インターチェンジ・インバージョン 〜騎士の宿命と反転する運命〜

腐朽

腐朽（３）

前回のリリースにつきまして、日程設定に誤りがございましたことをお詫び申し上げます

---

衛兵所の執務室では、リースが溜まっていた書類仕事を片付けていた。机の上に置かれた新たな報告書に目を落とす。彼は白いリネンのシャツに、同素材のワインレッドのズボンを履き、椅子の背もたれには汚れ一つない白い外套《コート》が掛けられていた。

「これは何だ？」

　彼は呟きながら紙を手に取った。

「ダンジョンで発見された新素材……」

　眉をひそめ、声に出してリストを読み上げる。

「銅、石墨、そして黒大理石の脈か……」

彼はため息をついた。

（あの男爵様はさぞお喜びだろうな……）

　彼は報告書を書類の山の上に放り出し、椅子にもたれかかった。

（金持ちのろくでなしめ……）

束の間の休息は、数回のノックの音によって遮られた。彼は姿勢を正し、声を掛けた。

「入れ」

「失礼します」

扉が開くと、一人の年配の衛兵が現れた。その篭手に握られた見事なレイピアを見て、リースはどこかで見た覚えがあると感じた。

「どうした、兵士。その立派な武器はどこで見つけた？」

「それについてですが、閣下……」

兵士との会話は簡潔なものだった。最初は無関心を装っていたリースだったが、衛兵が「父上」と呼ばれていた老人の狂暴な振る舞いについて言及し始めると、彼は眉を寄せ、身を乗り出してレイピアを渡すよう求めた。

「……以上が概要です」

　衛兵は上官の手に武器を置きながら言った。

「若い者に現場を見張らせていますが、あのゴロツキ以外に生存者はおりません」

「分かった。苦労をかけたな。若い者たちを連れて戻り、あの男を監獄へ放り込んでおけ」

　リースは手元のレイピアを検分しながら答えた。

「私は少し動かねばならん」

彼が椅子から立ち上がると、目の前の衛兵が好奇心に駆られたように尋ねた。

「閣下、その武器の持ち主に心当たりが？」

「察しはついている」

「護衛を付けましょうか？」

「いや、必要ない」

　外套を羽織り、レイピアを手に持ったまま言った。

「すぐに戻る。他の衛兵をスラムへ向かわせろ。これを届けた後、現地で合流すると伝えろ」

彼が扉へ向かおうとすると、衛兵は躊躇いがちに尋ねた。

「貴族街の衛兵を向かわせるべきでしょうか？」

「ああ。何人たりともあの場所に近づけるな」

　彼は扉を開け、静かに歯を食いしばりながら独り言を漏らした。

「これ以上、余計な噂が広まるのは御免だ」

---

彼は人気のない廊下を通り、正面玄関から外へ出た。入り口の二人の衛兵が敬礼する中、彼は短く頷いて街へと歩き出した。レイピアを左腰のあたりで逆手に持ち、あたかも自分の得物であるかのように携えて。

中央広場へと続く通りは、人々で賑わっていた。衛兵がもたらした不吉な知らせなど露知らず、日常がそこにはあった。

（スラムか……）

　彼は舌打ちした。

（どこであれ、不要な者や価値のない者を捨てる場所が必要だということか）

顔見知りの住民からの挨拶に、彼は本来の目的を忘れない程度の愛想で応えた。

（あの女を説得して、この件を闇に葬ることができれば御の字だが）

彼は右手の親指と人差し指を擦り合わせた。王立騎士の武器を手にしているという事実が、彼の掌に冷や汗をかかせていた。

　柄の質感は、これまで手にしたどの武器とも違っていた。黒い革が巻かれた柄、王冠を模した装飾の丸い柄頭《ポメル》、そして花の彫刻が施された鐘状の護拳《ベル・ガード》。その両端はデュエルのための保護機能に優れている。

　刀身はまさに芸術品で、薄い金属には傷一つなく、中心部は魔力が宿っているかのように淡い青色の光を放っていた。

（これほどの武器を手放すとは、一体何があった……？）

彼はギルドホールの前で立ち止まり、問いかけた。小さくため息をつき、中を覗き込む。ホールは閑散としており、数人の冒険者がロビーで休憩しているか、依頼板を眺めている程度だった。

受付カウンターにいたルシナは、入り口で立ち止まる身なりの良い男に目を細めたが、それがリースだと気づくと手を振ろうとした。だが、彼の手招きによる制止を見て、声を出すのを飲み込んだ。

「少し外へ出るわ」

　彼女は同僚に告げた。

「いいわよ。どのみち暇だしね」

「ありがとう」

彼女はさりげなく入り口へと向かった。外へ出ると、真っ先に彼の腰にあるレイピアが目に飛び込んできた。

「こんにちは、リース隊長。何かお手伝いできることはありますか？」

「こんにちは、ルシナ」

　彼は周囲に聞き耳を立てている者がいないか確認してから続けた。

「プリシラ殿がどこにいるか知っているか？」

「プリシラ？　彼女なら今日はギルドに来ていませんけど」

　彼女の視線はどうしても彼の武器へと向かう。

「どうして彼女の武器をあなたが持っているんですか？　何かあったの？」

「先ほど衛兵が見つけたのだ。一刻も早く本人に返したい」

「衛兵が……？　ということは――」

ルシナの目が見開かれるのを見て、リースは状況の深刻さを和らげようと努めた。

「心配はいらない。彼女に悪いことが起きたわけではないはずだ。だが、武器のない冒険者は無防備だろう。私は引き続き彼女を捜す。時間を取らせたな、ルシナ」

彼が軽く会釈して立ち去ろうとすると、彼女の声がそれを引き留めた。

「隊長、待ってください！　今朝、彼女はジェラルトの店にいると言っていました。もしかしたら、そこにいるかもしれません」

彼は肩越しに彼女を振り返り、控えめに頷いて歩き出した。

「二人に、何も起きていなければいいけれど……」

　ルシナは祈るように両手を固く握り締め、小さな声で呟いた。

「光の女神様、どうか、あの人たちをお守りください……」

---

小屋の裏、プリシラとリオナラは外の空気を吸うために立っていた。遠くでエレインが見張りに立ち、ラインハルトが彼女たちと言葉を交わしていた。

「大丈夫か、リオナラ？」

　彼は心からの懸念を込めて尋ねた。

「その……急激な成長は、決して痛みのないものではなかっただろう？」

「すごく痛かったけど、今は少し落ち着いたわ」

　彼女は力ない微笑みを返した。

「私とプリスを助けてくれてありがとう、ラインハルト様」

彼女は膝に両手を当て、深くお辞儀をした。あり合わせのベージュのリネン布を纏っているものの、大きくなった体躯、長くなった髪、そして鋭さを増した瞳は、彼女を実年齢以上に大人びて見せていた。

ラインハルトは首を振り、同じように軽く会釈して応えた。

「君にこのような経験をさせてしまったこと、申し訳なく思う」

彼は生唾を飲み込んだが、口の中には苦い後味だけが残った。

「いいえ、そんな。顔を上げてください」

　リオナラは両手を振りながら、彼を促した。

「あの場所から助け出してくれただけで、これ以上のことは望みません」

プリシラは疲弊しきった表情で、ゆっくりと頭を下げた。

「助太刀に感謝します、ラインハルト殿」

　彼女は背を伸ばそうとして、焼けるような傷の痛みに顔をしかめた。

「ですが、宿に戻らねば。私とリオには休息が必要です」

「ああ、そうだな」

　彼は頷いた。

「送っていこうか？」

「お構いなく」

　プリシラは控えめに手を振って断ると、路地へと向かい、リオナラの腕を優しく促した。

「それでは」

「また明日、ラインハルト様」

二人が路地に消えていくのを、彼は見送った。しばらくして、エレインが背後から近づき、声を掛けた。

「治癒魔法、使ってあげなくてよかったの？　恩を売るチャンスだったのに」

「女神の加護をそのようなことに使うべきではない」

　彼は振り返らずに言った。

「プリシラ殿の目は、追放された時の私の目と同じだった。彼女に負い目を感じさせたくはないのだ」

エレインは視線を地面に落とし、ため息をついた。

「へえ。あんた、ちっとも変わらないわね」

「分かっている」

---

足を引きずりながら、プリシラはゆっくりと中央広場へと向かっていた。傷口からは熱が放射され、体全体が火照っているように感じられた。

「はぁ……はぁ……」

内側は熱いが、額には冷たい汗の粒が浮いていた。リオナラはその横を裸足で歩いていた。大きくなった体のおかげか、冷たい石畳の感覚もそれほど苦にはならなかった。だが、何よりも彼女の心を痛めたのは、プリシラの苦しげな表情だった。

「プリス、あの……肩、貸そうか？」

「ん……？」

　騎士は横目で彼女を見やり、無理に微笑んだ。

「断る理由はないわね。お願いするわ」

リオナラは温かく微笑むと、ぎこちなくプリシラの左腕の下に潜り込んだ。

「えへへ、これからは私があなたの支えになるからね」

静かな諦念を抱えながら、少女と騎士は静まり返った通りを進んだ。太陽は遠くへ沈み、街灯に火が灯り始めていた。冒険者や労働者たちが家路を急いでいたが、以前とは違い、何人かが彼女たちの行く先に目を向け始めた。

最初、プリシラはその視線が自分に向けられているのだと思ったが、周囲を見渡すうちに、彼らが見ているのは自分ではなくリオナラであることに気づいた。

「エルフか？」

「しかも、相当な美人じゃないか」

「どうしてあんなボロ布を纏っているんだ？」

人混みの中から、そんな囁き声が聞こえてくる。特に男たちは、リオナラの立ち姿に釘付けになっていた。それはプリシラの気分を晴らすようなことではなく、彼女は毅然と言った。

「リオ、速度を上げるわよ」

「いいの？」

「ええ、あまり外に長居はしたくないわ。私は……今、最高の状態じゃないから」

「分かった。辛かったら言ってね」

「ええ」

リオナラの言う「速度を上げる」は、騎士の予想を超えていた。彼女はほとんど駆け足に近い速さで、騎士をまるでジャガイモの袋のように抱え上げる勢いで進んだ。多少の痛みはあったが、予想よりも早く目的地に辿り着くことができた。

「はぁ……」

　活気ある宿の前に立ち、プリシラは体が休息を求めて悲鳴を上げているのを感じた。

「二階へ行きましょう、リオ。少し休ませて」

「う、うん」

宿に入ると、プリシラの姿を見たジェラルトとカーラがすぐに駆け寄ってきた。

「おい、お嬢ちゃん！　大丈夫か！？」

　ジェラルトが真っ先に彼女の右腕を掴み、その体重を支えた。一方で、カーラはリオナラを不審げな目で見つめていた。

「あなたは……？」

「すみません、この子は私の友人なんです」

　プリシラは顎で少女を示しながら、慌てて説明した。

「彼女が――彼女が、リオナラを安全な場所へ運ぶのを手伝ってくれたんです。名前は、ジェンヌといいます」

突然の即興の名前に戸惑いながらも、リオナラは何も言わなかった。今は騎士の判断を信じることが最善だと分かった。

「そう……なのね……」

　カーラの視線がゆっくりと少女からプリシラへと戻った。

「とにかく、二階へ運びましょう」

彼女の合図で、ジェラルトと同じような体格の男が騎士の脇を固めた。彼はリオナラを優しく脇へ退けると、プリシラの左足を支えた。ジェラルトと協力して、彼らは彼女を抱え上げ、二階へと運んでいった。

リオナラも後に続こうとしたが、女主人に肩を掴まれ、呼び止められた。

「あの子のこと、しっかり看てあげてね。いい？」

「あっ」

　一瞬、カーラに正体を見透かされたような気がしたが、彼女はただ微笑み、力強く頷いた。

「はい、任せてください」

リオナラが階段を上がっていくのを、女主人は悲しげな表情でその背中を見つめていた。

「ああ、可哀想に……一体、何があったっていうの……」

---

※次回更新は4月15日 21:30予定です。