罪悪感 (Guilt)（２）
「やあ、リース」彼は二人の女をそれぞれ片腕で抱き寄せながら、隊長に向けていかにも見下すような薄汚い笑みを浮かべた。「こんな時間に、一体何の用かねぇ？」
「緊急の件です」
リースが腰を下ろすと、男爵の左側にいた茶色い瞳の黒髪の女が立ち上がった。彼女は背の低いずんぐりとしたグラスに酒を注ぐと、リースのもとへと歩み寄り、その膝の上にゆっくりと腰掛けた。そして、グラスをリースの口元へと近づけた。
リースはそのグラスを受け取って一口すすると、目の前の男へと視線を戻した。
「緊急、ねぇ？ くっくっく……この人生を愉しむこと以上に、一体何が緊急だと言うんだい？」
膝の上の女が次第に身体を密着させてくるのをよそに、リースは終始、険しい表情を崩さなかった。
「我が方に、多数の死傷者が出ました」
その言葉に、男爵は聞き間違いでもしたかのように、一瞬だけ眉をひそめた。
「誰がやった？ 例のアルカディアの騎士か？」
「いえ……少なくとも、直接的には違います」
短い沈黙が流れる中、男爵は左手を挙げ、右側にいる金髪の女にねっとりとした笑みを向けた。
「上で待っていなさい。ここからは……『仕事』の話だァ」
女は艶然と微笑んでうなずくと、男爵の顎を指先でなぞってから立ち上がった。黒髪の女も同様にして、二人で部屋を後にした。女たちが去ると、男爵は両手の指を組み、身を乗り出した。
「それでぇ、誰がやったんだ？ なぜ俺がそいつの首をギロチンにかけずにいてやる必要があるかね？」
「それが……複雑な事情がありまして」
男爵は背もたれに寄りかかり、指をパチンと鳴らした。するとリディアが、そう訓練されているかのように彼のもとへ歩み寄ってきた。彼女が男爵の膝の上に座ると、男爵はそこでようやく、リースに先を促すように手で合図した。
リースが長い時間をかけて状況を説明するうちに、男爵の苛立ちは次第に薄れ、代わりに、手をかざしただけで十数人を虐殺したという人物への、ただならぬ好奇心がその顔に浮かび上がってきた。
「なるほどねぇ……」男爵は右手を顎に当て、左腕をリディアの腹のあたりに回しながら言った。「つまり、そのエルフの小娘が『それ』を生き返らせたと？」
「はい」
「で、そいつは戦えるのかい？」
「部下たちの話によれば、間違いなく」
「実によい、実によいぞォ。その女は引き続きお前の屋敷に囲っておくがいい。だが、この件が公に漏れることだけは絶対に防げよォ。これは、そうそう転がり込んでくるような好機ではないからな」彼は再び背を預け、指先で自分の脚をトントンと叩いた。「誰か他の奴に横取りされる前に、我が手中に収めるのが最善だァ」
男爵の瞳に宿る邪悪な光が、リースを言い知れぬ不安に陥れた。隊長は酒をもう一口すすると、わずかに身を乗り出した。
「あなたの優先事項は理解しています、エクトール。しかし、この街と市民の安全のためだ……彼女には手を出すな」
男爵は口元を歪め、低く品のない笑い声を漏らした。
「おいおい、俺を何か飢えた野獣か何かと勘違いしていないかね？」彼はリディアを腕に抱き上げたまま立ち上がった。「さて……俺は『仕事』に戻る。下がっていいぞ、リース」
隊長はうなずいて立ち上がり、その場を後にした。背後の扉を閉めると、上の部屋からかすかな嬌声と忍び笑いが聞こえてきた。
「下衆めが……」
リースは眉をひそめて歯ぎしりをしながら歩き去った。門番の女に短くうなずき、彼は自身の屋敷へと戻った。
彼はしばらく屋敷の前に立ち尽くした。二階建てのその邸宅は、彼のような無骨な男が一人で住むには広すぎた。普段なら兵舎で寝泊まりする方を好んだが、先ほどそこで起きた惨劇を考えれば、リオナラをそこに留まらせるのが良い策だとは到底思えなかった。
彼はため息をついた。
「クソが」
彼は中へと足を踏み入れた。その大きな屋敷を管理しているのは、客室で寝泊まりしている、わずか二人のメイドだけであり、余っている部屋はいくらでもあった。
（空間の無駄遣いだな……）
彼は階段を上がり、廊下へと進んだ。エルフのメイドは、まるでその場を一歩も動かなかったかのように、先ほどと同じ部屋の扉の前に佇んでいた。
「あ、お帰りなさいませ、リース様」彼女は彼の方を振り向き、深く一礼した。「お出かけはいかがでしたか？」
「わざわざ聞く必要があるか？」彼は外套を脱ぎ、手元で折りたたみながら尋ねた。「彼女の様子はどうだ？ 何か話したか？」
彼女は首を横に振った。
「未だに、あの方とお話をされているようです。部屋を出るという言葉は一度もございません」
「アデリア。お前がそういう言い方をする理由はわかるが、頼むから、今後プリシラの遺体を『あれ』呼ばわりするのはやめてくれ」
「御心のままに、旦那様」
彼は誰かを探すように周囲を見渡し、がっくりと肩を落とした。
「お前の妹はどこだ？」
「台所にございます。今夜はリース様がこちらにお泊まりになると聞き、夕方から食事の準備をしております」
「何だと？」
「あの子も私と同様に、旦那様がいてくださるのを喜んでいるのです」
「そうか……」彼は彼女に衣服を渡した。「では、台所にもう一つ椅子を用意するよう伝えてくれ」
「あの娘を同席させるおつもりですか、旦那様？」
彼はうなずいた。
「そのつもりだ」
「お勧めはいたしません」
「何？」
「用意したお菓子にもほとんど手を付けられませんでした。見ず知らずの他人の前で食事をされるとは思えません」
「かと言って、一人で餓死させるわけにはいかないだろう」
「私がお世話を試みてまいります、旦那様」彼女の茶色い瞳には、妙な自信が宿っていた。「使用人を少しは信じてくださいませ」
彼はため息をついた。
「お前は俺の使用人などではないさ」彼は扉の前に立ち、メイドが立ち去るのを待ってからノックした。「リオナラ。入ってもいいか？」
長い沈黙の後、中からか細い声が返ってきた。
「……入っていいよ」
※次回更新は6月8日 21:30予定です。
