王室騎士 (Royal Knight)（２）
それだけで十分だった。リオナラは突如としてルシーナを突き放すと、必死の思いで部屋を飛び出した。
「リオ！」
受付嬢は急いでその後を追った。
高等エルフの少女は、プリシラの遺体を運ぶ男たちに追いつこうと、行く手を阻むあらゆる物や人々を押し退けながら宿の外へと飛び出した。彼らがどこへ向かったのかは分からなかったが、何かが彼女を導いていた。それはまるで胸の中にある一本のロープのようで、彼女の身体を最後に残されたわずかな希望へと手繰り寄せていた。
彼女は走った。肺が焼けつくように痛み、両脚は今にも崩れ落ちそうだったが、精神がそれを持ちこたえさせた。こんな形で終わらせるわけにはいかない。自分を絶望の淵から救い出してくれた、あの騎士のためにも。
彼女は兵舎の門のすぐ外にたどり着いた。そこでは二人の衛兵がハルバードで入り口を塞いでいた。
「止まれ！ 何の用だ――」
「そこをどいて！」
彼女はゲロルトが作ってくれた道具を取り出すと、火打石と鋼を打ち合わせた。激しい炎の爆風が彼らの目の前で炸裂し、二人の衛兵を地面に吹き飛ばした。彼女はその脇をすり抜けて突進した。
兵舎の本棟に配置されていた衛兵たちが、剣を抜いて彼女の後を追い始めた。
「おい！ 彼女を止めろ！」
脚は動き続け、思考は激しく回転し、胸が締め付けられた。建物の角を曲がると、プリシラの遺体を運ぶ衛兵たちの姿が見えた。彼らは訓練場の途中に差し掛かっており、騒ぎを聞きつけた他の衛兵たちも訓練を中断していた。
リオナラは、砕かれた己の英雄からわずか数メートルの場所に立ち、叫んだ。
「彼女を放して！」
周囲にいた全員が彼女へと一斉に視線を向けた。背後からの「捕らえろ！」という叫び声とともに、すべての武器が連動して彼女へと構えられた。
だが、リオナラにはもう他の何も聞こえていなかった。彼女の目はプリシラだけに釘付けになっており、本能的に左手を彼女に向けて掲げた。
高等エルフの少女の手首と足首から、瘴気が染み出し始めた。それは黒い霧のようであり、突進してくる衛兵たちは最初それを無視していた。
しかし、ひとたびその霧に触れると、彼らは即座に地面へと崩れ落ち、惨劇としか言いようのない苦悶の断末魔を上げた。
霧は彼らの存在そのものを貪り食っているかのようだった。その肉体は萎み、乾き果て、まるで遺体から生命力が一瞬にして吸い尽くされたかのようだった。他の衛兵たちは、仲間たちがこれほど凄惨な苦しみのうちに死んでいくのを恐怖に目を見開いて見つめた。
「リオ！」
ルシーナが兵舎の訓練場に駆けつけた時、目に飛び込んできたのは、リオナラの足元に転がる十数人の衛兵の死体だった。
高等エルフの少女は左の掌を上へと向け、空気中の何かを掴み取った。あの致命的な霧がプリシラの身体へと流れ込み、遺体がピクリと動くと、彼女を抱えていた衛兵たちは恐怖のあまり即座に手を離した。
騎士の身体は激しく痙攣し、関節が軋み、伸ばされた両手は何もない地面の土を掴み取ろうと掻きむしった――そして、静寂が訪れた。
永遠とも思える時間、全員が身動き一つせずに立ち尽くしていたが、ついにその時が訪れた。プリシラが、むくりと起き上がった。
最初、リオナラは安らぎを感じた。まるで心臓に突き刺さっていた杭がようやく引き抜かれたかのようだった。しかし、その感覚はすぐに全く別のものへと変わることになる。
プリシラの顔には、いつもの優しい表情はなかった。代わりに、彼女は口を半開きにしたまま、よろめきながらどうにか立ち上がった。
武器が下ろされ、衛兵たちが恐怖から本能的に後退するにつれて、ブーツが土を擦る音が響いた。リオナラは、プリシラがゆっくりと足を引きずりながら自分の方へと歩いてくるのを見つめた。
しかし、リオナラの安堵は徐々に絶望へと変わっていった。騎士の不自然な動き、焦点の定まらない虚ろな眼差し、歩くたびに漏れる静かなうめき声に気づいたからだ。
プリシラと対峙した時、リオナラはついに悟った。自分の知っている騎士は、もうそこにはいないのだと。
「はああぁぁ！」
若い衛兵の一人が、リオナラに向けて頭上からハルバードを振り下ろそうと突進したが、その武器の柄は振り下ろされる途中でプリシラによって掴み取られた。
「なにっ――！」
豪快な一振りとともに、騎士はその衛兵の顔面を殴りつけ、土の上を滑らせて気絶させるほどの威力で吹き飛ばした。
プリシラの拳から血が滴り落ちた。彼女はまるで己の身体を支えるかのように、右側に身体を傾けながらハルバードを握りしめていた。
「衛兵たちよ！ ここで一体何が起きた！？」
ルシーナの背後から男の声が響いた――リース隊長だった。彼は他の二人の熟練の衛兵を従え、この惨状を目撃した。彼は状況を理解しようと一瞬立ち尽くした。だが、部下たち全員の視線が自分に集まっている以上、怯むわけにはいかなかった。
「プリシラ！」
彼は叫んだ。
「お前は何ということを……！」
「隊長、あのもう一人の女です」
剣を携えた衛兵が、リオナラから目を離さないまま隊長に近づき、状況を説明した。
「あの女が、ハルバードを持っている方を『蘇らせた』のです」
「蘇らせただと？ 一体何を言っている？」
「分かりません、隊長。死体が――」
彼は生唾を飲み込んで続けた。
「――ただ……生き返ったのです、隊長」
「死体だと？」
彼は振り返り、王室騎士を見つめた。
「プリシラ！」
彼女に聞こえるよう大声で叫んだものの、その死体は微動だにしなかった。彼は彼女に向かって歩き始めた。脇を固める衛兵たちも従おうとしたが、彼はただ手を挙げ、彼らをその場に留まらせた。
彼はゆっくりと歩を進めたが、ハルバードの間合いに入った瞬間――プリシラは彼の方へと首を巡らせた。その深紅の瞳には虚ろな光が宿っていた。リースはしばらくその場に立ち尽くし、不死者の動きを観察したが、それは彼をじっと見つめる以外には何もしてこなかった。
「そこのお前」
彼は、プリシラの上着をきつく握りしめているリオナラに話しかけた。
「お前が彼女をこう狂わせたのか？」
少し間を置いて、高等エルフの少女はついにうなずいた。再び静寂が訪れた。隊長にとって、訓練場がこれほど不気味に感じられたことはなかった。
部下たちの死体が周囲に転がり、死んだはずの人間が目の前に立っている。その時、ある思いが彼の脳裏をよぎった。
「数日前、スラムにいたのはお前か？」
彼が尋ねると、彼女はうなずいた。リースは生唾を飲み込んだ。
（自らの意志を持つ死体か……）
彼の目がプリシラと交錯し、彼女はその視線を彼に固定し続けた。
（これは単なる偶然ではないな……）
「者たちよ」
彼は毅然と言い放った。
「武器を下げ、死体を片付けろ。ここは私が一人で対処する」
「しかし隊長――」
「命令だ！」
躊躇しながらも、熟練の衛兵たちが彼の命令に従い、やがて若い衛兵たちもそれに続いた。だが、プリシラの胸に顔を埋めて立ち尽くしているリオナラに対し、彼らが明らかな敵意を抱いているのは明白だった。
ルシーナもまた、両手を胸の近くに添えながら慎重に近づいてきた。彼女は声をかけたかったが、できなかった――これほどの経験をしたばかりの子供を慰められる言葉など、どこにも存在しないのだから。
リースは深く息を吸い込み、問いかけた。
「お前の名前は何という、お嬢ちゃん」
少し時間がかかったが、高等エルフの少女はプリシラの冷たい身体に顔を埋めたまま答えた。
「リオナラ……」
「リオナラ。彼女にハルバードを手放させてもらえるか？」
彼女は再び沈黙した。リースには、彼女が自分の言葉を聞き取ったのか、それとも単に無視することを選んだのか分からなかったが、彼が口を開こうとしたその瞬間――プリシラはあっさりと武器を地面に落とした。
王室騎士は半歩前によろめいたが、リオナラの身体を支えにして持ちこたえた。彼女は背をわずかに丸めたまま、目をリースに固定し続けていた。
隊長は目を閉じ、頭を垂れた。その両手は固く拳に握りしめられていた。
（もし、私が彼女のポーションを受け取っていなければ……それでもこんな事態になっていただろうか……？）
衛兵隊長として、このような事態を放置するわけにはいかない。それにもかかわらず、目の前の若い娘を罰する気には到底なれなかった。
ルシーナは勇気を振り絞り、数歩前に足を踏み出した。その動きに反応し、プリシラは彼女の方へとごくわずかに身体を向けた。
「隊長」
受付嬢が口を開いた。その声には未だ恐怖と後悔が満ちていたが、彼女は感情を飲み込み、できる限り毅然とした響きを持たせようと努めた。
「私が彼女の責任を持ちます。彼女は――」
リースが左の掌を挙げると、彼女は言葉の途中で口を閉ざした。彼は首を巡らせ、肩越しに視線を向けながら、ルシーナに告げた。
「彼女は、私が引き取る」
※次回更新は6月6日 21:30予定です。
