罪悪感 (Guilt)（３）
リースはもう一度深く息を吸い込んでから、扉を開けた。中に入った瞬間、死臭が鼻を突く覚悟をしていたが、予想に反して、空気中に漂っていたのはシロップの甘い香りと、かすかにお茶の匂いだけだった。
リオナラは大きなベッドの前にある長椅子に座り、プリシラの膝の間に挟まれるようにして収まっていた。彼女はリースに目を向けようともせず、ただテーブルの上のパンケーキの皿をじっと見つめていた。
彼は彼女の向かい側にあるもう一つの長椅子へと歩み寄った。プリシラの目が、その動きを静かに追っていた。
「アデリアはよくしてくれたか？」
彼女は頭をほとんど動かさずに、小さく二度うなずいた。
「うん……」
「お腹は空いていないのか？」
彼女はまたしても頭をほとんど動かさずに、首を横に振った。
「ううん……」
彼は長椅子の背もたれに体を預け、彼女とプリシラを交互に見つめた。この二人が知り合いであるという光景は想像し難かったが、彼女がこれほど頑なに傍を離れようとしない以上――目の前にある事実を否定することはできなかった。
「プリシラとはどこで出会ったのか、聞いてもいいか？」
その問いに、リオナラは何度か瞬きをしてから彼に視線を向けた。彼の落ち着いた佇まいは、どこかプリシラを思い出させた。
「……騎士のこと、知ってる？」
「知っているとも。特に、アルカディアの騎士についてはな」
「私……ずっと騎士に会うのが夢だったの」彼女の視線が再びパンケーキへと戻った。「でも、プリシラは、私が想像していた騎士のイメージとはまるで違ってた」
「確かに、彼女はその点において独特だな」彼は右脚の上に左脚を組み、両手を膝の上で重ねた。「普通、騎士といえば鎧を身にまとっているものだからな」
「うん、でも……彼女は……凄かった。彼女が持つレイピアは、まるで絵を描く筆みたいで。鮮やかで、まるで生きているみたいな絵」彼女は胸の痛みに耐えるように、自分の腕に指をきつく食い込ませた。「だけど今は……私は……」
「リオナラ、お前がしでかしたことは、簡単に後戻りできるようなことではない」彼は一度テーブルへと視線を落とし、それから再び彼女に向き直った。「だが、約束しよう。お前が許しを請う限り、まだ歩むべき正しい道は残されている」
「許すなんて、何が……？」彼女は目を閉じた。「私は、プリシラがあるべき姿をすべて台無しにした。彼女は騎士で、英雄で、たくさんの人を救うはずの人だったのに――」
「まだ終わったわけではないだろう？」リースは脚を崩し、両手を太ももの上に置いた。「お前はまだ生きている。まだ償うことはできるはずだ」
（それに比べて、俺は……）
彼は胸の奥で燃え盛る罪悪感を押し殺すように、奥歯を噛み締めた。
「償い……？」彼女は苦々しい口調で言った。「私は人を殺したの。あの人たちにも人生があったのに、私が終わらせてしまった」
「ならば、プリシラをお前の身勝手な欲望の産物として語り継がせたいか？」
「違う、私は……こんな風にするつもりじゃ……」
彼はしばらくじっと佇んでいたが、やがて再び長椅子の背もたれに体を預けた。
「俺の部下たちは、この街を守ろうとして死んだ。最後までこれを見届けることで、彼らの犠牲に報いるんだ」彼は立ち上がった。「お前を引き取ったのは、ここから這い上がるチャンスをせめて与えるためだ。リオナラ、勘違いするな。俺は慈悲の心からこんなことをしているわけではない。プリシラには、きちんとした結末が与えられるべきだと信じているからだ。そして、それをもたらすことができるのは、お前しかいない」
彼は部屋を去り、リオナラを一人、思考の海へと残した。彼女はプリシラの両腕を掴み、自らを包み込むように抱き寄せると、膝の間に頭をうずめた。
「きちんとした結末……」
※次回更新は6月10日 21:30予定です。
