インターチェンジ・インバージョン 〜騎士の宿命と反転する運命〜

侵食

侵食（１）

鋼のぶつかり合う音、耳をつんざく悲鳴、そして立ち込める死の臭気。それはラインハルトにとってあまりにも馴染み深いものだったが、同時にひどく反吐が出るものでもあった。死体が床に崩れ落ちる音とともに、地面に置かれた手提げ提灯が暗い通路を弱々しく照らす。

「左にあと二匹！」

背後から響いた聞き慣れた女の声に、騎士は左足を軸に体を翻した。ロングソードを低く一閃させ、既に間近まで迫っていた不気味な生き物の一匹を切り伏せる。

ゴブリン。子供ほどの大きさの、緑色の肌をした小柄な怪物だ。凶暴で血に飢えた連中だが、このダンジョンの中で育った個体は、地上のそれよりもさらに攻撃性が増しているように見えた。

「ギャッ！」

生き残ったもう一匹が、小汚い短剣を振りかざしてラインハルトの盾に飛びかかろうとした。しかし、その小さな体が宙にあるうちに一本の矢が胴体を貫き、怪物は石畳の床に力なく転がった。

「全滅よ！」

通路の先から一人の叫び声が上がる。

「こっちは片付いたぞ！」

ラインハルトは剣を一振りして紫色の残血を払い、顔を上げて応じた。

「こちらもだ！」

静かな足音が左側に近づいてくる。振り返ると、相棒のエレインが既に短剣を手に跪いているのが見えた。

「……よく飽きないな、そんなことに」

「報酬をもらうためなら、飽きることなんてないわ」

彼女は手際よく短剣を突き立て、自分の矢で仕留めたゴブリンの死体を切り裂いた。胸の背後から突き出した矢尻が、切開すべき場所の目安となっていた。

　彼女は力任せに短剣を抉り、死骸から紫色の結晶を掘り出した。それは彼女の矢尻よりも小さく、矢のシャフトよりも細いものだった。

エルフの女性が感情一つ変えずにその作業を五回も繰り返すのを見て、ラインハルトは首を振った。

「お前のような者がする仕事ではないだろう、エレイン」

「誰かがやらなきゃいけないことでしょ」

　彼女は最後の結晶をベルトのポーチに仕舞い終えると、同じポーチから取り出した使い古しの布で手を拭き始めた。

「というか、私はただ金が欲しいだけよ」

彼女の言葉を背に、騎士は仕留めた獲物の死体に目を向けた。結晶を抜き取られた死骸は、まるでダンジョンが次の怪物を生み出すために吸収しているかのように、ゆっくりと、だが確実に塵へと還っていった。

「やはり、まともではないな」

　彼はゴブリンの腕を蹴ったが、それは地面に落ちる前に塵となって消えた。

「この……化け物どもめ……」

「何が違うっていうの？」

　エレインは肩をすくめた。

「誰かが殺さなきゃいけない。それだけでしょ」

冷淡なエルフは、手のひらのぬめりを取りながら野営地へと戻り始めた。

　ラインハルトは、不自然な夜空を仰ぎ見た。

「誰かがやらなければならない、か……」

しばらく思案した後、彼は地面から提灯を拾い上げ、彼女の後に続いた。彼の鎧が鳴らす足音に呼応するように、他の冒険者たちも野営地へと集まってきていた。

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狭い通路とは対照的に、野営地は中庭のような場所に設営されていた。石畳の間からは背の低い茂みや草木が生い茂り、古代の、忘れ去られた文明のような趣を漂わせている。一行は八人の冒険者で構成されており、そのうち六人は探索から戻ったばかりで、二人の採掘者のうち一人が食事の用意をしていた。

「あんたたちがいて助かるぜ」

　採掘装備を身につけた男が木製のジョッキを掲げた。

「乾杯！」

「乾杯！」

「ああ！」

「乾杯！」

エレインは既に自分の分のシチューを受け取り、焚き火の端に座っていた。先程までいた通路の方角を警戒するように、横向きに座っている。ラインハルトも自分の分を手に取り、他の入り口を見張るために相棒の背中合わせになるように座った。

「……さっき、あんなことを言ったのはどうして、ライン？」

一口シチューを運んだ後、エレインが尋ねた。彼女は左足を折りたたみ、騎士の背中に寄りかかるようにして重心を右に預けた。

「ん？　何のことだ？」

「私たちはもう何年もこれを続けているじゃない。なのに、今さらあんなことを口にするなんて。この場所が不自然だとか何とか」

「……」

　彼はシチューを見つめ、少し顔を背けて言った。

「また余計なことを考え始めてしまったらしい」

「あの魔法剣士のせい？」

彼は期待していた答えを当てられたかのように、深く、静かに溜息をついた。

「……彼女を見てると、若かりし頃の自分を思い出してな」

「無鉄砲で、腕が立つところ？」

「どちらかと言えば、前者の方だ」

　彼は星空を見上げるように顔を上げた。

「正義の名の下に、十年前の賞金首を追いかける者など、今の世にどこのどいつがいる？」

「んー……」

　エレインはもう一口シチューを頬張ると、口を開いた。

「あんたなら、やるわね。間違いなく」

「はは……。ああ、そうかもしれないな……」

彼は再びシチューを食べ進めた。静かな話し声と薪の爆ぜる音が、先程までの暴力的な光景が嘘のように、ダンジョンを穏やかな場所に変えていた。だが、幾度となく経験してきたはずのこの静寂の中でさえ、ラインハルトはこの場所に何か言いようのない違和感を抱かずにはいられなかった。

何かが――あるいは誰かが、自分たちを監視しているような気がしてならないのだ。魔物、罠、待ち伏せ。あらゆる手段で自分たちを突き、試し、値踏みしている。それは背筋が凍るような感覚だった。

「でも、認めなきゃいけないわね」

　エレインはシチューの器を置くと、ガンベゾンの内ポケットから銀の懐中時計を取り出した。

「ここに長く居すぎると、感覚がおかしくなるわ。もう六時を過ぎてる」

「もうそんな時間か？」

「ええ……」

　彼女は時計の蓋を閉め、服の中に仕舞い込んだ。

「休んだ方がいいわ。明日も私たちが先陣なんだから」

ラインハルトは残りのシチューを飲み干し、エレインの器の上に自分の器を重ねた。

「そうだな」

彼が手のひらを差し出すと、彼女はその上に自分の手を重ねた。彼は彼女を引き上げるようにして立ち上がった。

　立ち上がった彼女は、まだ酒を飲んでいる他の連中を見て、短く言い放った。

「私たちは休むわ」

「おう」

「ゆっくり休めよ」

エルフと騎士がテントの一つへと向かう中、残された者たちは互いに顔を見合わせた。若手の斥候が緑色のフード越しに後頭部を掻いた。

「いいよな、あいつは。羨ましいぜ」

栗色の髪の女剣士が、眉をひそめて彼を睨んだ。

「何によ？」

「誰と一緒に寝るか見たか？　あんな、エルフの女神様みたいな美人とだぞ」

女は剣に油を塗る作業を続けながら、呆れたように首を振った。

「あんたが独身な理由がよく分かったわ」

「なんだと！？」

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テントの中からその会話を聞いていたエレインは、呆れたように目を回した。それからラインハルトに向き直る。彼は既に兜の面を上げた状態で横になっていた。

「……脱がないの？」

彼女はニヤリと笑い、テントの入り口付近に自分の弓と矢筒、そして彼の剣と盾を並べて置いた。

「このままでも十分に眠れる」

「へえ、まああんたならそう言うでしょうね」

彼女はケトルヘルムを脱ぎ、適当な布の山の間に置いて仰向けに横たわった。テントの天井は低く、使い古された生地は薄くなっていて、外の明かりが透けて見えそうだった。

「ライン。……ずっと考えていたんだけど」

「何だ？」

「……レオナなら、あんたの追放を解いてくれるんじゃないかしら？」

「そして、世に知られた罪人を赦免しろと？　いや、彼女の清廉な名に泥を塗るような真似はできん」

彼女は静かに溜息をついた。

「ライン、あんたは罪人なんかじゃない。あんたはアルカディア王宮騎士団の……パラディンだった人よ」

「『元』、パラディンだ」

　彼は彼女の言葉を訂正した。

「それに、仮に私が戻ったところで、アルカディアには既に新しい『チャンピオン』がいる」

エレインはテントの隅に視線を向けながら呟いた。

「魔法すら使えないような男がチャンピオンだなんて、不釣り合いもいいところだわ」

「エレイン」

「分かってるわよ」

　彼女は一拍置いて、静かに溜息をついた。

「……ごめんなさい」

「レオナは、この数年で王国を飛躍的に発展させた。そんな彼女に、追放の撤回などという些末な問題を押し付けるのは、女王としての彼女の統治に泥を塗ることに他ならない」

「分かってるわ、ライン。でも……あんたこそ、こんな生活を送るべき人じゃないのに」

「ロレーヌ家など、もはや過去の遺物に過ぎん」

　彼は目を閉じ、顔を横に向けた。

「私と共に、朽ち果てさせればいい」

「ライン……」

重い心境のまま、エレインは目を閉じて眠りにつこうとした。しかし、意識の奥底に沈んでもなお、彼女に安らかな眠りが訪れることはなかった。

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※次回更新は4月3日 21:30予定です。