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砕かれた英雄 (Broken Hero)（１）

　遅いわ。

　リオナラは、最後の客が食堂の扉を出て外の深い紺色の夜へと去っていくのを、宿の正面を見つめながら考えていた。

「リオ、もう寝たほうがいいわ」

　彼女の隣から、優しい若い女性の声が響いた。

　ルシーナが彼女の傍らに立ち、目の前のテーブルに温かいミルクの入ったカップを置いた。

「戻る途中で、迷宮の中で休息をとる必要があることもあるのよ」

「分かってる、でも……」

「きっと、明日の朝に門が開けばまた彼女に会えるわ」

「……」

　リオナラはうつむいた。

「今日は……今日、一緒に出かけるはずだったの……」

「分かっているわ。でも『輝き』は毎週やってくるでしょう？　もう少しだけ辛抱強く待つのよ」

　高等エルフ（ハイエルフ）の少女は心に一抹の不安を覚えたが、それ以上質問を重ねる代わりに、テーブルに残された飲み物を掴んで一気に飲み干した。

「明日早く起きられるように、もう寝るね。おやすみなさい、ルシーナさん」

「おやすみ、リオ」

　ルシーナは、彼女が階段を上っていくのを徐々に消えゆく笑みを浮かべながら見送った。

　彼女は上着の内に手を伸ばし、銀の懐中時計を取り出した。

　一瞥した後、それをポケットにしまってため息をついた。

　彼女は顔の前で両手を組み、指関節に額を押し当てた。

「女神様、どうか彼らをお守りください」

　借りた部屋の中で、リオナラは両腕を広げてベッドに身を投げ出した。

　ゆっくりと深呼吸をした後、彼女は右腕を天井に向けて掲げた。

　プリシラと自分のために買ったブレスレットが手首にぶら下がっており、彼女は静かに微笑んだ。

　同じ一対の片方が、息を切らしているプリシラの傷だらけの身体からぶら下がっていた。

　彼女の額からは一筋の血が流れ落ち、左目を覆っていた。

　その滑らかで温かい液体は、彼女に片目を開けたままでの戦闘を強いていた。

　ラインハルトは牛頭の男によって気絶させられており、その戦闘パートナーはプリシラが魔法を使おうとするたびに彼女を執拗に妨害していた。

「くそ……あいつ、彼女の戦術まで……模倣しているというの……！」

　その模造体（シミュラクラム）は、他でもない彼女の女王だった。

　杖、佇まい、呪文を唱える際の一挙手一投足にいたるまで――それはレオナの姿を正確に映し出していた。

　牛頭の男が、頭上からの大きな一振りとともに接近してきた。

　通常であれば、単にかわして反撃に転じるのは容易なはずだったが、プリシラの鈍い動きは、奴に致命的な傷を負わせるほど深くレイピアを突き刺す能力を阻害していた。

　代わりに彼女は、血肉の塊に変えられるのを避けるため、近づきすぎないよう能動的に回避することに頼らざるを得なかった。

　振り下ろされる軌道の中で、プリシラは後ろへ跳んで戦斧の刃をかわした。

　それが水晶の床を叩きつけると、四方に破片と瓦礫が飛び散った。

　彼女は、牛頭の男が地面から武器を引き抜こうと苦戦しているのを見つめた。

　彼女の目に映るそれはただの心なき獣であり、容易に対処できるはずの相手だった。

　だが問題はそこではなく、真に恐ろしいのは、その背後の模造体だった。

　彼女の抱く恐怖は本物だった。

　なぜなら、そこから何が繰り出されるか予測がつかなかったからだ。

　レナードやフィービーとは異なり、彼女の女王は罰を与える際に遥かに遠回しな手段を用いた。

　緩やかで絶え間ない圧力、あるいは突発的で暴力的なアプローチ、レオナはそのどちらも可能だった。

　しかし、模造体はどちらかを選ぶことはせず、そうしたいとも思っていないようだった。

「はあ……はあ……」

　彼女はレイピアを構えた。

「これ以上、長引かせるわけにはいかないわ……」

　彼女の体力は衰えつつあり、牛頭の男の一振りの威力を考えれば、たった一度の踏み外しが死に直結する状態だった。

　彼女の視線が模造体に固定される。

　他の二つとは異なり、それはレオナの生き写しだった。

　その冷静で真剣な表情、呪文を唱えるたびにわずかに潜められる眉、杖を掲げる仕草。

　間違いようがなかった――あの迷宮は、彼女がこれまで目にしたどんなものよりも遥かに恐るべき化け物を生み出していたのだ。

　そして、それを討ち果たすことこそが彼女の義務だった。

　プリシラは牛頭の男に向けて猛然と駆け出したが、彼女の予想通り、奴は戦斧を持ち上げ始めた。

　それが振り下ろされる中、彼女は速度を落とさなかった――代わりに、その攻撃を突き抜けるよう両脚に力を込め、獣の股下を辛うじてすり抜けて敵の後衛へと侵入した。

「『アイス・ウォール』！」

　杖を軽く一振りし、模造体は自身の真ん前に再び氷の壁を作り出した。

　プリシラは歯を食いしばり、最後の悪あがきとして左腕に向けて魔力を奔流させた。

「『ファイア・ボール』！」

　彼女は己の身体をその壁に叩きつけ、同時に左手の中で呪文を爆発させた。

　凄まじい熱気が魔力を帯びた上着を駆け巡り、彼女の左腕全体を焼き焦がした。

　その爆発は、壁に穴を開けるのに十分な威力を持っていた。

　模造体は手の届く距離にいた。

　あと一歩踏み出せば、レイピアで突き刺すことができる。

　彼女は左足を横に滑らせて身を低くし、奴の鎖骨を狙って深い突きを放った。

　彼女の刃は肉を捉えたが、それは狙った相手のものではなかった。

　牛頭の男が戦斧を置き去りにし、その左腕を使って模造体を庇ったのだ。

　プリシラは標的に意識を集中させすぎていたため、もう一匹の敵の存在を完全に失念していた。

「しまっ――！」

　その時にはすでに、模造体は杖を掲げていた。

「『ブラスト』」

　それは一瞬の出来事だった。

　彼女の周囲の静止していた空気が突如として全霊の力で弾け飛び――彼女を氷の壁ごと吹き飛ばし、数メートル先の床へと叩きつけた。

「ああ……っ……」

　精神は彼女に立ち上がれと命じていた。

　ありったけの力を振り絞ろうとしたが、無駄だった。

　プリシラが床の上で痛みにうめく中、静かな足音が近づいてきた。

　模造体と牛頭の男の双方が、王室騎士のすぐ見下ろす位置に立った。

　模造体は自身の護衛（ボディーガード）に目を向けながら笑みを浮かべた。

　そびえ立つ異形は腕からレイピアを引き抜くと、その刃を真っ二つにへし折り、まるでゴミのようにプリシラの上に投げ捨てた。

　二人は一言も発することなく彼女に背を向け、暗闇の中へと去り始めた。

「待って……あなた、たち……」

　彼女は震える右腕をそちらに向けて掲げた。

　化け物に女王の顔をさせたままでいられるわけがなかった。

　あの義務を果たすのを諦めるわけにはいかない――たとえ父が死んでいようとも、あの紛い物を討ち取ることで、せめて女王の尊厳だけは守ることができるはずだった。

　だが、できなかった。

　彼女の身体は、もはや彼女の言うことを聞かなかった。

「私、私は……こんな、こんなところで終わらせるわけにはいかないのよ……！」

　彼女の目元から涙が溢れ出し、レイピアの柄を掴んで床へと叩きつけ、消えゆく模造体の方へと自らの身体を押し進めようとした。

「自分の顔みたいにその顔をしないで！　この忌々しい化け物が！」

　折れた刃は水晶の床を滑るばかりで――彼女にはそれを地面に固定するだけの力さえ残されていなかった。

「ここに戻ってきて戦いなさい！　畜生……！」

　水晶の床が静寂を取り戻す中、彼女の叫びに応える者はいなかった。

　地平線の虚無は、敵の手による彼女の初めての敗北を刻んでいた。

　それは、彼女が騎士である理由そのものを嘲笑うかのような敵だった。

「畜生……」

　涙で視界がにじむ中、彼女は最後にもう一度だけ剣を掲げ、そのまま意識を失った。

※次回更新は5月31日 21:30予定です。