腐朽（１）
リオナラの手足は燃えるように熱かった。理由は思い出せなかったが、全身が重く、だるい。まるで溺れることもなく、水の中に浮いているような感覚だった。
目を開けると、見たこともない景色が広がっていた。柔らかな陽光を浴びた、白い花々が咲き乱れる庭園。鳥たちがさえずり、花の甘い香りが鼻をくすぐる。
奇妙だった。これまでにこのような光景を見たり経験したりした記憶はなかった。
（私は……死んだの？）
自分の手を見下ろすと、以前よりも小さく、白く、綺麗に見えた。柔らかい緑の草の上に素足で立ち、純白のドレスを着ていることにも気づいた。
（この服……）
ドレスに手を触れる。生地の質感は柔らかく、心地よかった。夢のようだった。顔を上げたが、どこまで見渡しても花畑は果てしなく続いていた。
「……ノア」
聞き覚えのある不思議な声が隣で響いた。振り向くと、自分と同じようなドレスを着た女性が彼女を呼んでいた。彼女の金髪は穏やかな風に吹かれてなびき、エメラルド色の瞳は慈愛に満ちた眼差しでリオナラを見つめていた。
目の前の女性は母親ではなかったが、その眼差しに胸が締め付けられた。理由は分からなかったが、リオナラは女性に向かって両腕を伸ばした。女性は静かに近づき、彼女を力強く、安らぎに満ちた抱擁で包み込んだ。
「エレノア、ずっと愛しているわ。私の愛しい娘」
彼女はハッと目を覚ました。荒い息をつき、汗をかいている。心臓は口から飛び出しそうなほど激しく打っていた。身に纏っていたリネンの衣は、首のあたりが湿っていた。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
彼女は生唾を飲み込み、何度も瞬きをした。ぼやけた視界を何とか集中させようとする。
「ここ……ここはどこ……？」
継ぎはぎだらけの屋根は見覚えがある気がしたが、すぐには思い出せなかった。無理に身を起こし、周囲の日干し煉瓦の壁に気づいた時、ようやく自分がどこにいるのかを理解した。
「ジェラルトの家……？ うっ……」
足、特にふくらはぎや脛、太ももに、深く締め付けられるような痛みを感じた。だが、奇妙なことはそれだけではなかった。体がどこか違う――重い。自分の手を見ると、手のひらの大きさが劇的に変わっていることに気づいた。大人のものではないが、子供のものではないのは確かだった。
（何……私の体に何が起きたの……？）
痛みはあるものの、肉体的には快調だった。だが、目覚める直前の夢が彼女を不安にさせた。心臓はまだ高鳴り、胃のあたりに不快な感覚が満ちていた。それは、かつて父親から折檻を受ける前に感じていた、あの不吉な予感と同じだった。
彼女は本能的に両脚を胸に引き寄せ、小さく丸まった。長い髪が黒いカーテンのように肩に垂れ下がり、世界から彼女を遮断する。目を固く閉じたまま、静かに呟いた。
「プリス……」
静寂は、枝編みのドアが軋む音によって破られた。リオナラが入り口に目を向けると、そこにある人影が立っていた。
見覚えのある金髪と赤い瞳の女性。トレードマークの鎖帷子《くさりかたびら》やジャケットは身に着けておらず、代わりに腹部をリネンの包帯で巻かれ、別の布で固定されていた。
「リオ！」
プリシラが安堵の声を上げた。
「気がついたのね」
「プリス！」
下肢に痛みを感じていたにもかかわらず、リオナラは干し草のベッドから飛び出し、魔法剣士のもとへ駆け寄った。だが、自分の足に躓き、前のめりに転びそうになった。
「おっと！」
プリシラは何とか彼女を腕の中で受け止めたが、腹部を走った衝撃的な痛みに、苦痛を隠そうとして奥歯を噛み締めた。
「お、落ち着いて、リオ。私は今、あまり調子が良くないの……」
「えっ？」
近くで見ると、彼女が包帯を巻いていることや、右足に体重をかけないようにしていることに気づいた。
「ど、どうしたの、その怪我！？」
「いろいろあったのよ……」
彼女は痛みで顔をしかめたが、それでも心からの微笑みを向けた。
「まずは座りましょう……」
リオナラが肩を貸し、二人は部屋の隅に積まれた干し草へと向かった。騎士が腰を下ろすと、若い女性もそのすぐ隣に座った。これほど近くに座ったことで、リオナラは自分の体がどれほど変化したかを実感した。以前は彼女の顔を見るために頭を上げなければならなかったが、今は顎を上げずとも、その瞳を真っ直ぐ見つめることができるようになっていた。
違和感しかなかった。
「私……ごめんなさい、あなたを護れなくて」
プリシラは頭を下げ、左側へわずかに身を屈めた。傷口と同じくらい、彼女のプライドも疼いていた。
「あなたを一人で行かせるべきじゃなかったわ」
その痛々しい姿に、リオナラの胃の底からパニックが込み上げた。
「違う、違うわプリス……あなたのせいじゃない……」
彼女はプリシラの肩をしっかりと掴み、首を振った。
「私……私が注意を払っていなかったの。私……私のせいなの、あなたのせいじゃないわ」
リオナラは涙が溢れ出すのを感じた。喉が締め付けられ、泣き出したい衝動を何とか飲み込んだ。少なくとも今は。彼女は騎士を強く抱きしめた。
プリシラはその抱擁に安らぎを見出した。だが、彼女の体が真にリラックスすることはなかった。
エレノアの干からびた死体と、父上の蘇生した姿が脳裏をよぎった。恐怖の渦が内側から彼女を蝕み、右手が白くなるほど強く握り締められた。
（私は……言えない……）
騎士は奥歯を噛み締め、苦い思いを飲み込んだ。
（彼女に……彼女にこんな罪悪感を背負わせるわけにはいかない……）
「プリス……一緒に過ごしたこの数日間……」
彼女はプリシラの頭の後ろに手を添え、優しく髪を撫でた。
「あなたは誰よりも多くのことを私に示してくれた。お願い、これから何が起きても、あなたがずっとそうであったように、誇り高い騎士であり続けて」
「……努力するわ」
（あなたの、ために）
※次回更新は4月13日 21:30予定です。
