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義務の果てに (At The End of Duty)（２）

　リオナラが厨房に入ると、料理の載った大きな木製のトレイがカウンターに置かれていた。

「本当に一人で持てるのか？」

　ゲロルトは心配そうな声を投げかけた。

「うん、大丈夫。訓練でたくさん体を動かしたから、力には結構自信があるんだ」

「無理だけはするんじゃねえぞ、分かったな？」

「分かってるって」

　彼女は木製のトレイの下に腕を差し入れ、足の力を使って持ち上げた。

　リオナラは満面の笑みを浮かべ、彼に向かって言った。

「ほらね？　大丈夫でしょ」

　厨房を後にしようとした時、ある考えが彼女の足を止めた。

（今度、ジーンに頼んで彼女の上着を直してもらおうかな）

　だが、それが叶うことは決してなかった。

　プリシラは喉に息を詰まらせながら、弾かれたように目を覚ました。

「くっ……」

　息苦しく、左腕の熱気は耐え難いほどに疼き、頭はまるでハンマーで何度も殴られているかのように激しく痛んだ。

　彼女は本能的に己の傍らに目を向けた。

　ラインハルトは階段に背を預けて横たわっていた。呼吸に合わせて鎧がわずかに動いていることから、まだ生きているのが見て取れた。

　彼女は生唾を飲み込み、声を絞り出した。

「ラインハルトさん」

　しばしの静寂。返事はない。

「ラインハルトさん」

　さらに数秒が経過したが、何の反応もなかった。

「ラインハルトさん！」

　彼女がその名を叫んでようやく、彼は閉ざされた兜をゆっくりと巡らせて応じる気になったようだった。

　バイザーの隙間から、疲弊した彼の瞳の輝きが見えた。

「……何ですか？」

「私……どれくらい気を失っていたの？」

　彼は首を横に振った。

「分かりません。私も眠ってしまっていましたから」

　彼は鞘に収まったままのロングソードを支えにして、ゆっくりと体を起こした。

「この階層は静かすぎます。あの『牛頭の男』がいる場所にしては、特に」

　プリシラは深く息を吸い込んだが、左腕の痛みはもはや無視できないほどになっていた。

　彼女はしばらくの間歯を食いしばり、彼の方を向いた。

「水はまだ残っている？」

「まだあるはずです」

　彼はリュックサックを掴むと、タイルの床を滑らせて二人の間へと引き寄せた。

「それと……余るほどの矢も」

　彼女は一瞬、彼の視線を追った。

　遺された矢筒は、今やパチパチと音を立てる焚き火の燃料と化していた。

　プリシラはその事実から目を背けようとしたが、エレインの死は未だに記憶に新しすぎた。

　ただそれを考えただけで、あのエルフの少女が息を引き取る瞬間にその身体を抱きしめていた時の記憶へと引き戻され、口内に苦い後味を残した。

　やがて、彼女は水袋を見つけ、その中身をまるで痛みを紛らわせようとするかのように一気に煽った。

　痛みは消えなかったが、喉の渇きは癒えた。

　彼女は水袋をリュックサックに戻し、無理に身体を立ち上がらせた。

　模造体（シミュラクラム）の死体は、以前彼女が投げ捨てた場所、わずか数メートル先にまだ横たわっていた。

　階段へと戻る道も無人で、エレインの遺体もラインハルトが安置したときのままだった。

　プリシラは疲れたため息を漏らした。

　腹は減っていなかったが、本当なら減っているべきだった。

　涙は出ていなかったが、本当なら泣いているべきだった。

　絶望はしていなかったが、本当なら絶望しているべきだった。

　深い悲しみと義務との狭間にあるその曖昧な境界が、彼女の身体を突き動かしていた。

　負傷しているにもかかわらず、あと一戦だけで済むのなら――たとえ己の命と引き換えにすることになろうとも、すべてを終わらせることができると感じていた。

　彼女は歩き始めた。

　どこへ向かっているのかは分からなかったが、何かをしなければこの地獄は決して終わらないということを、彼女の身体が理解していた。

「どこへ行くのですか、プリシラ殿？」

　同様に立ち上がりながら、ラインハルトが尋ねた。

「すべてを終わらせにいくのよ。父上がなぜこの場所へ来られたのか、この目で確かめなければならないわ」

　彼は階段に残していた盾を掴み、静かに彼女の後に従った。

　果てしなく広がる水晶の地平線に、二人の足音が響き渡る。

　柱は頭上の暗闇へと消えており、まるで天井があまりにも高いか、あるいは最初から存在しないかのようだった。

　一歩一歩が進んでいるように思えない感覚に囚われながらも、プリシラはそれが間近に迫っていることを本能的に察知していた。

　ついに、真実が明かされる時が来たのだ。

　何分もの間歩き続けた後、彼らはついにそれへと到達した。

　下り階段だ。

　それは他の階段とは異なっていた。

　松明もなく、壁もなく、ただ下方へと続く水晶の階段があるだけだった。

　そして彼女は下りていった。

　すべてに終止符を打つために、足跡に導かれるようにその場所へと進む。

　そう時間はかからなかった。

　実際のところ、その階段は彼女がこれまで通ってきた中で最も短いものだった。

　その下に広がる第五層は、中庭でも、宮殿でも、迷宮でもなかった。

　ただの部屋だった。

　水晶で満たされ、壁に一つの身体が吊るされた、ただの部屋。

　プリシラは一瞬、足を止めて水晶に埋め込まれたその身体を見つめた。

　マルクス・アヴェリオン。

　干からびたその遺体には、衣服などほとんど残されていなかった。

　彼が父親であると識別できる唯一の拠り所は、その髪と、彼が左手にしっかりと握りしめている槍だけだった。

「嘘……あなた、あなたが……死んでいるはずがないわ……」

　彼女の右手はレイピアの柄を固く握りしめた。

　彼女の父親は右手にメロンほどの大きさをした、プリズムのように輝く宝石――「涙（ティアーズ）」を握っていた。

　彼女は得物を掲げ、叫んだ。

「こんな、忌々しい遺物のために！！」

　彼女が刃を投げつけると、それは水晶にぶつかって弾き返され、甲高い音を立てて床を転がった。

「なぜよ！？　なぜ王国を去ったの！？　一体何のためのものだったのよ！？」

　彼女は床からレイピアを拾い上げ、「涙」を叩き割ろうと壁に向かって歩み寄った。

　しかし、護拳（ベルガード）で叩きつけようとしたその瞬間、彼女は強烈な違和感を覚えた。

　周囲の世界が歪み、反転し始める――精神が痛みで砕け散るかのようだった。

　そして瞬きをする間に、彼女は第四層へと引き戻されていた。

　プリシラは辺りを見回した。

　怒りが未だに四肢を突き動かしており、彼女は再び第五層へと歩を進めようとした。

　しかし、今度は何かが違っていた。

　暗闇から足音が響き渡った。

　果てしない暗黒の地平線の彼方から、帳を割って黒いシルエットが現れる。

　雄牛の顔と角、および人間の腕と胴体を持つ――その二足歩行の異形は、両手で戦斧を携え、重い足取りでゆっくりとプリシラの方へと迫ってきた。

　ラインハルトは盾を掲げ、彼女の前に身を躍らせた。

　前進しようとして彼の背中に誤ってぶつかったことで、彼女は初めて彼の存在を意識した。

　前方にそびえ立つその化け物は、彼女よりも少なくとも掌四つ分は背が高く、その腕の太さは彼女の太ももと同じほどであった。

　残虐極まる、大自然の歪み。

「私の邪魔をするなら、後悔させてやるわ」

　彼女は異形に向けてレイピアを突き出し、無理やり左手を掲げた。

　その掌に、渦巻く炎の球が出現する。

「プリシラ殿、私が奴を食い止めます。あなたは――」

「『ファイア・ボール』！」

　時間を無駄にすることなく、彼女は敵に向けて直接炎の球を放った。

　しかし、それが命中しようとしたその瞬間、不気味なほど聞き覚えのある声が響いた。

「『アイス・ウォール』！」

　牛頭の男の足元から氷が突き出し、一瞬ののちに爆発して一面に水蒸気の幕を張った。

　砕けた氷が四方に飛び散る中、プリシラとラインハルトは身構えた。

　そして、そびえ立つ化け物のすぐ背後に、杖を手にした一人の金髪の女性の姿を二人は目撃した。

　プリシラの目は恐怖に見開かれ、息を呑みながら声を漏らした。

「嘘……そんな、まさか……」

※次回更新は5月29日 21:30予定です。