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義務の果てに (At The End of Duty)（１）

水晶の宮殿の広間に、静かなすすり泣きが響き渡っていた。

　ラインハルトはエレインを迷宮の外へ連れ帰り、しかるべき埋葬を執り行うと心に決め、彼女の遺体を階段の近くの壁にそっともたれかけさせた。

　プリシラは入り口の反対側の壁に背を預けて座り、足元では焚き火がパチパチと音を立てていた。

　筋肉が痛み、左腕に突き刺さったままの矢のせいで肉がズキズキと脈打ち、心が重かった。あまりに多くのことが一度に起こりすぎて、彼女の心に疑問が頭をもたげていた。

（父の命は、彼を救おうとする人々の命よりも大切なのだろうか……？）

　彼女はラインハルトに目を向けた。彼は震える両手を固く組んで以来、微動だにしていなかった。祈りはとっくに終わっているはずなのに、彼はただそこにいた。ただ、佇んでいた。

　プリシラは再び焚き火に視線を戻した。床に積もっていく灰は、まるで迷宮に吸収されるかのように地中へと沈み始めていた。彼女はそれを認めたくなかった。

　代わりに、時間を確認しようと上着の内ポケットに手を伸ばしたが、エレインが持っていた懐中時計のガラスはひび割れ、その針は完全に止まっていた。

「五時……」

　彼女は小さく呟いた。

　それが夕方の五時なのか、それとも朝の五時なのかは分からなかった。このような場所では、時間など何の意味も持たないようだった。何一つとして。

　矢が突き刺さった部分の肉が波打ち、鈍い痛みが全身へと広がっていき、身体を休めることすら困難だった。眠りは訪れなかった。

　代わりに彼女は立ち上がり、死んだ模造体（シミュラクラム）の方へと歩み寄った。

　それを足でひっくり返した瞬間、彼女はそうしたことを後悔した。

　その顔は先の模造品と似ていたが、決定的な違いがあった。それは笑みを浮かべた口を持っていたが、人間のそれがあるべき場所ではなく、本来なら鼻があるべき場所に位置していたのだ。

　プリシラは生唾を飲み込み、膝をついてそのポケットを弄った。

　中には、数本の空のガラス瓶と投げナイフが入っているだけで、どれも彼女の助けになるものではなかった。

　彼女は死体の襟元を掴むと、それを部屋の中央――自分たちから遥か遠くへと押しやった。

　疲弊しきった足取りで、彼女は焚き火の傍らの元の場所へと戻った。

「父上……」

　彼女はか細い声で零した。

「なぜ……なぜ、このような場所へ来られたのですか……？」

　頭が割れるように痛み、視界がぼやけていく。

　それから間もなく、彼女は座ったまま意識を失った。

　炎が爆ぜ、迷宮は沈黙を保ち、すすり泣きが止むことはなかった。

　宿屋では、リオナラが裏庭でラインハルトから教わったことをまだ練習していた。

「輝きの朝」の空気は冷たかった。

　それはリオナラに、一週間ほど前にプリシラと初めて出会った時のことを思い出させた。

　剣を振るうたびに、あの騎士と過ごした素晴らしい時間を思い出して笑みがこぼれた。

　それは短い時間であり、生活と呼べるほどのものでさえなかったが、これまでの十八年の人生の中で、リオナラにとって最も愛おしい記憶だった。

「リオ、朝飯ができたぞ」

　背後のどこからか響いた、聞き覚えのある厳しくも優しい声に、彼女は応えた。

「今行く！」

　彼女はまず刃を動かし、それから打ち込み杭の脇へと踏み込んだ。

　腰をひねりながらロングソードを鮮やかな水平の一閃で薙ぎ払うと、その刃が標的の布に深く食い込んだ。手応えは確かだった。

　彼女は満足げに微笑み、剣を鞘に収めた。

　ブーツの汚れを落としてから中に入り、カーラが彼女のために残しておいてくれたタオルを掴んだ。

　宿の食堂には、いつもの朝食を待っている非常によく知った顔があるだけで、他には誰もいなかった。

「ルシーナさん」

　リオナラは丁寧に一礼して挨拶した。

「いらっしゃいませ。朝からここにいらっしゃるということは……」

「ええ、いつものよ」

「分かりました、すぐにお食事をお持ちしますね」

　彼女は厨房へと飛び込んだ。

「ゲロルトおじさん、ルシーナさんが来たよ」

「誰がおじさんだ、お嬢ちゃん？　俺はお前の父親になるほど老いちゃいねえよ」

　彼は眉をひそめて肩越しに振り返った。

「今作ってるところだ。彼女の話し相手でもしてな。できたら呼ぶからよ」

　リオナラは楽しげに小さく笑うと、食堂に戻ってルシーナの向かいの席についた。

　彼女がそうすると、受付嬢の表情が少し柔らかくなり、問いかけてきた。

「リオ、本当に冒険者になりたいの？」

「うん。それが一番基本を学べる方法だから。それに、私……」

　彼女はテーブルの上に置いた自分の両手に一瞬だけ目を落とし、それから優しく微笑んだ。

「……彼女だって、私がいつもベタベタと頼ってばかりいるのは望まないと思うの。彼女の隣に立ちたいなら、自分の道を見つけなきゃ」

「自分の道……」

　ルシーナは小声で呟いた。

　その後、彼女はしばらく沈黙した。その視線はリオナラの姿に注がれていた。

（あなたのような子供が、どうしてこれほど強くいられるの……？）

　彼女の胸が痛んだ。

（この世界は痛みと苦しみに満ちているというのに、あなたはまだそんな風に笑えるなんて）

　彼女は目を閉じ、唇を少し引き結んだ。

（あなたも、彼も……あなたたち二人は、この世界を越えた強さを持っているわ）

「どうしたの、ルシーナさん？」

　リオナラの声に我に返り、ルシーナは無理に笑みを作った。

「何でもないわ。彼らが戻ってきたら、どんな書類仕事が待っているかを考えていただけよ。きっと楽しみにしているのでしょうね」

　高等エルフ（ハイエルフ）の少女は微笑んで頷いた。

「ラインハルトさんの手助けのおかげで、プリシラに教えてもらったことのコツをようやく掴めたの。弱い魔物の一匹や二匹相手なら、十分に渡り合えると思うわ」

「前向きなのは良いことだけれど、油断は禁物よ」

　リオナラは笑顔のまま、自分の胸を二回トントンと叩いた。

「一番手痛いやり方で、もっと慎重になるべきだって学んだから。心配いらないよ」

　ルシーナがさらに何かを言おうとしたその時、厨房からゲロルトの地響きのような声が響いた。

「おい、お嬢ちゃん！　朝飯ができたぞ、取りに来てくれ！」

「今行くよ、ゲロルトおじさん！」

「おじさんじゃねえ！」

　自信に満ちた笑みを浮かべ、リオナラはルシーナに軽く手を振って厨房へと向かった。

　受付嬢は両手の指を組み、不安げに親指同士を擦り合わせた。

「あなたの無事を祈っているわ、プリシラ……」

　静かな祈りとともに、彼女は目を閉じ、頭を垂れた。

※次回更新は5月27日 21:30予定です。