深淵の模造体 (Abyssal Effigy)（２）
その間、ラインハルトは立ち上がり、まだ床に伏せているプリシラのもとへ歩み寄った。
「治療をしましょう」
「あ、ありがとう……」
彼は膝をつき、彼女の負傷した手の上に両の籠手をかざした。
「慈悲深き光の女神よ、この子に哀れみを垂れ給え。『ヒール（治癒）』！」
彼の指先から金色の粒子がほどけ出たが、宿屋で彼女を治療した時とは異なり、その奇跡はどこか……物足りないものに感じられた。金色の輝きはプリシラの手に柔らかく降り注ぎ、焼けた肉から奇妙な乳白色の光沢を放ち始めた。
最初はそれほど悪くないと思ったが、再びあの不気味な痒みが襲い、次いで皮膚のすぐ下で何かが蠢くような感覚が彼女の五感を刺激した。
まもなく、黒焦げになった惨状の中心から小さなピンク色の肌が覗き始めたが、そこで変化は止まってしまった。
ラインハルトは兜の奥で、困惑した表情で己の両手を見つめた。プリシラからその顔は見えなかったが、彼の荒い呼吸から言葉にならない緊張感が伝わってきた。
「ラインハルトさん、なぜ止めてしまったの？」
「止めたわけではありません。私の奇跡が、途中で霧散してしまったのです」
「奇跡が魔法のように失敗するなんて、聞いたことがないわ……」
彼女は左手を見つめ、指を握ろうと試みた。動かすことはできたが、まるで乾燥したゴムを引き伸ばしたかのように、皮膚が突っ張る感覚が残っていた。
「でも、これだけ動ければ十分よ。ありがとう」
「どういたしまして……」
彼女は彼の助けを借りて立ち上がり、床からレイピアを拾い上げた。エレインの方へ向き直ると、エルフが死んだ敵から鎧を剥ぎ取っているのが目に入った。
「な、何をしているの？」
エルフは炭化した遺体の胴体の上にショートソードを掲げ、一瞬だけ手を止めた。
「魔石の回収よ、他に何があるの？」
プリシラが近づいて死体の姿を見ると、それは人間の形をしていたが、顔があるべき場所には無数の穴や隙間が混ざり合っているだけで、およそ人間の形を留めていなかった。
衝撃を受けると同時に、どこか安堵する気持ちもあった。あの模造体は、剣術の腕前を除けば、彼女の団長には微塵も似ていなかったからだ。彼女は静かにため息をつき、再びエルフに向き直った。
「あなた……本当にこれに動じないのね」
「動じるわけにはいかないわ」
エレインは死体の腹部にショートソードを突き刺しながら言った。
「さもないと、私が持っている唯一のもの……『自制』を失ってしまうから」
彼女は肋骨の間に手を伸ばし、力任せに引き抜くと、拳ほどの大きさの血のように赤い魔石を取り出した。
「お、これは大物ね。しかも赤だわ、ツイてる」
エレインがこれまでにプリシラの前で何度も見せてきたのとは異なり、死体は塵にはならなかった。代わりに、肉と骨がゆっくりと崩れ落ち、ドロドロに溶け出していた。
その光景は彼女を不安にさせた。
「なぜ塵にならないの？」
「さあね」
エレインは立ち上がり、ロングボウの脇に置いていた矢筒を回収した。
「重要なのは、これが通常の紫色の魔石よりも遥かに価値があるってことよ」
彼女は死体に一瞥をくれた。
「それに、誰かと分け合う必要もないしね」
「プリシラ殿、エレイン、休息をとりますか？」
ラインハルトがリュックサックを探りながら尋ねた。
「先へ進む前に一息入れるのが賢明でしょう」
二人は頷いた。グループは該当する層の入り口まで引き返し、広間の中央にリュックサックを囲むように陣取った。それぞれが異なる回廊を警戒する。
プリシラはサッチェルから乾パン、チーズ、干し肉を取り出し、左手を見つめながら口に運び始めた。鈍い疼くような痛みはまだ残っていたが、耐えられないほどではなかった。
チーズと干し肉のわずかに酸味のある塩気、および唾液でゆっくりと溶けていく乾パンを噛み締めるうちに、プリシラの心は落ち着きを取り戻していった。
戦闘自体はそれほど長くはかからなかったが、彼女の心臓はまだ胸の内で激しく脈打っていた。彼女の頭では、あの敵の意味が理解できなかった。迷宮そのものが生きているとしても、なぜ彼女の団長のことを知り得たのだろうか。
その場所を理解しようとすればするほど、現実感が失われていくようだった。頭上には冷たく影のない光が漂い、床は誰の姿も正しく映さない。回廊は彼女がよく知る場所を模している。すべてが繋がっているようで、そのどれもが筋が通らなかった。
己の身体がこの場所を去れと告げているかのように、鼓動が頭蓋の内で反響していた。しかし、使命がそれを許さない。彼女の右手は乾パンを握りつぶし、奥歯は干し肉に深く沈み込んだ。
左腕に軽い衝撃を感じた。振り返ると、エレインが水筒を差し出していた。深く考えずにプリシラはそれを受け取り、喉を潤して送り返した。
「ここからは一段と警戒を強めるべきです」
ラインハルトは兜のバイザーを開け、干し肉を噛み砕きながら残りの地図を精査し終えた。
「あの怪物が何であれ、同時に二体以上を相手にすることになれば――我々の破滅を意味します」
「あんな奴にまた出くわす確率なんてどれほどよ？」
エレインは肩をすくめた。
「あれだけの強さだったんだから、迷宮だってそう簡単に次の個体を繰り出せるとは思えないわ」
「そうであることを願います……。この下では、奇跡の巡りが悪い……」
聖騎士は己の両方の籠手を見つめながら低く唸った。
彼が話し終えた瞬間、エレインの長い耳が何か音を捉えたかのようにピクリと動いた。彼女はすべての動きを止め、二人を制止するように手を伸ばした。
辺りを静寂が支配し、やがて二人の騎士の耳にも、こちらへ近づいてくるはっきりとした足音が聞こえ始めた。
プリシラが監視していた回廊の先から、一人の冒険者が通路の交差点でつまずき、倒れ込むのが見えた。王室騎士は立ち上がって彼を指差し、エレインとラインハルトもその合図に従って、見覚えのある青年を目にした。
「あの人、数日前に私たちと一緒にいたスカウトじゃないかしら？」
ラインハルトは兜の奥で目を細めて確認しようとし、エルフは肩をすくめた。
「確かにあのピエロね。どうする？」
「助けるに決まっているでしょう」
彼はバイザーを閉じ、剣を抜いて先頭に立った。
プリシラは不安を足取りににじませながら、聖騎士の後に続いた。危険は冒したくなかったが、彼らはあの男の顔を知っている。手を差し伸べないのは、騎士としての矜持に反する。
幸いにも彼女の懸念は杞憂に終わり、倒れていた男は間違いなく血の通った人間であり、迷宮が生み出した不気味な偽物ではなかった。しかし同時に、彼を救助したことはプリシラの恐怖をさらに決定づける結果となった。
「あ、ありがとう……」
若いスカウトは何度も頭を下げた。
「助けてくれてありがとう。俺……俺、どうしたらいいか分からなかったんだ」
「何があったのです？」
ラインハルトは青年の打撲を負った脚を癒すために再び奇跡の祈りを終え、尋ねた。
「前回の遠征の後、チームを組んだと聞いていましたが」
「組んでたさ！ でも、第三層で何もかもがおかしくなったんだ」
彼は自身の震える手を見つめた。
「あの……あの化け物が……全員を殺したんだ」
「化け物？」
エレインは困惑して手を広げながら眉をひそめた。
「何を言っているのよ。第三層にはただ――」
「不死者だろう、分かってるよ！ 俺たちだってそう思ってた！ なのに、あの――あの怪物が現れて、瞬く間にみんなを殺しちまったんだ！」
「しっかりしなさい！」
エレインは大声を張り上げた。
「あんたたちのパーティーを殺したのは何なのよ！？」
「暗殺者だ！ あ、暗殺者だったんだ！」
その言葉に、プリシラの胸が突如として締め付けられた。彼女は息を止めようとしながら、左手を胸に強く押し当てた。
「落ち着くんだ、少年」
ラインハルトは彼が立ち上がるのを手伝った。
「仲間のプレートは持っているか？」
青年は怯えながら首を横に振った。
「い、いや……みんなが次々と倒れ始めて、俺はすぐに逃げ出しちまったんだ……」
聖騎士はしばらく思考を整理してから言った。
「ならば、地上へ戻ることはできるか？ ここで起きたことをギルドに報告する必要がある」
「あ、あなたたちはどうするんだ？ まさか……あの下へ行くつもりじゃ……ないよな？」
ラインハルトとエレインがプリシラに向き直った。王室騎士は二人を見つめ返し、彼らの未来を決定づける単一の問いを口にした。
「……先へ、進めるかしら？」
※次回更新は5月21日 21:30予定です。
