果たすべき義務 (Duty Demands No Less)（１）
読者の皆様、こんにちは。投稿スケジュールを誤ってしまったお詫びとして、急遽一話分を更新させていただきます。ご迷惑をおかけし、深くお詫び申し上げます。
なお、次回からは通常の「2日に1回」の投稿スケジュールへと戻ります。皆様のご理解とご協力を賜りますよう、何卒よろしくお願い申し上げます。
「こんなの自殺行為よ」
エレインはラインハルトに不満をぶつけた。彼は依然としてリュックサックを背負い、道を示すためにプリシラの背後を歩いていた。
「これは義務だ」
彼は彼女に答えた。
「君もよく知っているはずだ。ギルドは、そのパーティーを全滅させた『何か』を討伐するよりも、数週間のあいだ迷宮を閉鎖する方を選ぶということを」
「これは私たちの戦いじゃないわ！ 私たちが約束したのは、彼女が第四層に下りるのを手伝うことであって、魔物退治のクエストに付き合うことじゃない！」
彼は足を止め、それによってパーティー全員が立ち止まった。それから彼は振り返り、仲間のエルフの瞳を見つめた。
「エレイン。戻りたければ戻って構わない。だが、これ以上この任務の目的に異を唱えることは許さない」
「ライン……あんた……」
本格的な言い争いに発展する前に、プリシラが割って入った。
「お二人とも、これ以上私についてくる必要はありません。ですが、私は一人でも先へ進みます。この迷宮――いいえ、この場所は、私が知るアルカディアのすべてを歪めているわ」
彼女は振り返り、深く息を吸い込んでから前へと歩き出した。
「父がこの下のどこかにいるのは分かっているのです」
「確信なんてないんでしょう？」
エレインの言葉に、プリシラは足を止めた。
「背中を任せられる奴が二人生き残っている方が都合がいいから、そんなことを言っているだけじゃないの」
「私は、私たちの女王陛下のような優れた指導者ではないかもしれません」
彼女は振り返らずに答えた。
「ですが、陛下なら、ご自身の王国の臣民がこのような恐ろしい場所で果てしない苦しみに耐え続けることを、決して黙って見てはおられないはずです。たとえそれが、単なる可能性に過ぎないとしても」
ラインハルトは一言も発せず、代わりに前を向いて再び歩き出した。エレインは、自分を置いて進んでいく二人の背中を見つめた。エルフの少女は両手を固く握り締め、小声で呟いた。
「……まったく、忌々しいわね」
プリシラは足早に進んだ。駆け出すほどではなかったが、徐々にラインハルトを引き離していった。恐怖と期待が彼女の魂を押しつぶそうとしていた。彼女は自分の目で確かめたかったのだ。この迷宮が、彼女の心の大切な人々の記憶を使って何をしているのかを。
（これはすべて、ただの恐ろしい悪夢なのだろうか……？）
最初はアルカディア城の広間、次いで彼女の団長の紛れもない模造品、そして今度は、また別の奇怪な化け物が、同僚である王室騎士の姿を象っているという現実。
彼女はこれを許すわけにはいかなかった。己の同胞、師、および英雄たち。迷宮が彼らの姿をこれ以上冒涜することを、彼女は決して容認できなかった。
「プリシラ殿」
ラインハルトの声に、彼女は足を止めて振り返った。自分が思った以上に先行してしまっていたことに気づいた。
「すみません、何でしょうか？」
「あの騎士は、あなたの知る人物だったのですか？」
一瞬の躊躇の後、彼女は生唾を飲み込んだ。
「ええ、私の団長……レオナルドです」
「なるほど。ならば、次に待ち受ける敵が誰であるか、心当たりは？」
彼の口ぶりから、次の階層が彼がこれまで経験してきたようなものとは全く異なることを察しているのが明らかだった。彼女は少し緊張したが、やがて意を決して口にした。
「フィービー・ホークアイ」
彼女は彼の顔を見るのを避けるように、再び前を向いた。
「おそらく、彼女が次に対峙する相手になると思います」
彼女の予想に反して、ラインハルトは答えた。
「承知した。不意を突かれぬよう、心しておきましょう」
「フィービー殿をご存知なのですか？」
彼女は振り返らずに尋ねた。
「よく知っています。かつて一度だけ、短時間ですが刃を交えたことがありますから」
「……そして、無事に生き延びられたと？」
「まあ……実を言えば、お互いに血を流さずに済んだのはレオナ様――失礼、レオナ女王陛下のおかげだったのですがね」
「では、陛下がまだ王女であられた頃にお会いしたのですね」
「ええ。私の人生を変えた瞬間のひとつです」
彼は右の籠手に目を落とし、それを固く握りしめた。
「陛下は私に、もう一度チャンスをくださった。だから私は、すべてを正すためにそれを使います」
「そうですか……」
彼女は心の中で静かに微笑んだ。
「助かります、ラインハルトさん」
彼らは迷宮の静かな回廊を歩き続け、やがて、美しかった床を汚すように散乱したコボルトの死体の山に突き当たった。
彼らの簡易な鎧は凹んでいるか、あるいは確実に息の根を止めるほどの凄まじい鈍器の一撃によって容易に突破されていた。中には、分厚い刃によって鎖帷子ごと貫かれているものさえあった。
「これをやった者は、相当な腕前の剣士だな」
ラインハルトは足を止めて、魔物の傷口を観察した。
「魔石を回収した形跡すらもない」
彼は、同じくコボルトの装備を調べていたプリシラに視線を向けた。
「……貴殿の団長の仕業だと思うか？」
「彼らは同じ陣営なのではないかしら？」
彼女は疑念を抱きながら彼を見返した。
「厳密に言えば、どちらも迷宮の魔物なのだから」
「ふむ……分かりませんな。同じ階層の魔物同士が争うなど聞いたことがありませんが、コボルトとゴブリンが身内で小競り合いをしているのなら一度だけ見たことがあります」
鎖帷子の貫かれ方や、魔物の鎧に残された凹みの形状は、プリシラの潜在意識にそれが己の師の業であることを告げていた。しかし、魔物が別の魔物を攻撃するという発想自体が、あまりに現実離れしているように思えた。
「どちらにせよ」
彼は背中のリュックサックの位置を直し、腐敗しつつある死体の先を見据えた。
「先へ進みましょう。このようなことで心を悩ませすぎるのは良くない」
「ええ……そうね」
プリシラは目を背けるのを一瞬躊躇ったが、強引に足を動かし、目的地である次の階段へとまっすぐ前を向いた。
※次回更新は5月21日 21:30予定です。
