持ち場に戻れ！」
「隊長は何を考えているんだ……！？」
「こんなの滅茶苦茶だ……！」
リオナラは固く握りしめた両拳を胸元に寄せ、足元の泥を見つめていた。
「ジャンヌ」リースは毅然と言った。「裏の訓練場へ行け。すぐに追いつく」
「は、はい……」
彼の命令に従い、彼女はゆっくりと建物の裏手へと回った――通り過ぎる間も、ずっと衛兵たちの視線に晒され続けた。息が詰まるようだった。
建物の裏手こそ、昨日すべての惨劇が起きた場所だった。死体は片付けられ、いつも通りの訓練のリズムが戻っているのを見て、彼女は一瞬、昨日の出来事がすべて悪夢だったのではないかと考えた。しかし、彼女が姿を現しただけで訓練中の衛兵たちの視線が一斉に集まり、その眼差しはどれも決して友好的なものではなかった。
木人を叩く音が激しさを増し、ステップを踏む足音が訓練場に一斉に響き渡った。それらはリオナラをさらに縮こまらせた。
「ジャンヌ」背後からリースの声がした。彼は剣、メイス、そしてハルバードを携えていた。「どれにする？」
「どういう意味……？」
彼は短くため息をついた。
「どれが好みか、と聞いている」
「私……剣の扱いなら分かる」
「よろしい」彼はメイスとハルバードを建物の壁に立てかけ、訓練用の剣を彼女に手渡した。「あの木人を叩いてみろ。お前の実力を見せてもらおう」
彼女は剣の柄を握り、一番近くにある訓練用の柱へと歩み寄った。彼女は刃を立て、身体と平行に構えた。その型なら、これまでに何度も練習したことがあった。
（刃を先導させ、身体をそれに追従させるの）
プリシラの言葉が脳裏にこだました。しかし、どれほど自分の身体に動くよう命じても、筋肉がそれを拒絶した。
リースは片眉を上げて尋ねた。
「どうした？」
「私……分からないの……」彼女は固い生唾をのんだ。「動かないの」
「どういう意味だ？ 兵士としての基礎はできている。いつも通りに振ればいい」
柄を握る彼女の指先が震えた。正しい剣の振り方を教えるために、プリシラが自分の腕を後ろから支えてくれた記憶が脳裏に焼き付いて離れず、彼女をその場に縛り付けていた。
「や、やってるわ」
「ジャンヌ、もっと本気を出せ」
「やってるってば！！」
彼女が叫んだ。その瞬間、背後の死体が動いた。プリシラは一連の激しい動作でハルバードをひったくると、それを木人に向けて叩きつけた――凄まじい怪力によって訓練用の柱は粉砕され、ハルバードの刃は横方向へわずかに曲がってしまった。
突然、訓練場が不気味なほどの静寂に包まれた。耳をつんざくような静けさの中、遠くでさえずる鳥の声と、通りから微かに聞こえる朝の喧騒だけが響いていた。
「ジャンヌ」完全に破壊された訓練用の柱と、ひん曲がった実戦用の武器を見つめながら、リースは慎重に言葉を選んで話しかけた。「お前がそう命じたのか？」
「ち、違う……誓って、私は……」
ただならぬ沈黙に、隊長は周囲を見回した。すると他の衛兵たちは、慌ててそれぞれの訓練へと無理やり意識を戻した。彼はプリシラへと歩み寄り、その顔を覗き込んだ。
彼女は相変わらず虚ろな表情のままだったが、その手はハルバードを万力のような力で握りしめており、たとえ訓練用であっても、その厚い刃はひん曲がっていた。
（刃筋すら、まともに通していなかったというのに……）
彼はリオナラを振り返った――彼女は剣を足元にだらりと下げていた。
「彼女にそのハルバードを離させろ。兵器庫から別の物を持ってくる」
彼は彼女に渡していた剣とメイスを回収し、すぐにその場を離れた。リオナラは木人を見つめたまま立ち尽くした。布で覆われていた上部は、プリシラの武器の一撃で粉々の木片と化していた。
「プリス」
騎士は微動だにしなかった。
「プリシラ。離して」
その一言で、ハルバードは泥の上にズシンと音を立てて落ちた。それを終えると、死体は上体を起こし、向きを変えて彼女の傍らへと足を引きずりながら戻ってきた。
彼女の静かなうめき声と、ゆらゆらと揺れる動きに、リオナラの胸は締め付けられた。
「ほら、代わりにこれを使ってみろ」リースが長柄の武器を手に戻ってきた。より正確には、長い柄の先にメイスがついたものだ。「彼女に、もう一本の木人を壊させてみろ」
最初は躊躇いがあったが、それはすぐに怒りへと変わった。
「あなた……プリシラをただの道具だと思っているの？」
彼はため息をついた。
「いや、少なくとも道具として扱うつもりはない。俺はお前がどうやって彼女を制御しているのかを知りたいだけだ」彼は長柄の武器の先端をプリシラの肩に押し付けたが、アンデッドはそれに対して何の反応も示さなかった。「誰かを捕らえるたびに、これほどの圧倒的な過剰火力を使われるわけにはいかないからな」
「チッ……」リオナラは歯を食いしばったが、激しい怒りを燃え上がらせたところで、状況を悪化させる以外に何の意味もない。彼女は忌々しそうに彼へ手を向けた。「プリシラ、その武器を受け取って」
騎士の目がリースへと向けられた。その視線は彼の背筋に冷たい悪寒を走らせた。プリシラは彼の手から長柄の武器をひったくると、一番近い木人へと足を引きずりながら歩み寄った。
リオナラは訓練用の柱に意識を集中させ、再び胸の奥が引っ張られるような感覚を覚えながら叫んだ。
「破壊して！」
プリシラは右足で泥を擦りつけ、腕を大きく後ろに引くと、木人に向けて渾身の力で武器を叩きつけた。再び衝撃の瞬間から木片と土煙が舞い上がり、鉄頭の下に残されたのは、無残に押し潰された木屑の山だけだった。
リースはアンデッドの近くまで歩み寄ったが、彼女は彼にまったく興味を示さなかった。代わりに、彼女はただメイスを泥の上に引きずりながら、リオナラの元へと足を引きずって戻っていった。彼女が静かにうめく中、高等エルフの少女は彼女に寄り添い、上着についた泥や木片を払ってやった。
「なるほど。実によろしい」隊長は何度かうなずいた。「彼女には布を巻いた木製の警棒を支給しよう。そうすれば、相手を完全に撲殺してしまう事態は防げるはずだ。して、ジャンヌ、お前自身には他に護身に使えるような技術はないのか？」
彼女は苦々しさを目に宿しながら視線を逸らした。
「……魔法」
※次回更新は6月14日 21:30予定です。
