砕かれた英雄 (Broken Hero)（２）
数秒、数分、あるいは数時間か、彼女には何が起きたのか判然としなかったが、プリシラは何かが自分の袖を引っぱるのを感じた。
誰がそんなことをしているのかと振り返ると、美しい金髪の女性が、呆れたように人差し指を振っているのが見えた。
「プリシラ」
女性は言った。
「何度言えば分かるの。至近距離で魔法を使っては駄目だと言ったはずよ」
「申し訳……申し訳ありません、陛下」
女性はため息をついた。
「前にも言ったでしょう、二人きりの時はレオナと呼びなさいって。あなたには私を助けてもらっているのだから、そんなにかしこまらなくていいのよ」
「滅相もないことです、陛――いえ、レオナ」
プリシラは頭の横をかきながら視線を逸らした。
「私は……ただ、あなたに負担をかけたくないだけです」
「またそれね。プリシラ、前にも言ったはずよ。あなたが王室騎士の称号を授かったのは、単なる飾りではないわ。あなたは私の最側近なのだから、それに見合う振る舞いを覚えなさい」
「それには、私が至近距離で魔法を使うことも含まれるのですか？」
「ええ」
彼女は眉をひそめ、厳しい声で応じた。
「勝利を掴むために、私の騎士の誰にも無謀な真似などしてほしくはないわ。大義のために自らを犠牲にすることは勝利ではない。それはただの殉教よ」
プリシラは再び弾かれたように目を覚ました。
心臓が激しく鼓動していた。
足は地面についていなかったが、自分が運ばれているのだと気づいた。
首飾り代わりに仕立てた紐から、リオナラのブレスレットがぶら下がって揺れているのが見えた。
「目が覚めましたか……？」
背後から男の声が響いた。
「もし動けるなら、歩けますか？」
「ラ、ラインハルトさん？ なぜ……なぜ私を背負っているの……？」
「どうにかあの地獄から、我々を連れ出すことができました」
彼はゆっくりと彼女を床へと下ろした。
足が地面についた瞬間、あまりの脚の脱力感に彼女は倒れそうになった――足に全く力が入らなかったのだ。
彼女は以前いた城の階層の、輝く壁に必死に身体を預けて持ちこたえた。
彼に目を向けると、まだリュックサックを背負い、もう片方の腕にエレインの遺体を抱えていることに気づいた。
プリシラはそれを見つめ、それから彼へと視線を戻し、やがて静かに目を伏せた。
「私は――」
「謝らないでください。あなたと共にここへ下りると決めたのは、私自身の意志です」
彼はエレインの身体を慎重に横たえ、それから背中からリュックサックを外した。
プリシラの向かい側の壁にその疲弊しきった身体を投げ出すと、ロングソードをその手から離した。
剣が床に甲高い音を立てて転がる中、彼は兜のバイザーへと手を伸ばした。
彼は息も絶え絶えだった。
プリシラも似たような状態だった。
左腕の感覚は全くなく、おそらくもう永遠に失われてしまったのだろう。
筋肉は硬直しており、指先さえ満足に動かせなかった。
「どうやって……私たち二人を抱えたまま、ここまで上がってこられたの？」
プリシラはかすむ視線をどうにか彼に合わせながら尋ねた。
彼は少し言い淀んだ後、口を開いた。
「ここへ来る道中、魔物には一匹も遭遇しませんでした」
彼は嘘をついていなかったが、その話し振りは、まるで魔物に出会いたかったかのようでもあった。
彼もまた、すべてを終わらせたがっていたのだ。
プリシラは呼吸するのにも苦労していた。
全身が痛みに悲鳴を上げており、なぜだか説明のつかない、こびりつくような恐怖の感覚が彼女を支配しつつあった。
何時間もかかったが、やがて二人は迷宮を上り詰め、外へと出た。
それは目の眩むような明るい晴れた朝だったが、降り注ぐ日光は彼らの肌に痛々しく感じられた。
「おい、久しぶりだな」
衛兵の一人がラインハルトに挨拶しようと手を挙げたが、騎士はその脇を通り過ぎ、そのまま地面へと倒れ込んだ――意識を失って。
「もう一人いるぞ」
階段にプリシラの影を見たもう一人の衛兵が言った。
彼女はどうにか迷宮の外へと足を踏み出したが、その瞬間に――膝から崩れ落ちた。
激痛はあまりにも耐え難く、彼女の身体はただすべてが止まることを求めていた。
「おい！ お嬢ちゃん、大丈夫か？」
彼女は答えなかった。
というより、彼の声すら聞こえていなかった。
彼の口は動いていたが、彼女の耳には激しい耳鳴りが響くだけだった。
視界の隅で捉えた動きへと、彼女の目が向けられた。
誰かが彼女に向かって走ってきている。
（リオナラ……）
彼女の顔を涙が伝い落ちる中、プリシラは静かに笑みを浮かべた。
※次回更新は6月2日 21:30予定です。
