果たすべき義務 (Duty Demands No Less)（２）
次の下り階段を見つけるのに、そう時間はかからなかった。同じような青い松明が、下方へと続く新たな階段を照らしている。ラインハルトはオイルランタンを準備し、そのうちの一つをプリシラに手渡した。
「次の階層は、第一層のように一寸先も見えない暗闇になります」
彼は自身の腰のベルトにランタンを引っかけ終えながら言った。
「足元にはくれぐれもご注意を。あそこは至る所に罠が仕掛けられています」
「罠？ どのような種類の？」
「床タイルに模した圧力板、落とし穴、壁から飛び出す刺……ありとあらゆる凶悪な罠が仕掛けられているのです」
「そ、そうなのね」
彼女は深く息を吸い、生唾を飲み込んでから階段を下りていった。またしても、薄暗い石の階段が彼女に圧倒的な圧迫感を与えた。重く淀んだ空気は、次第にカビ臭さを帯びていく。下の階から漂ってくる明らかな死臭が、プリシラの胃を不快なほどに執拗にかき乱し始めていた。
彼女の足がセラミックのタイルに触れたその瞬間――はっきりとした重い音が響き、彼女は瞬時に階段の上へと跳び退いてラインハルトにぶつかった。彼女がそうした直後、一本の矢が階段に激突して砕け散った。
「プリシラ殿、今のは何です！？」
「射手よ。何者かが私を狙って放った、弦の弾ける音が響いたわ」
「分かりました」
彼は盾を体の前に構え、彼女の脇を静かに通り抜けた。
「ここは私が先頭に立ちましょう」
「頼りにするわ」
彼が床に足を踏み入れた瞬間に、彼の盾にも矢が命中し、激しく砕け散った。何者であれ、彼らを本気で殺しにかかっている。
彼は盾を掲げたまま慎重に前進したが、それ以上矢が飛んでくることはなかった。プリシラも彼のすぐ後ろに続いていたが、自分たちの呼吸音のほかには何も聞こえなかった。
「ラインハルトさん、通路の奥に向けて火球を放つわ」
「構いませんが、あまり長く身を晒さないように」
「その必要はないわ、あなたの頭上を越えさせるから」
彼女は半歩下がり、魔法の準備を整えると、「ウィンド・ショット」を併用して通路の奥へとそれを放り投げた。炎の爆発が一瞬だけ壁を照らし、ラインハルトは人間の影が通路から隣の広間へと逃げ去るのを目撃した。
「見えました。右へ逃げました」
「分かったわ、警戒を怠らないようにする」
通路は前の階層より遥かに狭かった。以前なら六人が容易に横に並んで歩けた広さだったが、第三層の通路は三人並ぶのが限界だった。それに加えて敵の不気味な挙動が、プリシラに緊張の混じった深い息を吐かせ、彼の背後へと近づかせた。
ラインハルトは一瞬だけ肩越しに振り返り、言った。
「極めて慎重に進む必要があります。ここの落とし穴には、這い上がるための手段がありません」
「分かったわ」
彼は通常の歩幅で進むのではなく、軸足を床に滑らせるように動かし、次のタイルの端を強く踏みつけて安全を確かめた。罠がないと分かれば次のタイルへと足を進める。彼らが入り口から数メートル進むまで、その動作が繰り返された。
（静かすぎる……）
プリシラは周囲を注意深く見回しながら思考を巡らせた。
（もしフィービーが相手なら、彼女はいつ仕掛けてくるかしら？）
ラインハルトのブーツがセラミックの床を擦る音だけが響く不気味な静寂が、彼女の心に危機感を煽り、さらに神経を研ぎ澄ませた。
聖騎士が突如として足を止めたため、プリシラが尋ねた。
「どうしたの？」
「遺体です」
彼女が彼の盾の脇から慎重に覗き込むと、そこにはまだロングソードを固く握りしめたままの女性の死体があった。犠牲者の褐色の顔からは完全に血の気が引いており、首筋には一箇所の刺し傷があった。ロングソードによるものにしては小さすぎ、ナイフにしては大きすぎる傷。
（短剣ね）
ラインハルトが遺体の脇を通り過ぎ、プリシラは膝をついてそれを観察した。死んだ女性の目はまだ見開かれており、死の間際に脅威を目撃したかのように顎がわずかに開いていた。さらに詳しく調べると、彼女は左の脇の下、すなわち鎧の防護がない部分も刺されていることに気づいた。
「典型的な手口ね」
プリシラは呟いた。
「他に誰か見える？」
「この先に、もう一遺体あります」
彼らは慎重な足取りでさらに前進した。ラインハルトが最初に視界に捉えていた遺体は、背中に二本の矢が突き刺さっており、それぞれ左右の肺を貫通して二つのタイルの間に倒れ込んでいた。そのすぐ左側に目を向けると、壁の穴から突き出た金属製の刺に吊るされた別の遺体があった。
プリシラがそこからぶら下がっている男に目を向けると、彼は右腕を撃ち抜かれており、その罠は彼の腕が邪魔をして壁の内部に引っ込むことができずに固定されていた。その遺体の首にも、同様の刺し傷が残されていた。
王室騎士が振り返ると、遺体はわずか数メートルほどしか離れておらず、彼らが歩いてきた方向に向けて血の跡が点々と続いていた。
「彼女は最初にこの男を弓で襲撃し、後方にいた女性を仕留め、それからグループを率いていた男を罠に嵌めて動きを止め、最後にとどめを刺した……？」
彼女は入り口の方へ向けて手を払い、単純な「ファイア・ボルト」を放った。炎の粒は通路を駆け抜け、床と壁を照らし出しながら、階段に当たって何事もなく消滅した。
（もし隠し通路があるなら、彼女はもう私たちの背後に回っているはず……）
「今の何ですか、プリシラ殿？」
「ただの確認よ。この部屋に他に隠し通路があるかどうか、あなたは知らないのよね？」
「私の知る限りではありません。罠の多さゆえに、大半のグループはここまで下りてきませんから」
「そう……」
彼女は周囲を見回したが、入り口の近くに他の通路が見当たらないことに、ピリピリとした焦燥感を覚えた。
「なら……彼女は彼らの背後に回る必要なんてなかったのよ……」
足元の血が、次のタイルへと向かって流れ落ちていた。ほんの一瞬の間を置いて、彼女は叫んだ。
「――罠よ！」
※次回更新は5月23日 21:30予定です。
