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運命 (Fate)（１）

プリシラが癒やされてから二日が経過した。レンとトモエが去って以来、彼らからは何の音沙汰もなかった。

（犯人は見つかっていないのだろうな……）

だが、その二日間という時間は、吉報を受け取るために彼女が再び立ち上がるには十分な時間だった。

「プリシラさん！　ジェンヌさん！」

　見覚えのある受付嬢が、朝の宿の広間に飛び込んできた。数人の客が驚いて彼女を見たが、やがて自分の朝食へと意識を戻した。

「良い知らせです！」

「ルシーナさん？」

　プリシラは、すぐ隣に座るリオナラと共に食事を摂っていた。

「朝早くから、どうしたのですか？」

「おはようございます、ルシーナさん」

　リオナラが会釈をすると、受付嬢もそれに応えた。

　若いハイエルフの少女は、白い綿のシャツ、厚手のデニムのズボン、長い革ブーツ、そして練習用のロングソードを下げたベルトという冒険者の装いに身を包んでいた。ルシーナは興奮を隠せない様子でテーブルに近づいた。

「リース隊長があなたの昇級を承認しました！　あなたは正式にアイアンランクの冒険者です！」

その言葉が浸透するまで、少し時間がかかった。プリシラは自分の心臓が速く脈打つのを感じ、体がようやくその事実に追いついた。

「そうですか」

　彼女は緊張を隠し、冷静に言った。

「プレートを受け取れば、そのまま迷宮へ向かってもいいということですね？」

「えっ？」

　ルシーナは、騎士があまりに真剣な口調だったことにたじろいだ。

「あ……ええ、その通りです」

　彼女はポケットから刻印の入った鉄のプレートを取り出し、目の前のテーブルに置いた。

「はい、これです」

プリシラは金属の塊を手に取った。形は銅のプレートと似ていたが、銅にはなかった独特の特徴があった――ルーンの封印だ。

　それは、菊花のような形をしていた。

「このルーンは何のために？」

　彼女が尋ねると、受付嬢は驚いて目を見開いた。

「ルーンについて知っているのですか？」

（私の父こそが、その使用法を発明したのだ）

　それが彼女の心の声だったが、口に出せるはずもなかった。代わりに、プリシラは両手をテーブルについて微笑んだ。

「アルカディアで学びました。王都にはルーンを使ったものがたくさんありますから」

「さすがは各地を旅されているプリシラさんですね。アイアンランク以上のすべてのプレートにはルーンが刻まれていて、持ち主の『マナ・ゲート（魔力の門）』から離れると微かな魔法反応を示すようになっているんです」

「……遺体を見つけやすくするため、ということですね」

短い沈黙の後、ルシーナはやがて頷いた。

「以前に多くの事故がありまして……遺族の方々は、何が起きたのかを知る権利がありますから」

プリシラは二度頷いた。リオナラが自分の腕を掴む力が強まったのを感じながら、彼女は言った。

「然るべき処置ですね」

　騎士は自分を掴む手を優しく解き、立ち上がった。

「私は鍛冶屋へ寄ってきます」

　彼女はハイエルフの少女をちらりと見た。

「訓練を続けておくのですよ、いいですね？」

瞳には悲しみの色が浮かんでいたが、リオナラは彼女を見て力強く頷いた。

「……うん」

ハイエルフの少女は、自分の英雄がルシーナと共に宿を出ていくのを見送った。ルシーナが軽く手を振るのに、リオナラも手を振り返したが、その動きには寂しさが滲んでいた。

　女主人のカーラは、リオナラがしばらく朝食を見つめてから食事を再開するのを見て、彼女に近づき問いかけた。

「彼女を追っていかなくていいのかい？　迷宮の入り口までなら行けるだろう」

リオナラは一瞬彼女を見たが、再び木皿の上のパンに視線を戻した。

「私……プリスの足手まといになりたくないんです。彼女、迷宮に入るためにたくさんの犠牲を払ったから。彼女の邪魔をしたくないんです」

「でも、あんた自身はどうしたいんだい？」

彼女は静かに座っていた。外の足音や食器の触れ合う柔らかな音が周囲を満たし、やがて彼女は答えを出した。

「……彼女の隣に立ちたい」

リオナラは不思議な感覚の中にいた。これまでに起きたすべてのことが、霞がかった夢――あるいは、過去数日間の記憶を辿れば悪夢のようにも感じられた。

　二人の王室騎士に出会えたことは幸運だったが、同時に誘拐事件に巻き込まれ、自分を救ってくれた人に大きな苦痛と苦しみを与えてしまったことは不幸だった。

彼女は宿の裏庭に立っていた。汚れた布で作られた訓練用のポスト（ペル）を前に、鈍い輝きのロングソードが手に重く感じられた。

　彼女は右足を踏み出し、刃を斜め下へと振り下ろした。武器が布に当たり、硬い鋼鉄を叩いたかのようにポストから跳ね返った。腕に痛々しい振動が走る。

「うぐっ……」

　彼女は半歩よろめいた。手と指に痺れが残っている。

「もう……っ！」

プリシラが同じ剣で訓練用ポストを叩く記憶は鮮明だったが、それでも騎士の助けなしにはそれを再現することができなかった。

　彼女は歯を食いしばり、体に力を込めた。再び踏み出し、刃を肩のラインより高く上げる。プリシラが剣を振り下ろす姿――腰がわずかに捻られる様子――が脳裏をよぎった。彼女はその一振りを模倣しようとした。

結果はさらに悪かった。衝撃が激しく跳ね返り、手から剣が弾き飛ばされた。

「あぁっ！」

金属が土の上に音を立てて転がった。手は痛みでヒリヒリしている。まるで火傷でもしたかのようだ。だが、地面に転がる剣の姿は、自分に対してではなく、手解きをしてくれたプリシラの時間に対する侮辱のように感じられた。

　痛みと挫折感、そして悲しみを抱えながらも、彼女は震える体で剣を拾い上げた。再びそれを手にし、訓練用ポストの前に立つ。

「……」

彼女は再び剣を構えたが、今度は騎士の真似をして力任せに振るのではなく、自分の「異質な体」を意識しながら、ゆっくりと動きをなぞった。

　ゆっくりと、慎重に振られた刃が制御された弧を描き、ポストの側面に達したとき、どこに失敗があったのかが見え始めた。標的に当たった瞬間、刃の角度がほんのわずかに傾いていたのだ。

彼女はそれに気づくと、深呼吸をしてスタンスと柄を握る位置を調整した。標的に斬りつける準備を整え、腕を引いて一気に振り抜く。

　今度は力むことなく、刃は軽やかに布に食い込んだ。

その結果を目の当たりにして、彼女は自嘲気味に微笑んだ。

「やっと……」

一方その頃、プリシラはジェラルトの店で新しいアイアンプレートの刻印を終えようとしていた。

「あの中では気をつけろよ、分かったか？」

　鍛冶屋はハンマーを振りながら彼女に警告した。

「あそこは化け物どもで溢れ返ってやがる。せめてもう一人、誰か連れていくんだな」

「私が一人で動く主義なのは知っているでしょう、ジェラルト」

「ああ、あんたの腕前は一番よく分かってるとも」

　彼はハンマーを二度振ってみせた。

「俺が本気で投げるこれを避けられる奴なんて、そうはいねえからな」

彼は補強された紐のついたプレートを彼女に渡した。彼女はそれを銅のプレートと交換した。胸の上に収まったその重みは、どこか落ち着かない感覚を伴っていた。

「それじゃあ。私は行くわ」

「ああ、嬢ちゃん。行く前にもう一つ」

　店を出ようとした彼女を、ジェラルトが呼び止めた。彼はカウンターの下からサッチェルバッグを取り出し、その上に置いた。

「ほら。これを持ってギルドへ行け。いくらかの支給品をくれるはずだ」

「支給品？」

「ああ。魔物の肉を食うつもりじゃねえなら、自分の食料くらい持っていくんだな」

彼女はサッチェルを受け取り、手の中で回しながら呟いた。

「食料か……普通、あそこにはどのくらい滞在するものなの？」

「さあな。このジェラルト様はただの鍛冶屋だ。迷宮探索の助言が欲しいなら、あのおチビちゃん――おっと、リオの嬢ちゃんの知り合いにでも聞きな。ラインとかいう野郎だ」

「ラインハルトね」

「ああ、まあ似たようなもんだ」

　彼は投げやりな仕草で肩をすくめた。

「とにかく、最悪の事態に備えて、生きて戻って俺のところに金を落としに来い。いいな？」

「ふん、強欲な商人みたいなことを言うわね」

　彼女は扉を開け、鐘の音と共に言った。

「また後でね、ジェラルト」

「ああ、気をつけてな」

彼女は外へ踏み出した。数日前のスラムでの騒動などなかったかのように、街はいつも通り動いていた。

（リースが揉み消したのだろうな……）

※次回更新は5月9日 21:30予定です。