主人 (Master)（１）
リオナラの部屋の外から、かすかな小鳥のさえずりが聞こえてきた。彼女は何度か瞬きをし、プリシラの胸に寄りかかったまま、長椅子の上で眠ってしまっていたことに気づいた。
自分の両手を見つめ、それを握っては開いた。どうにか眠ることはできたものの、どこか間違っているような感覚が拭えなかった。振り返ると、胸が締め付けられるように痛んだ。
プリシラは相変わらず、あの虚ろな眼差しのままだった。その深紅の瞳は、微動だにせずリオナラの目をじっと見つめていた。
「プリス……」
高等エルフの少女は一瞬だけ目を閉じ、それから目を開けて立ち上がった。騎士も同じように立ち上がったが、その上半身は前かがみになり――リオナラに覆いかぶさるように傾いていた。二人は窓辺へと歩み寄り、高等エルフの少女は外を眺めた。
下の通りでは、相変わらず衛兵たちが巡回していた。何人かが窓辺のリオナラに気づいたが、ただ首を横に振って視線を逸らした。
リオナラは両手を固く拳に握りしめた。敵意。彼らが何を考えているのか、自分には痛いほど分かっているつもりだった。
（みんな私を責めてる……プリスを責めてる。でも、あの人の誰が、彼女がどれほど戦ったかを知っているっていうの？ 誰も知りもしないくせに）彼女は痛みを覚えるほど強く奥歯を噛み締めた。（あの人の名誉を汚させたりなんてしない……絶対に……！）
突然、背後の扉が勢いよく開いた。不意の音に驚いてリオナラが振り向くと、プリシラもその視線を追い、部屋に入ってきた者へと今にも飛びかからんばかりに身を乗り出した。
襲撃者ではなく、入ってきたのは食事の載った銀のトレイを手にした、見覚えのあるエルフのメイドだった。
「お早うございます、大切なお客様」丁寧な挨拶とは裏腹に、アデリアの真面目くさった口調はリオナラを落ち着かない気持ちにさせた。メイドは部屋の中央にあるテーブルへと進み出た。「お食事をお持ちいたしました」
「あ……」
リオナラは両手を開き、身体の前で戸惑うように構えた。プリシラは前かがみのまま、トレイをテーブルに置くメイドをじっと睨みつけていた。メイドはトレイを置くと、片方の眉をわずかに上げた。
「大切なお客様、何か問題でもございますか？」
「ううん、何でもない……」
「『何でもない』お方が、食事をされないとは思えませんが」彼女は台無しになったパンケーキを一瞬だけ一瞥すると、プリシラのすぐ脇を通り抜け、リオナラのパーソナルスペースへと踏み込んできた。「甘いものはお嫌いですか、大切なお客様？」
「違うの、そういうわけじゃなくて、ただ私は……」
「お気に召さないものがございましたら、どうぞおっしゃってください。妹が心を込めて用意したものですから、食事を残されるのはあの子にとっても悲しいことです」
「あ、いや、私は……」
アデリアが一本の指を立てると、リオナラは本能的に口を閉ざした。その瞬間、エルフのメイドは柔らかく微笑んだ。
「大切なお客様、あなたは現在、リース隊長の庇護下にあります。突拍子もない行動を起こさない限りは、ご自身の心の平穏のためにも、せめて差し伸べられた親切を受け入れる努力をなさるべきです」
リオナラは反論しようとするかのように口を半開きにしたが、言葉は出てこなかった。アデリアは脇へ退くと、テーブルの上の銀のトレイを親切そうに手で指し示した。
「さあ、せめて朝食くらいは召し上がってください」
用意された食事に目をやると、いくつか見覚えのある料理が並んでいた。お肉の煮込み（シチュー）が入ったボウル、磁器の皿に載せられた焼き立てのパン、そして銀の串が刺された、一口大にスライスされた柔らかいチーズ。
食欲をそそる香ばしい匂いが、頑なに拒もうとする彼女の理性とは裏腹に、リオナラの食欲を刺激した。
「ほら」
アデリアはリオナラの手を優しく握ると、長椅子の方へと引っ張った。
「あ、待って――」
プリシラは首を巡らせて二人を追い、やがて主人の後を追うように足を引きずって歩き出した。
食事のトレイの前に彼女を座らせると、アデリアは腰の前で両手を重ね、目を閉じて待機した。
「あの……私……」
「目は閉じております、大切なお客様。もしお気になさるようでしたら、後ろを向くこともいたしますが」
「う、ううん、そういうわけじゃ……」リオナラは困惑していた。アデリアの強引さに対してではなく、彼女が自分を世話しようとしてくれるその実直さに、どう応えていいか分からなかったからだ。「……食べてみる」
彼女は銀のフォークに手を伸ばそうとしたが、一瞬その手が止まった。彼女は目を細めた。プリシラがいつも自分の手の持ち方を正してくれたことを思い出したのだ――だから彼女はフォークではなく、手で直接パンを取り上げた。
彼女はパンを半分にちぎり、シチューに浸してから一口かじりついた。旨味の詰まったスープと、食べ応えのあるパンの生地が彼女を次の一口、また次の一口へと誘い――気がつけば、無理をすることなく自然と食事を進めていた。
アデリアは彼女の様子を少し見つめると、かすかに微笑んでから部屋を後にした。彼女が背後の扉を閉めると、すぐ目の前に影が忍び寄ってきた。アデリアは小さく含み笑いをして言った。
「ちゃんと食べているわよ、アメリア」
「ほ、本当に？」
「ええ。あの子が餓死するんじゃないかって心配する必要は、もうなさそうね」
「あ、アデリア、お、お客様のことをそんな風に言うもんじゃないよ……」
彼女の背後に立っていたのは、背の高い人間の女性だった。ストレートの茶髪はお腹のあたりまで伸びている。彼女は腰の近くで指を組み、親指をせわしなく弄んでいた。
彼女が身にまとっていた白いエプロンには、胸の中央にある小さなワインの赤い染みを除けば、汚れ一つ付いていなかった。白い袖はたくましい前腕までまくり上げられており、大工と見紛うばかりの四角く無骨な指先をしていた。
「心配しすぎよ」エルフのメイドは、姉のヘーゼルの瞳を見上げた。「自分の料理に、もう少し自信を持ちなさい」
アメリアは親指を弄ぶのをやめ、代わりに両手をぎゅっと握り合わせた。
「私……私はただ、あの子の心が少しでも軽くなればって。私たちにできる、せめてものことだから」
最初は少し驚いたものの、アデリアはフッと笑ってうなずいた。
「それもそうね」
廊下の奥からゆっくりとした足音が響き、二人のメイドがそちらを振り向くと、リースが歩いてくるのが見えた。彼はあの特徴的な白い外套を羽織り、腰には鞘に収まったデュエリング・サーベルを下げていた。
「お早う、二人とも」
「お早うございます、リース様」
「お、お早うございます、リース様」
二人のメイドが一礼しながら応じた。彼は彼女たちの手元を一瞬だけ見つめ、それからエルフのメイドに向き直った。
「彼女は朝食をとったか？」
「はい、おそらくもうすぐ食べ終わる頃かと思います」
「そうか」彼は衣服の襟元を整えた。「終わったら下へ下りてくるよう、彼女に伝えてくれ」
「かしこまりました」
隊長は背を向けて立ち去った。アデリアは、彼が階段を下りながら指先を擦り合わせているのを目にした。彼女がため息をつくと、妹が尋ねた。
「どうしたの？」
「何でもないわ。ただ少し驚いただけ」
リースは階段の一番下に腰を下ろすと、サーベルを鞘から抜いた。刀身は全盛期を過ぎていたが、まだ十分に実用に耐えるものだった。錆や刃こぼれは見当たらなかったが、金属の表面には無数の細かい傷が刻まれていた。
「はぁ……」彼は再び刃を鞘に収めた。「これを使わずに済むことを祈るばかりだな」
彼は絨毯の敷かれた階段のステップに両肘を突き、のけぞるようにして頭上の銀のシャンデリアを見上げた。
「王室騎士か……アルカディアがここまで軍を進めるのに、どれほど掛かる……？」彼はその破壊の規模を想像することすらできなかった。「この街を包囲して落とすなど、一日もかからんだろうな」
思考が激しく駆け巡る。現状のすべての道が一つの解決策へと繋がっていた。だが、それは彼にはあまりにも非人道的だった。
彼は右の掌で顔を覆った。
（彼女なら……こんな状況でどうするだろうな……？）
背後から静かな足音が響き、彼が肩越しに振り返ると、階段のいちばん上にプリシラを引き連れたリオナラが立っているのが見えた。
「……私を呼んだ？」
「ああ、呼んだ」彼は立ち上がり、上着の前を軽く叩いて整えた。「兵舎へ行くぞ。お前を部下たちに紹介しておかなければならんからな」
「えっ？」
※次回更新は6月12日 21:30予定です。
