インターチェンジ・インバージョン 〜騎士の宿命と反転する運命〜

劣化

劣化（２）

その混乱に乗じ、プリシラは左側にいた最も近い敵へと素早く突進した。電光石火の突きで喉を貫き、返す刀で浴びせた斬撃は、数秒と経たずに男を絶命させるに十分なものだった。パニックに陥った別の男が棍棒を振り下ろそうとしたが、彼女はその攻撃を潜り抜け、弧を描くように刃を振るった。男の首筋に刃が食い込む。

しかし、その一撃は浅手にとどまった。彼女はレイピアの柄を両手で握り直し、鋭い刃を男の皮膚へと力任せに引き抜いた。血飛沫が草地を赤く染める。

「死ね！」

別のゴロツキが棍棒を振り上げて彼女に突っ込んできたが、背中に矢を受け、バランスを崩したところをプリシラのレイピアによって引導を渡された。

　ラインハルトは、魔法剣士を視界の端に捉え続けながら小屋へと近づこうとしたが、カールの巨体がその行く手を阻んだ。

「有名な騎士様にして冒険者様か」

　カールは期待に拳を握り締め、低く唸った。

「まさか、あの大層な有名人を殺せる日が来るとはな」

「ふん。試してみることだな、大男」

（女神に感謝を。彼が来てくれた……）

　プリシラは視界の端でカールと渡り合うラインハルトを認め、（今よ……）と心中で唱えた。

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今の窮地に戻れば、まだ二人のゴロツキを相手にする必要があった。

（どうすれば……？）

一人は先ほど腕を負傷し、左手で棍棒を握っている。もう一人は地面に落ちていたピッチフォークを拾い上げていた。彼女の腕は重く、体中が痛み、足の動きも鈍くなり始めていた。

　彼女は横に動こうとしたが、彼らはエレインの狙撃を阻むように彼女の動きに合わせて立ちふさがった。

「チッ」

　彼女は舌打ちし、左手を体の後ろでわずかに掲げた。

「ファイア――」

「――ボルト！」

火の弾がプリシラの背中で炸裂した。

「プリシラ！」

　小屋の裏手に敵の魔術師がいることに今更気づき、エレインが叫んだ。

「くっ！」

エルフは階下のゴロツキを狙う角度を捨て、小屋の影へと駆け込んだ。そこには、杖を突き出し、今まさに呪文を放ったロングコートの男が立っていた。

衝撃で弾き飛ばされたプリシラは、ゴロツキの構えるピッチフォークへと突っ込む形となった。男はのけ反りながら、鋭い先端を彼女の腹部へと突き立てた。肺の空気が押し出される。

「がはっ！」

三本の金属の穂先が鎖帷子《くさりかたびら》を貫き、男はさらに深く胃袋へ突き刺そうと力を込めた。彼女は武器の柄を掴み、それ以上の侵入を阻もうとしたが、片手だけでは男の力に抗うことは事実上不可能だった。

「あああああ！」

肉に食い込む金属の感触。焼けるような激痛に耐えかねてレイピアを取り落とし、彼女はフォークの刃先を必死に掴んだ。もう一人のゴロツキが、卑劣な笑みを浮かべて止めを刺そうと駆け寄ってくる。

「ハハハ！　仕留めたぞ！」

彼が攻撃を繰り出そうとしたその瞬間、蘇った死体が背後から襲いかかり、その首の側面に牙を剥いた。隣の男は、温かい血が自分の顔の横に飛び散ると同時に、鈍い咀嚼音を耳にした。

「うわあああ！」

ピッチフォークを持つ男がパニックに陥った。プリシラはその隙を見逃さず、自らの体から金属の凶器を引き抜いた。腹部と、傷口に近いジャケットの裾が深紅に染まっている。

「んんっ！」

　彼女は歯を食いしばり、ピッチフォークを横に薙いで男を引き寄せた。男が手の届く距離に来ると、彼女は叫んだ。

「ブラスト！」

掌の中心に凝縮された魔力が蓄積され、激しく爆発した。血が彼女の顔と体に飛び散り、男は草地を数メートル後方まで吹き飛ばされた。敵を排除した彼女は、荒い息をつきながら片膝をついた。

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だが、まだ終わっていない。彼女が肩越しに小屋の方を振り返ると、チャールズが杖を向け、再び呪文をチャージしていた。

「ウィンド――」

彼が呪文を唱え終わる前に、一本の矢が前腕を貫いた。矢は腕の半ばまで突き刺さり、彼は痛みで杖を落とした。

「あああああ！」

　彼は左手で前腕を抑え、悶絶の叫びを上げた。

「貴様ら……貴様ら、汚らわしいドブネズミ共が！」

「ボス！」

　カールはエレインを睨みつけたが、徒手空拳の技術で食い下がるラインハルトのせいで、彼女に襲いかかることはできなかった。

プリシラの全身は鉛のように重く、チャールズはまだ数メートル先にいた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

彼女は震える左腕を上げ、右手でそれを支えた。ラインハルトがカールの気を引き、射線を確保し続けている間に、エレインが次の矢を番える。あとは、全てを終わらせる一撃を放つだけだった。

突如として、プリシラは何かが人間離れした速度で横を通り過ぎるのを感じた。それは見覚えのある老人の姿だった。

「えっ！？」

騎士もその男に気づいた。「父上《ファーザー》」。幼い少女エレノアを護り続けていた男だ。だが、今の彼は、かつての痩せこけた老人とは似ても似つかなかった。獲物を追う野生の猟犬のような足取りで、チャールズに向かって全速力で突進していったのだ。

「なっ――！」

　首謀者は左手を挙げたが、遅すぎた。死体は全力で彼に飛びかかり、チャールズを地面に押し倒した。

「がはっ！　この野郎――！」

　彼は必死に顎を殴りつけた。腐った骨が外れ、だらりとぶら下がったが、予想に反して死体は一切の苦痛の色を見せなかった。

「何なんだ……貴様は一体何なんだ！？」

その問いに答えることもなく、蘇った男は無我夢中で、握りしめた拳を叩きつけ始めた。

「ボス！　そいつから離れろ！」

　カールが助けようと振り返ったが、ラインハルトはその敵が背を見せた隙を逃さなかった。ロングソードの鋭い一撃を見舞うと、巨漢は鈍い音を立てて地面に崩れ落ちた。

「あああ！　俺の足が！」

「殺さないだけ、ありがたいと思え」

ラインハルトは柄頭《ポメル》で男のこめかみを強打して気絶させると、チャールズに降り注ぐ制御不能な暴力へと視線を向けた。

「やめろ！　頼む！　止めてくれ――！」

一撃ごとに男の頭は草むらへと深く沈み込み、その顔の判別は困難になっていった。父上の手は血と涙にまみれたが、チャールズが完全に動かなくなるまで、その暴力が止まることはなかった。

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プリシラは地面からレイピアを拾い上げ、ラインハルトは立ち上がった死体と戦うべく盾を構えた。だが、死体が虚ろな黄色の瞳で振り返ると、その視線は彼を通り越し、魔法剣士の方へと向けられた。

その眼差しはプリシラの背筋に強烈な寒気を走らせた。エレインが今まさに矢を放とうとした時、プリシラが叫んだ。

「待って！」

「はあ？」

　エルフが躊躇する中、魔法剣士は戦う意思を見せず、父上の姿に向かって歩き始めた。

「何してるのよ！？」

　エレインが一歩踏み出そうとすると、ラインハルトがその行く手を阻んだ。

「ライン？」

「彼女に任せろ」

　彼は立ち上がった死体から目を離さずに言った。その拳からは血が滴っていたが、プリシラに対して敵意を見せる様子はなかった。

「彼には、何かが起きている」

「あれが『父上』なのよね？」

　彼女は、必要があればいつでも放てる程度に弓を引き絞ったまま尋ねた。

「彼は……戦える人じゃなかったはずでしょう？」

「ああ。そして、あれはもう『彼』ではないと思う」

　その言葉にエレインは困惑したが、騎士は直感的に、何かが決定的に変わってしまったことを悟っていた。かつての優しく穏やかな男はもうおらず、目の前に立っているのは、世界の摂理に対する冒涜そのものに感じられた。

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プリシラは傷ついた腹部を抱えながら、足を引きずるように小屋へと向かった。彼女が父上の死体の横を通り過ぎると、それは無反応のまま彼女を見つめ続け、やがて火に吸い寄せられる蛾のように、彼女の後ろをよろよろとついてき始めた。

「リオ！」

　魔法剣士は入り口に辿り着くと叫んだ。

「リオ！　そこにいるの！？　答えて！」

小屋の入り口からは中の様子はよく見えなかった。暗く、湿った腐った木の臭いが鼻を突く。レイピアを前に構え、中に足を踏み入れると、彼女は恐ろしいほどに見覚えのある感覚に襲われた。

（死のオーラ……）

胃の底から冷たい感覚が広がっていく。彼女は生唾を飲み込んだ。さらに一歩進むと、右足の下で何かがわずかに砕ける音がした。見下ろすと、そこには投げ出された腕の輪郭がおぼろげに見えた。皮膚は骨に張り付き、まるで死後何年も経過したかのようだった。

これまで見てきた大人の死体とは違い、あまりにも細い。不安が心臓からこみ上げ、彼女は半歩下がって膝をついた。視線はその小さな痩せこけた指先を辿り、壁の隅へと向けられた。そこには別の体があった。

金色の髪が顔の前に垂れ下がっていたが、プリシラにはそれが誰であるか、はっきりと分かった。

「エ……エレノア……？」

それは凄惨な光景だった。わずか数日前、幸せそうに食事をしていたあの子供が、今は見る影もなく干からびた残骸と化していた。プリシラは思わず息を止め、歯の間から微かな悲鳴を漏らしながら、反射的に手を引っ込めた。

心臓が肋骨を叩くような激しい鼓動を刻み、彼女が本能的に小屋のさらに暗い隅へと目を向けると、その鼓動はさらに強まった。目が暗がりに慣れてくると、椅子に縛り付けられた人影が見えた。

「リオ……？」

　彼女はレイピアを手放し、ふらつきながら彼女の方へ歩み寄った。

「リオ！」

両手でその若い女性の肩を掴んだ瞬間、何かがおかしいと感じた。その小さな体躯と柔らかいはずの筋肉の感触が違う。まるで、もっと年上の誰かを掴んでいるかのようだった。だが、そんなはずはない。彼女は自分にそう言い聞かせた。

「リオ！　あなたなの！？」

　彼女は必死に女性の髪をかき分けた。そして、首にかけられたネックレスに、見覚えのあるブレスレットが吊るされているのを目にした瞬間、ようやく現実を突きつけられた。

「あなた……何が……一体何が起きたの……リオ？」

彼女の服は縫い目から裂け、その四肢を縛るロープは皮膚に深く食い込んでいた。

　プリシラはどうすればいいか分からなかった。彼女の頭では、この小屋の中で起きたことを到底理解できなかった。魔術？　呪い？　儀式？　彼女の知る知識のどれを以てしても、今目の当たりにしている光景を説明することはできなかった。

人生で初めて、魔法剣士は立ち尽くし、成すすべもなく凍りついた。

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小屋のすぐ外では、ラインハルトとエレインが父上を見守っていた。彼はただ命令を待つかのように、両腕を脇に下ろしてそこに立ち続けていた。

　騎士とエルフは互いに顔を見合わせ、無言の合意に達した。エレインは弓の弦を緩め、戦いの生存者がいないか確認に向かい、ラインハルトは慎重に入り口へと近づいた。

彼は死体が動けばいつでも斬り伏せる構えでいたが、盾で触れられるほどの距離に近づいても、死体は一切の敵意を見せなかった。父上が行く手を阻むように立っていたため、ラインハルトが優しく横に押し除けると、彼は抵抗することなく、押された方向へと一歩退いた。

中に入ると、まず感じたのは停滞した空気――見覚えのある感覚だった。「死」。それを見届けるのは決して初めてではなかったが、かつての聖騎士《パラディン》にとって、それが受け入れがたいものであることに変わりはなかった。

ブーツが腐った木の床板を軋ませる音を立て、彼は膝をつくプリシラに歩み寄った。

「彼女は見つかりましたか？　プリシラ殿」

　彼は剣を鞘に収め、さらに一歩踏み出した。だが、足の裏に違和感を感じた。

「む？」

視線の端に、干からびた死体が映った。あまりに見覚えのある小さな体躯に、彼は吐き気を催すのを必死に堪えた。

（これは……）

　彼は膝をつき、ミイラ化した死体の髪をかき分けた。そこには落ち窪んだ二つのエメラルド色の眼球があった。彼は眉をひそめ、静かに彼女の目を閉じさせた。

（……すまない、エレノア……）

彼は歯を食いしばり、拳を握り締めると、再び魔法剣士へと視線を戻して言った。

「プリシラ殿、あの子供を見つけなければ。たとえここにいないとしても――」

「彼女は……」

　彼女の声は震えていた。彼女は目の前にいる少女の顔を見つめ続けていた。

「ここに、いるわ……」

「何？」

彼は目を細め、その黒髪と衣服に微かな面影を認めた。だが、昨日まで一緒にいたあの子供が、これほど短時間でここまで成長するなどありえない。……少なくとも、血行不良ですでに青白くなり始めている肌に、ロープが痛々しく食い込んでいるのを見なければ、そう思っていただろう。

彼は答えず、再び剣を抜くと、椅子の後ろに回って膝をついた。ロープは異常なほどきつく締められていた。彼が腕の拘束を解くと、若い女性はそのままプリシラの腕の中へと倒れ込んだ。突然の肉体的な接触に、プリシラは我に返ったようだった。

「あっ！」

　リオナラの重みを腕に感じ、彼女は跳ね起きた。

「しっかり支えてください。足のロープを切ります」

「え、ええ……分かったわ」

椅子から彼女を解放すると、ラインハルトは立ち上がり、小屋の中を見渡した。儀式に使われた形跡もなく、魔術の残滓も感じられない。彼は眉をひそめた。

「リオ……」

　プリシラはリオナラを抱えたまま立ち上がろうとしたが、体を支える力さえ残っていなかった。しかし、膝が折れる寸前、細い腕が差し出され、若い女性が地面に倒れるのを防いだ。

「あ……！」

「気をつけて。あなた、あちこち怪我してるじゃない」

　エレインがリオナラの重みを肩代わりしながら言った。

「私が運ぶわ。ライン、魔法剣士のお嬢さんの方を貸してあげて」

「いいえ、私は――」

　彼女は立ち上がろうとしたが、突如として体が耐え難いほど重くなり、騎士の盾を構える腕の方へとよろめいた。

「手を貸そう」

　彼は力強く言った。

「ここを出るぞ」

扉から外へ出ようとしたその時、蘇った死体が中に入ってきた。ラインハルトは剣を構えたが、予想に反して、よろよろと歩く父上は小屋の隅、エレノアが横たわっている場所へと向かった。

　彼は膝をつくと、苦悶に満ちた呻き声を上げ始めた。その光景に、プリシラは胸を締め付けられる思いで目を閉じた。

ラインハルトは視線を逸らし、剣を鞘に収めた。

「行こう」

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※次回更新は4月11日 21:30予定です。