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刃（Edge）（２）

若い女性は言われた通りに椅子に腰を下ろした。

「まるで、以前にもハイエルフを診たことがあるような言い方ね」

　プリシラが静かに言うと、レンはこう返した。

「ええ、師匠から彼らについていくつか教わりましてね」

　彼はリオナラの顎を優しく持ち上げ、開いた窓の方へ顔を向けさせると、瞳孔を注意深く観察した。

「彼らがどれほど魔力に対して敏感か、そして彼らの傷が我々人間よりも治りが遅いかといったことを」

プリシラは目を見開いて声を漏らした。

「……本当に？」

「ええ」

　彼は短く答え、リオナラの顔から離れると脈を測り始めた。

「ふむ……少し速いな。ハイエルフの解剖学的特徴はその点において非常に興味深い。自然治癒は遅いにもかかわらず、回復魔法の効果は我々よりも強く現れることが多いのです。ですが、これだけは言っておかなければ――」

　彼はリオナラの背後に回り、右耳を彼女の上背部に当てた。

「――ジェンヌさん、あなたは驚くほど健康ですよ」

彼は立ち上がり、何度か頷くと、トモエに手帳を渡すよう合図した。それを受け取ると、彼は観察結果を書き込み始めた。

「あ、あの……」

　リオナラは本能的に自分の腕を体に引き寄せ、口ごもりながら言った。

「あ、ありがとうございます、レン先生」

「レンでいいですよ、ジェンヌさん」

　彼は手帳から目を上げて彼女を見つめ、質問を続けた。

「最近、頭痛や不快感を感じたことはありますか？」

「い、いえ、特には……」

「そうですか、それは良かった。では、幻視や奇妙な夢を見たことは？」

「幻視」という言葉を聞いた瞬間、リオナラの呼吸が喉に詰まった。その単語だけで、エレノアの母親が出てきたあの夢を思い出すには十分だった。不安が彼女を襲う。

「私……」

　彼女は躊躇した。あの夢には何か深い違和感があったが、それを言葉にする勇気が出なかった。

「……以前は悪夢をよく見ていましたけど、プリスに出会ってからは見ていません」

「なるほど……」

　彼は再びメモに向き直り、書き終えた。

「アリボール（Arivaul）にはどのくらい住んでいるのですか？」

「一年か、そのくらいです」

「分かりました」

　彼は情報を書き留めると、穏やかながらも真剣な表情で彼女を見た。

「ジェンヌさん、私が今から言うことをよく聞いてください。ハイエルフは通常、魔力の濃度が高い場所ではあまりうまくやっていけません。あなたの感受性の高さゆえに、めまいや幻覚といったアドバース（逆効果）な影響を及ぼす可能性があるのです――」

　彼は、彼女が困惑して首を傾げたのに気づき、言葉を止めた。

「……何が分かりませんでしたか？」

リオナラは唇を丸めた。恥ずかしさによる熱が首の付け根から立ち昇り、顔全体を不快な温かさで包み込んでいく。

「……むずかしい、言葉」

　彼女は手に持っていた皿に神経質そうに視線を逸らした。

「『アドバース』とか『ハルシネーション（幻覚）』っていうのが、何なのか分からなくて」

レンは数回瞬きをした後、自嘲気味のため息をついた。

「失礼しました。つい、専門書通りの言い方をしてしまう癖があってね」

　彼は咳払いをし、優しく説明し直した。

「体に悪いことが起きたり、実際にはそこにないものが見えたりする、という意味ですよ」

（実際にはそこにないもの……）

彼女の思考は、即座に夢の中の花畑へと戻った。あの女性も、彼女が話しかけていた人物も知らないはずなのに、なぜか奇妙な懐かしさを感じた。まるで、ずっと前から彼らを知っていたかのように。

「……いえ、そういうのは見ていません」

「そうですか。それは良かった。ダンジョンの影響による合併症は起きていないということですね」

その言葉にプリシラが不安げな声を上げ、部屋にいた全員が彼女を振り返った。

「『ダンジョンが何も引き起こしていない』って、どういう意味？」

「あなたも感じていたはずです」

　彼は手帳を閉じ、ジャケットの内ポケットに仕舞った。

「ダンジョンは常に周囲に魔力を放射していますからね」

（あの感覚は、やっぱり気のせいじゃなかったんだ）

　プリシラは奥歯を噛み締めた。

（あの場所には、何かが潜んでいる……）

「ええ」

　騎士は躊躇いがちに言った。

「感じていたわ。でも、それは彼女が『マナ・オーバーロード（魔力過剰）』で苦しむ可能性があるっていうこと？」

リオナラは眉を上げて問いかけた。

「マナ・オーバーロード？」

「胸の真ん中が締め付けられるような感覚のことですよ、ジェンヌ様」

　他の二人が話し合っている間に、トモエが控えめに説明した。

「もっとも、時間が経てば自然に収まるものですけれど」

「あ……」

「その可能性は低いでしょう」

　レンはリオナラをちらりと見ながらプリシラに答えた。

「ダンジョンの内部には膨大な量の環境魔力がありますが、入り口のすぐ外で寝泊まりでもしない限り、問題にはならないはずです。彼女はダンジョンの比較的近くにいても、過敏症の症状が出ていないようですから」

「……そうなのね」

「とはいえ、あそこには近づかないようにしてくださいね、ジェンヌさん」

「うん」

　リオナラは内気に頷いた。

「そうするわ。ありがとう、レン」

「どういたしまして」

「……ポーションのことだけど」

　プリシラが急かすような口調で言った。

「それを使って、この傷を治せると思う？」

医者は少し首を傾げ、不可能なことではないが、同時にあまり良い考えでもないという風に軽く首を振った。

「まあ……できますが、あれほど上質なポーションをこれに使うのはもったいないですよ、プリシラさん」

　彼はポーチが置いてあるナイトスタンドに歩み寄り、それを指差した。

「拝見しても？」

彼女は頷いて答えた。

「ええ、構わないわ」

彼はポーチを手に取って開いた。しかし、中身を確認した瞬間、彼の眉が深く寄せられた。

「プリシラさん……本当にここにポーションが入っていたのですか？」

その言葉を聞いた瞬間、彼女の胃の底に恐ろしい寒気が走った。

「ええ……。どうして？　ないの？」

彼は慎重に開いたポーチの中を見せた。中には間に合わせの包帯にするための布切れが数枚入っているだけで、ポーション本体はどこにも見当たらなかった。

「な……。ずっと、ずっとそこに入れておいたのに……！」

騎士は本能的に鬼の助手を見た。だが、彼女が問いかける前に、トモエは静かに首を振った。

「先ほどお荷物を確認させていただきましたが、そのポーションらしきものはどこにも見当たりませんでした」

「トモエなら、あれば私に報告しているはずです」

　レンはポーチをナイトスタンドに戻しながら言った。

「もし誰かが盗んだのだとしたら、犯人を見つけ出さなければならない。あのポーションが公（おおやけ）に知られるようなことがあってはなりません」

「くそっ……」

　プリシラは腹部の鋭い不快感に耐えながら、静かに毒づいた。女王から授かった大切なものを失ったという考えだけで、怒りがこみ上げてくる。

「レン、トモエ、お願い……盗んだ奴を見つけて。私は――」

「言わなくても分かっています」

　医者は助手を連れて扉へと向かった。

「これを作ったのが誰であれ、必ず見つけ出しましょう」

プリシラは弱々しく頷き、二人は急ぎ足で部屋を後にした。

外の鳥のさえずり、階下の通りを行く人々の足音、窓から差し込む微かな光。それらすべてが、突然孤独に感じられた。騎士としての任務を与えられながら、ベッドに縛り付けられて果たせないばかりか、授かった至宝まで失ってしまうとは。

（私は失格だ……）

　プリシラは歯を食いしばり、拳を握りしめた。

（どうして……どうしてこんな失態を……？）

「あの……」

　リオナラが、切った果物が乗ったままの木皿を差し出しながら、そっと声を上げた。梨の断面はすでに少し茶色く変色し始めていた。

「プリス。さっき私が口走っちゃったことだけど――」

騎士はどんよりとした、焦点の合わない瞳で彼女を見つめ、呟いた。

「……ごめんなさい、リオ。でも……今は一人にしてほしいの」

「あ……。うん、分かった……」

　彼女は一瞬立ち止まり、今聞いた言葉を頭の中で反芻した。

「……行くね」

重い足取りで、ハイエルフは部屋を出た。扉を閉めようと振り返った時、プリシラが自分の方を見てさえいないことに気づいた。

彼女は慎重に扉を閉め、壁に立てかけてあった鞘入りのロングソードを拾い上げた。力を込めるにつれ、青白い指の関節がさらに白くなっていく。

苦い味が口の中に広がる中、彼女は重い足取りで一階へと下りた。そこでは、レンがカーラと話し込んでおり、その後ろにトモエがいつもの真剣な表情で控えていた。女主人の医者もリオナラには気づかなかったが、助手だけは目の端で彼女を捉えていた。一瞬の間の後、トモエは彼女の方へと歩み寄った。

「ジェンヌ様」

　彼女の足がホールの板張りの床に着いた瞬間、トモエが近づいてきた。

「少し、個人的にお話ししてもよろしいでしょうか？」

「え……？」

「ほんの一分ほどで済みます」

リオナラは一瞬躊躇したが、やがて頷いた。

「……いいですよ」

二人はホールの隅、他の客に話を聞かれない場所へと移動した。

「ジェンヌ様。あなたのことを、ただのジェンヌとお呼びしても構いませんか？」

「ええ、構いません……その、私の名前ですから」

「承知いたしました。ジェンヌ、あなたがプリシラ様の友人であることは理解していますが、あなた自身があのポーションを目にしたことはありますか？」

リオナラは首を振った。

「彼女の持ち物には、一度も触れたことはありません」

「そうですか。では、誰かが触れているのを見たことは？」

彼女は再び首を振った。

「いいえ。プリスはいつも、周囲にはとても気をつけていましたから」

（私が最初に彼女から盗んだ、あの時以外は）

その暗い思考が脳裏をよぎったが、トモエがじっと自分を見つめているのを見て、彼女はすぐにそれを打ち消した。助手が手を動かした瞬間、ハイエルフは身をすくめたが、予想に反して、トモエはただ自分の顔の横を掻いただけだった。

「なるほど。分かりました。お時間を取らせてしまい、申し訳ありませんでした」

　彼女は軽く一礼した。

「では、失礼いたします」

「あ……はい」

一人取り残され、リオナラは再び途方に暮れた。

（プリス……）

　胸が締め付けられる。

（ごめんね……私のせいで、あなたが……）

彼女は目を閉じ、乾いた唾を飲み込んだ。泣き出したい衝動に駆られたが、涙は出てこなかった。やがて目を開けると、ホールの人々はまるで彼女など存在しないかのように、それぞれの時間を過ごしていた。お喋り、食器の触れ合う音、漂ってくる料理の匂い。そのすべてが、今の彼女には無意味に感じられた。

鞘を握る手の力がふっと抜け、リオナラはゆっくりと外へと続く扉へと向かった。

※次回更新は4月29日 21:30予定です。