罪悪感 (Guilt)（１）
リオナラは装飾の施された窓の外を眺めた。明かりの灯った通りが、暗い空と対照的に浮かび上がっている。街灯の下では、武器を手にした衛兵たちが厳重に巡回していた。
彼女は与えられた部屋を振り返ったが、すべてが虚ろに感じられた。金髪のエルフのメイドがお茶を注いでくれていたが、心を落ち着かせるはずのその香りは、彼女をいっそう不安にさせるだけだった。視線を横に向けると、プリシラが完全な沈黙の中で、自分を見つめ返しながら前後に小さくゆらゆらと揺れているのが目に入った。
「お茶の用意ができました、ジャンヌ様」
リオナラは彼女を見つめ、静かに一度うなずいた。メイドは恭しく一礼して部屋を去った。高等エルフの少女はさらに数分間じっと佇んでいたが、やがてお茶が用意されたテーブルへと歩み寄ることにした。
彼女は装飾の施された長椅子に腰を下ろした。上質なクッションに銀の金属フレームがあしらわれた、過分なほど立派な座席だった。
普段ならその心地よさに感銘を受けるところだったが、今の彼女にはもう何もかもが理解を越えていた。彼女はお茶のカップから立ち上る湯気を見つめ続けた。そのゆらゆらとした動きがプリシラを思い出させ、彼女の方を振り向くと、騎士はまだその虚ろな深紅の瞳で自分を見つめていた。
「プリス」
彼女は静かに呼びかけた。
「おいで、座って」
彼女は待ったが、騎士はただ低くうめくだけだった。高等エルフの少女が言ったことを理解している様子も、気にかけている様子もなかった。
リオナラはためらいがちに、プリシラに向けて手を挙げた。その死体に向けて自分の胸が引っ張られるようなかすかな感覚を覚えたが、彼女はぎゅっと手を握りしめ、毅然とした声で言った。
「来て」
今度は騎士が反応し、絨毯に足を重く擦りつけながらゆっくりと動き出した。彼女はリオナラのすぐ傍らに立ち、相変わらず彼女をじっと見つめていた。
「座って」
彼女が手で示すと、プリシラは腰を下ろそうとしたが、そのたびに騎士の上半身がピクリと跳ね、まるで座る動作自体が困難であるかのようだった。高等エルフの少女は騎士の背中にそっと右手を添え、もう片方の手で静かに上半身を下方へと導いた。死体はやがて膝を曲げて腰を下ろした――その間もずっと、リオナラを見つめたままで。
高等エルフの少女はプリシラの隣に座り、注がれたお茶を見つめた。その高級なカップを見て、リオナラは唇を噛みしめた。プリシラが食事のたびに、いつも貴族としての教えに自然と立ち戻っていたことを思い出したからだ。
彼女の青い瞳はカップに釘付けになっていた。彼女はそれに向けて右手を伸ばし、毅然と言い放った。
「プリス、そのカップを掴んで」
身体をビクリと震わせ、死体はそれに従い、おぼつかない手つきでカップへと手を伸ばした。だが、普段のプリシラのように持ち手を持つのではなく、まるで勝手が分からないかのように掌全体でカップを包み込んだ。握りしめる力が強すぎて、磁器がわずかに軋む音を立てたため、リオナラは叫んだ。
「離して！」
彼女が即座に手を開くと、カップは鈍い音を立てて落ち、中身が絨毯の上にこぼれた。染みが織物の上に、まるで開いた傷口のように広がっていった。プリシラの目は一瞬下を向いたが、すぐにまたリオナラへと戻った――まるで次の命令を待っているかのように。
徐々に突きつけられる現実に、高等エルフの少女は沈黙の中で目を閉じた。彼女の脳裏は、ここ数日間の断片的な記憶で満たされていた。
その多くはプリシラの声や物腰だった。しかし、目を開けて隣の死体を見つめた時、ついにすべてを理解した。
「ごめんなさい、プリス」
彼女はプリシラの肩に額を預け、彼女を強く抱きしめた。
「あなたは……こんな風にされるべきじゃなかったのに……」
胸が痛んだ。目の前にあるのは、かつての騎士の抜け殻に過ぎなかった。温もりもなく、呼吸もなく、あるのは魔力と、果たされなかった義務だけ。
部屋の外では、メイドが扉の前に立ち、身体の前で両手を合わせて待機していた。
廊下の奥からこもった足音が響き、彼女はその音の方を振り向いた。リースがこちらに向かって歩いてくると、メイドは彼の方へと一歩歩み寄って応じた。
「リース様、お客様はひどく心を痛めていらっしゃるようです」
「心を痛めている？」
彼女は一度うなずいた。
「部屋の中で泣いておられました」
彼は少しの間沈黙し、再び彼女の目を見つめた。
「彼女から何か要求はあったか？」
「いえ、何も、旦那様」
「そうか。俺に仕えるのと同じように、彼女にも仕え続けてくれ」
彼はため息をついた。
「俺は男爵と話をしてくる。戻るのは遅くなる」
「かしこまりました」
メイドは片目を開け、率直に尋ねた。
「あの……『あれ』については、何か処置をすべきでしょうか？」
「いや」
口の中に苦い後味が広がるのを感じながら、彼は言った。
「向こうから襲ってこない限り、何もしなくていい」
「承知いたしました、旦那様」
彼は白い外套を整え、再び屋敷の外へと向かった。貴族街を巡回していた衛兵たちが、彼の前を通り過ぎる際に敬礼を送った。彼は控えめにうなずいて通り過ぎ、歩みを止めなかった。
彼の足取りは以前よりも重く感じられた。
（なぜ彼女はあそこへ下りて行ったんだ……？）
彼は親指と人差し指を擦り合わせた。
（なぜ父親の足跡を追わなければならなかったんだ……？）
王室騎士。その称号が単なる飾りではないことを彼は知っていた――彼女の技術は女王とその指揮官に認められていたのだ。英雄に迫るほどの偉業だった。
彼は貴族街にある小規模な屋敷の一つの門の手前に佇んでいた。そこで彼を迎えたのは、ギャンベソンとケトルハットを身にまとった、日焼けした大柄な女性だった。彼女の体格は彼の倍近くあり、ウォーハンマーを肘掛け代わりにしていた。彼女は気楽に手を振りながら微笑んだ。
「こんばんは、リース様」
「こんばんは。男爵は中にいるか？」
「ええ、ちょうど戻られたところですよ」
リースがデュエリング・サーベルの鞘に手を伸ばそうとすると、女性はただ手を挙げて首を横に振った。
「必要ありませんよ。旦那様はあなたを十分に信頼していらっしゃいますから。それに、いちいちそれを外すのも面倒でしょう？」
彼は短く含み笑いをした。
「確かにその通りだな」
彼は彼女の脇を通り過ぎ、私有地へと足を踏み入れた。石段が隊長を装飾された木製の扉へと導いた。その脇にある金箔の施された窓から視線を感じた直後、ガチャリと大きな金属音がして扉の鍵が開いた。
「お目にかかれて光栄です、リース様」
彼の姿を見るなり、痩せたエルフの女性が軽く一礼した。彼女の目の下には、はっきりと濃いクマが浮き出ていた。
「主人が中でお待ちしております」
「大丈夫か、リディア？ いつもより疲れているようだが」
「主人が昨日は……少々、一方的に精力的でして――」
リースはため息をつきながら手を振り、その言葉を遮った。
「分かった、それ以上はいい。後でよく休んでくれ」
「ええ。そういたします」
隊長はブーツの汚れを落としてから、中へと足を踏み入れた。
空気中には独特なタバコの香りが漂い、かすかに木のような渋みが混ざっていた。
家具はすべて完璧に磨き上げられた木製だった。薄暗い照明とこぢんまりとした内装が、その場所にアンティークな雰囲気を醸し出していた。部屋の向こう側で、二人の肉感的な美女を左右に侍らせて座っていたのは、見覚えのある男だった。
茶色の無造作な髪、自信に満ちたヘーゼルの瞳、そして同じく傲岸不遜な笑みが、最初に目につく彼の特徴だった。
「やあぁ、リース……」
彼は左右の女の身体をいやらしく引き寄せ、隊長に向けてねっとりとした、下品な薄笑いを浮かべた。
※次回更新は6月6日 21:40予定です。
