果たすべき義務 (Duty Demands No Less)（３）
突如、床タイルのひとつからカチリと音が響き、右の壁から金属製の刺が飛び出した。プリシラの警告のおかげで、ラインハルトの受けた被害は鎧の背面に小さな擦り傷がつくだけで済んだ。しかし、その瞬間にはすでに遅すぎた。聖騎士の庇護から離れてしまっていたプリシラに向けて、再び矢が飛来したのだ。
彼女は咄嗟に体をひねり、喉元を守るように左腕を掲げた。そのわずか一瞬後、矢の先端が彼女の上腕二頭筋を貫通して裏側から突き出し、首皮一枚のところで止まった。
「くっ……！」
「プリシラ殿！」
彼女は矢の柄をへし折って短くすると、罠の仕掛けられたタイルを避けながら、素早く彼の背後へと駆け込んだ。
「しまっ……」
彼女は急いで布切れを取り出すと、矢が動かないようにその周囲を固く縛った。
「他にも罠を用意しているはずよ。気をつけて」
「分かりました」
ラインハルトは一歩踏み出し、交差点になっている通路の右側に向けて盾を構えた。プリシラが背中に矢が突き刺さった遺体を振り返ると、流血は喉元から出ていることに気づいた。
（やはり、あの矢はただの目眩ましだったのね……）
彼女は怒りに歯を食いしばった。
（間違いない、あれがフィービーの手口よ）
聖騎士は肩越しに視線を向け、尋ねた。
「彼女と戦うことは可能だと思いますか？」
「正面からでは無理よ」
彼女は包帯の結び目を締めながら答えた。
「フィービーは常に卑劣な手段を使うわ」
「罠を彼女に対して利用するのですか？」
「おそらく、彼女はすでに罠の配置を把握しているわ。彼女を『まともな』戦いに引きずり出す唯一の方法は、矢を使い果たさせるか、あるいは開けた場所に私をおとりにして誘い出すことくらいよ」
「それは難しいでしょうな」
「ええ、彼女ならただ遠くから矢の雨を降らせるだけでしょうね」
「ならば、移動を試みませんか？ この階層はそれほど広くありません。比較的早く次の階層へ辿り着けるはずです」
「どれくらいの距離なの？」
「普通に歩けば三分ほど、今のペースを維持するなら六分といったところです」
「ううん……」
「――だったら、ランタンを消しなさい」
突如として響いた女性の声に、ラインハルトとプリシラは即座に音のした方へ武器を向けた。しかし振り返ると、そこには真剣な表情で見つめるエレインの姿があった。
「あいつは高等エルフ《ハイエルフ》なんでしょう？ 私みたいに暗闇の中で目が利くわけがないわ」
「エレイン……戻ったものとばかり思っていましたよ」
ラインハルトが言うと、エルフはただ不機嫌そうに眉をひそめた。
「そうするつもりだったわよ。でも、あんたたちのその頑固な性質は、こうでもしないと治らないでしょ」
彼女は自身のロングボウを引き抜き、予備の矢筒をプリシラの傍らの床に置きながら答えた。
「ランタンを消して。私が先に行くわ」
二人の騎士は頷き、ランタンの火を消した。辺りは突如として一寸先も見えない暗闇に包まれた。それは、月光がわずかに周囲を照らす夜の屋外のようなものとは違っていた。彼らは大地の底にいるのだ。その暗闇は、目を狂わせるほどに絶対的だった。
プリシラとラインハルトがその場に留まる中、エレインは極めて静かな足取りで動き出した。彼女も罠の位置までは把握していなかったが、他の者には見えないものが見えていた。塵の積もった床には、はっきりとした足跡が残されていたのだ。小柄ではあるが、彼女のように訓練された暗殺者の目をごまかせるものではなかった。
前方の交差点は中央、左、右の三つの通路に分かれていた。左側は完全に塵に埋もれていたが、中央と右側の通路には、行き交うはっきりとした足跡が残されていた。エレインが角からそっと覗き込むと、わずか数メートル先に、矢を番えた弓を緩く構えた人影があるのに気づいた。
この絶対的な静寂の中では、弓の弦を引き絞るわずかな動作でさえ、己の位置を露呈させる音になりかねない。代わりに、彼女は一本の矢を掴み、交差点の床を這わせるように低く投げた。
音がした瞬間、その人影はそちらに向けて弓を引き絞ったが、軽い木片が床に転がる特有の音が静まり返ると、その影もゆっくりと弓を下ろした。
（なるほどね……）
エレインは物陰に身を潜めたまま、弓に矢を番えて引き絞り始めた。木が軋む音が響くと、模造体も同様に弓を引き、音がした方向へと狙いを定めた。
エルフの少女は前進することなく、その場で強く足を踏み鳴らした。それから一秒と経たないうちに、彼女がいた場所のすぐ脇を一本の矢が風を切って通り過ぎた。その瞬間、彼女は角から身を翻し、自身の放った矢で模造体の胸を正確に射抜いた。
模造体は一瞬だけ吹き飛んで倒れたが、すぐに弓を投げ捨てて猛烈な勢いで走り出した。そして、暗闇の奥へと消え去っていった。
「明かりを！」
彼女が叫んだ。プリシラが少々の炎魔法で周囲を照らし出し、二人の騎士はエレインが立っている場所へと一斉に駆け寄った。
「仕留めたの？」
王室騎士が尋ねた。
「傷は負わせたわ。胸への直撃よ」
彼女は弓を下ろし、奥を振り返った。
「もしあいつの構造が人間に近いなら、失血死するまで数分もかからないはずよ」
「人間に近ければ、の話ね」
プリシラは懸念を口にした。
「前のやつは、体型を除けば人間の構造に似ている部分は微塵もなかったわ」
「中身は同じだったわよ」
エレインは歩きながら足元で罠を確かめつつ、先頭に立った。
「肋骨も、内臓も、肉も、内側から見ればどれも同じだったわ」
「そう……ですか……」
王室騎士は少し嫌悪感を覚えたが、それ以上その話題に触れないことにした。
次の階段へと続く道は、比較的平穏だった。前方の明かりの先をエレインが警戒し、後方をラインハルトがその鎧と盾で固めて追従したため、暗殺者の模造体に奇襲を許すことはなかった。
道中、彼らは落とし穴の罠に積み重なった不死者の死体を発見した。いくつか作動していない罠を通り過ぎ、数体の足の遅い彷徨う不死者を退けた後、彼らは青い松明の前に立っていた。
「第四層……」
エレインは周囲を見回してから、下方へと続く道を見つめて言った。
「あんたたち、本当に引き返さなくていいの？」
プリシラは一瞬だけ肩越しに振り返ったが、誰よりも先に下り階段へと足を踏み入れた。
エルフは肩をすくめてため息をつき、彼女の後に続いた。一行は下へと進んでいった。重く淀んだ空気は、次第に冷たく――まるで氷の巣穴へと足を踏み入れていくかのように乾燥していった。
しかし、彼らを下に待ち受けていたのは水晶の宮殿だった。壁の代わりに、天井の暗闇へと消えていくほどに高い水晶の柱がそびえ立っていた。奇妙なことに、床が不気味な淡い青色の輝きを放っていたため、ランタンを灯す必要はなかった。ラインハルトとエレインがその階層に足を踏み入れるのは初めてのことだった。果てしなく広がる水晶の床の地平線は、彼らに自身の小ささを実感させた。
プリシラは奇妙な感覚に囚われていた。その場所には不気味なほどに見覚えがあったのだ……だが、かつてこのような場所にいたという記憶はどこにもなかった。恐ろしい戦慄が背筋を駆け抜け、彼女はラインハルトの方を振り返った。
「ここで休息をとってもいいかしら？」
彼は短く頷いた。
「十分に安全だと思われます」
彼はリュックサックを床に下ろした。
「『牛頭の男』は第四層の奥深くに留まっているはずです。念のため、誰か一人が見張りに立ちましょう」
エレインは静かに自嘲気味な笑みを浮かべた。
「二人とも、少し休みきなさい。私は――」
彼女の言葉は、小さな息を呑む音とともに遮られた。プリシラが彼女の方を向くと、その横顔の向こう、エレインの背中から一本の太矢が突き出ているのが目に入った。
王室騎士が振り返ると、階段の脇でハンドクロスボウを構え、前かがみに立ち尽くす模造体の姿があった。彼女の本能はレイピアを構えて突撃することを命じたが、一歩前に踏み出した瞬間、模造体は階段の前に崩れ落ち、そのまま絶命した。
「エレイン！」
ラインハルトは、前方に倒れ込みそうになったエルフを抱きとめながら叫んだ。太矢は彼女の背中の左側、ちょうど肺の真上の位置に深く突き刺さっていた。
「はっ……あの野郎……」
彼女は自嘲気味な笑みを浮かべて呟いた。
「背後から撃たれるなんて……なんて惨めな死に様かしら……」
「エレイン、しっかりするのです！」
彼はプリシラを見つめた。
「矢を抜くのを手伝ってください！ 早く！」
「わ、分かったわ」
彼女は金属製の矢幹を掴み、エレインを一瞬だけ見つめた。エルフの無言の頷きを確認すると、彼女はそれを背中から力任せに引き抜いた。鮮血が噴き出し、ラインハルトは必死になって奇跡の祈りを捧げ始めた。
「慈悲深き光の女神よ、この子に哀れみを垂れ給え。『ヒール』！」
いつもなら黄金に輝くその光も、床から放たれる青い輝きの前には、か細い光に過ぎなかった。エレインの肉が蠢き、必死に結合しようと抗う。
「やめて……」
エレインが呟いた。彼女が息をするたびに、特有のひゅーひゅーという掠れた音が混ざり合っていた。
「それは……あんた自身のために……取っておきなさい……」
彼女は彼の目を真っ直ぐに見つめた。ラインハルトは未だに奇跡を成そうとしていたが、彼の女神が応えることはなかった。
「ライン……ありが……とう……」
「だめだ！ エレイン！ こんな場所で死んではならない！ こんな終わり方があるか！」
エルフの少女が応えることはなかった。応えることなどできなかった。胸が破裂しそうな苦痛に襲われ、彼女の口の端から泡立った血が滴り落ち、やがて彼女は静かに目を閉じた。
またしても一人の命が、迷宮の糧となった。
※次回更新は5月25日 21:30予定です。
